最後の要塞に転生したら救世主でした

第14話「大斜面」

◇

　夜の国の果てに、それはあった。

　岩陰を出て半日ほど歩いた先——目の前に広がったのは、底の見えない巨大な斜面だった。

「なんだ、これ……」

　声が勝手に漏れた。

　岩肌が剥き出しになった、ほとんど垂直に近い傾斜。遥か下に、かすかに光る地脈の筋が見える。その深さを思うと、膝が震えた。

　茜が隣に立った。

「大斜面だ」

　いつもの素っ気なさはなかった。代わりに、静かな緊張があった。

「あたしも、ここまで来たのは初めてだ。でも——聞いたことはある。この先に行くには、これを降りるしかない」

　　　　　　　　　　　　◇

　風がない。音もない。

　ただ、腐った甘い匂いだけが、下から這い上がってくる。岩の粉が唇に張りつき、舌の奥にざらついた苦味が残る。

　椿が横に並んだ。

「経路図には——」

「載ってない」

　首を振った。

「栞から貰った地図は、百年前のものだ。あの頃は、ここまで来た記録がそもそもない」

　椿の顔が僅かに曇った。

「では、どうやって降りる」

「降りるしかない。足場を探しながら」

　老兵が、杖代わりの槍を地面に突いた。

「無茶だな。あの傾斜を、この足で降りろというのか」

　中年の女が、黙って老兵の腕を掴んだ。支えている。二人とも、疲労で顔色が悪い。老兵の歯が、微かに食いしばられていた。

　肋骨が、息をするたびに軋む。あの四腕の怪物に吹き飛ばされた傷は、まだ癒えていない。

　それでも——立ち止まるわけにはいかない。

「降りるぞ」

　言い切った。

「先に行く。足場を確認しながら、お前たちに伝える」

　茜の視線が刺さった。

「馬鹿言え。あんたが先に行ったら、死ぬ」

「だったらどうする」

「あたしが先に行く」

　茜が弓を背に回した。

「この国で生き延びてきたのは、あたしだ。岩の登り降りなら、あんたより慣れてる」

　言葉を探した。

　茜の目には、三日前とは違う光があった。もう、独りで生きることを選んでいない目。

「……頼む」

　それだけ言った。

　茜の唇が僅かに動いた。笑みではない。拒絶でもなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　降下が始まった。

　茜が先頭を行き、続く。椿がその後ろ、老兵と女が最後尾。

　岩肌は、滑る。

　手を伸ばして掴んだ突起が、いくつも崩れた。足を置いた棚が、体重を乗せた瞬間に砕けた。砕けた岩が下へ転がり、音が遥か遠くまで響いて、消えない。

「こっちだ」

　茜の声が、上から降ってくる。

「右に二歩。そこに足場がある」

　指示に従って足を動かした。

　確かにあった。人の足が乗るくらいの、わずかな棚。

　闇の中で、茜の目だけが、足場を捉えている。夜の国で生き延びてきた狩人の目。

　それがない。

　茜の声を信じて、足を動かすしかなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい降りただろう。

　時間の感覚が、溶けていた。

　腕が震える。指が痺れる。岩の粉が傷に染みて、擦り剥けた掌に血の鉄臭さが滲む。

　後ろで、椿の息が荒くなっていた。

「真」

　椿の声が届いた。

「大丈夫か」

「大丈夫だ」

　嘘だった。

　大丈夫なわけがない。落石が下へ転がっていくたびに、その音が果てしなく遠くまで響く。

　この斜面の底がどこにあるのか、分からない。

　落ちたら、死ぬ。

　当たり前のことが、頭の中で繰り返し響いていた。

　護符は残り一つ。懐の中で、微かに熱を持っているのが分かる。視るものに遭遇すれば、あと一度だけ凌げる——だが、それを使い切ったら、もう切り札はない。

　茜の声が、また上から降ってきた。

「少し休める場所がある。もう少しだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が見つけた場所は、岩壁に開いた窪みだった。

　五人がなんとか入れる程度の、狭い空間。背中を壁につけて、足を伸ばすのがやっとだ。

　老兵が、崩れるように座り込んだ。中年の女がその隣で膝を抱え、老兵の肩に手を置いた——疲労の中でも、互いを支えようとする仕草だった。

　二人とも、限界に近い。

　椿も、茜も、同じだった。

　体力の消耗が、想像以上だった。

　壁にもたれかかりながら、闇を見つめた。

　奈々。

　声が届かない。

　灯ノ塔へ向かう旅の途中で、奈々の声は途絶えた。繋がりだけが、細い糸のように残っている。

　生きている。それだけは分かる。

　けれど——あとどれくらい持つのか。

「真」

　椿の声が、隣から聞こえた。

「考えすぎるな」

「……ああ」

「今は、休め。体力を回復させることが、先だ」

　椿の手が、腕に触れた。温かかった。

　目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　◇

　眠れなかった。

　目を閉じても、体が休まらない。

　闇の中で、何かが蠢く気配がする。遠くで、低い振動が響いている。化け物か、それとも——。

　目を開けて、窪みの外を見た。

　斜面が続いている。どこまでも、どこまでも。

　この国は、おかしい。

　最初に夜の国へ足を踏み入れた時から、感じていた違和感が、ここに来て強くなっていた。

　地形が変動する。百年前の記録が通用しない。怪物がいるだけじゃない。この世界そのものが——何か、異様だ。

　右手を見た。

　光の刃を生み出す手。夜の国の怪物を、唯一殺せる力。

　この力が——なぜ、あるのか。

　その答えが、まだ分からない。

　　　　　　　　　　　　◇

　「あんた」

　茜の声が、暗闇の中から聞こえた。

　見ると、茜が俺の方を見ていた。窪みの入り口で、見張りをしているらしい。

「眠れないのか」

「ああ」

　茜の隣に移動した。

　椿と老兵と女は、浅い眠りに落ちている。

「交代するか」

「いい。あたしは、もともと眠れない」

　茜の目が、斜面を見つめていた。

「この国で寝たら、死ぬ。それが、身体に染み付いてる」

　何も言えなかった。

　茜が生き延びてきた時間の重さが、その言葉にあった。

「なあ」

　茜が、不意に言った。

「あんた、この国——おかしいと思わないか」

　茜を見た。

「何が」

「地形だ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜の指が、斜面を指した。

「この大斜面。自然にできたものじゃない」

「どういう意味だ」

「見ろ」

　茜が、岩壁に手を触れた。

「岩の切り方が、真っ直ぐすぎる。崖の角度が、均一すぎる。——これは、誰かが削ったんだ」

　息を呑んだ。

　言われてみれば、そうだった。

　自然の崖なら、もっと凸凹があるはずだ。もっと不規則に、岩が突き出ているはずだ。

　だが、この大斜面は——まるで、巨大な刃で一気に削り取ったように、滑らかだった。

「でも——こんな規模の地形を、誰が」

「分からない」

　茜の声は、地面を這うように低かった。

「でも、あたしはこの国で育った。この国の地形を、誰よりも見てきた。——だから、分かる。この国は、自然にできたんじゃない」

　心臓が跳ねた。

「どういうことだ」

「この国は——誰かが、造ったんだ」

　　　　　　　　　　　　◇

　造った。

　その言葉が、頭の中で反響した。

　夜の国は、誰かが造った——？

　馬鹿な。こんな広大な世界を、誰が造れる。

　けれど——茜の言葉には、説得力があった。

　感じていたからだ。

　この世界の、異様さを。

　地形が動く。闇が濃すぎる。怪物がいるだけでは説明がつかない、根本的な歪み。

「それだけじゃない」

　茜が続けた。

「あたしの集団が全滅した場所——沈黙の館の近くにも、同じものがあった。人工的な——痕跡が」

「痕跡」

「直線すぎる谷。均一すぎる岩壁。まるで——誰かが、この世界を設計したみたいな」

　唇を噛んだ。

　設計。

　その言葉が、胸に刺さった。

　背筋を何かが這い上がる。

　知りたい。この世界の真実を。でも同時に——知ることが怖かった。答えに近づくほど、自分が何者か問われる気がして。

　　　　　　　　　　　　◇

　栞が言っていた。

　塔を出る前、栞が渡してくれた知識の中に、気になる記述があった。

『壁の向こうには、知ってはいけないものがある』

　椿も、同じことを言っていた。幼い頃、古参の兵士から聞いたと。

　そして——黙老。

　あの老人は、外に行くことを止めなかった。むしろ、背中を押した。

『世界が閉じた理由も、転生の謎も、なぜお主だけが戦えるかも——沈黙の国に答えがある』

　黙老は、知っているのだ。

　この世界の、真実を。

　探している答えが、何なのかを。

「なあ、茜」

　声を絞り出した。

「お前の集団——沈黙の館に呑まれる前に、この世界について何か言ってなかったか」

　茜の顎が僅かに上がった。何かを思い出すように、視線が遠くへ向いた。

「……一人だけ」

「誰だ」

「集団の長老。もう死んじまったけど——あの爺さんが、一度だけ言ってた」

　茜の声が、掠れた。

「『この世界は、閉じられている。誰かが、閉じた。だから——開ける方法があるはずだ』」

　　　　　　　　　　　　◇

　開ける方法。

　その言葉が、脳裏で炸裂した。

　この世界は、閉じられている。

　壁の内側に人類が押し込められ、壁の外には怪物が蔓延る。

　それが、自然の成り行きではないとしたら。

　誰かが——意図的に、この世界を「閉じた」のだとしたら。

　右手が熱を持った。

　地脈と同じリズムで、脈打つ熱。

　この力が——この世界と、何かで繋がっている感覚。

　視るものの前で、唯一立っていられた理由。

　夜の国に「拒まれていない」「懐かしい」と感じた、あの奇妙な感覚。

　断片が、少しずつ像を結び始めていた。

　けれど同時に、胸の奥が震えている。

　知りたいのか。知りたくないのか。答えに辿り着いた時、今の自分でいられるのか——分からない。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、こちらを見た。

「あんた、何か知ってるのか」

「知らない」

　正直に言った。

「でも——感じてる。この世界が、俺を拒まないことを。俺だけが、この闇の中で怪物を殺せる理由を」

　茜の唇が引き結ばれた。

「それが、どういう意味か分かってるのか」

「分からない」

　首を振った。

「でも——知りたい。知らなきゃいけない気がする」

　そう言いながら、言葉の裏で別の声が囁いていた。

　本当に知りたいのか。知った時、お前は耐えられるのか。

　茜はしばらく見つめていた。

　それから——小さく息を吐いた。

「あんたって奴は」

「何だ」

「分からないことに、自分から踏み込んでいく。——肝が太いのか、ただの馬鹿か」

　その声には、前と違う響きがあった。

　呆れと——どこか、信頼に近い何か。

　　　　　　　　　　　　◇

　窪みの中で、椿が身じろぎした。

　目を開けて、こちらを見た。

「何を話している」

「世界の話だ」

　椿に向き直った。

「この世界は——誰かが、造ったらしい」

　椿の眉が僅かに動いた。

「造った」

「大斜面の地形が、人工的すぎる。茜が気づいた」

　椿は茜を見た。茜は無言で頷いた。

　椿の目が斜面を見つめた。

「……確かに」

　低い声だった。

「この傾斜は異様だ。自然にできたものとは思えない」

　椿の手が、自分の武器に触れた。

「だが——それが本当なら。この世界を造ったのは、一体誰だ」

　答えを持っていなかった。

　ただ、一つだけ、分かっていることがあった。

　　　　　　　　　　　　◇

「灯ノ塔に行けば、分かるかもしれない」

　言った。

「奈々のいる場所に——世界の真実がある気がする」

　椿が見た。

「なぜ、そう思う」

「分からない。ただ——そう感じるんだ」

　奈々の声が、途絶える前に言っていたこと。

『灯ノ塔の、地脈が……もう、ほとんど……』

　地脈。

　世界を守っていた力が、尽きかけている。

　それが——この世界の核に、近い場所だからだとしたら。

「……根拠がない」

　椿が言った。

　けれど、その声に否定はなかった。

「でも——今は、それしかない」

　頷いた。

「ああ。だから、行く」

　茜がこちらを見た。

「……懲りない奴だ」

　その言葉には、もう棘がなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　休息を終えて、再び降下が始まった。

　茜が先頭。続く。椿、老兵、女の順。

　岩壁を降りるたびに、人工的な痕跡が目についた。

　削り跡。直線。均一な角度。

　自然の崖ではありえない、設計された地形。

　誰が。

　なぜ。

　その問いが、頭の中で渦を巻いていた。

　栞の知識。黙老の予言。茜の証言。

　それらが頭の中で声のように重なり始めている。

　この世界は、偶然こうなったのではない。

　意図して——閉じた者がいる。

　人類を壁の中に押し込め、怪物を壁の外に配置し、地脈で護りを作った。

　それが、この世界の構造だとしたら。

　自分は——その構造の中で、何者なのだろう。

　　　　　　　　　　　　◇

　降下は、さらに続いた。

　腕の感覚がなくなっていく。指が、岩を掴む力を失いつつある。

　肋骨の軋みが、もう慣れた痛みとして居座っている。呼吸のたびに、体の内側で何かが軋むのを感じながら、それでも手足を動かし続けた。

　護符が懐で熱を持ったまま、静かに脈打っている。残り一つ。次の視るものに遭えば、凌げるのはあと一度だけ。

　止まれない。

　頭上から、茜の声が落ちてきた。

「もう少しだ。底が見えてきた」

　下を見た。

　確かに——遥か下に、平らな地面が見えていた。

　大斜面の底。

　そこに降りれば、灯ノ塔への道が続いているはずだ。

「行けるか」

　後ろを振り返った。

　椿が頷いた。顔色は悪いが、目は生きている。

　老兵と女は——限界に近かった。けれど、まだ動いている。老兵の足がぐらついた時、女の手が素早く支えた。二人で一人分の命をつなぎながら、それでも降りてくる。

　茜が、最後の降下を始めた。

　続いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　大斜面の底に、足がついた。

　五人全員が、なんとか降り切った。

　老兵が膝から崩れ落ちた。中年の女がその隣で座り込んだ。

　正直、限界だった。

　足が震えている。腕が上がらない。

　けれど——生きている。

　全員が、まだ生きている。

「少し、休もう」

　言った。

「この先に何があるか分からない。体力を回復させてから、進む」

　椿が頷いた。茜も無言で同意した。

　斜面の底の岩陰に身を寄せた。

　　　　　　　　　　　　◇

　休息の間、考え続けていた。

　この世界が、造られたものだという事実。

　その意味を。

　栞の言葉、黙老の予言、茜の長老の言葉——それらが頭の中で断片的に交差する。

　『壁の向こうには、知ってはいけないものがある』

　『沈黙の国に答えがある』

　『この世界は、閉じられている。だから、開ける方法があるはずだ』

　同じことを指している。

　誰かが、意図的に「閉じた」。

　人類を守るためか。それとも、何かを封じるためか。

　見当もつかない。

　けれど——ここにいる意味が、その答えの中にある気がした。

　右手の掌が、じわりと熱い。答えに近づくほど、この熱が強くなる気がする。

　　　　　　　　　　　　◇

　「真」

　椿の声が隣から聞こえた。

　椿を見た。

「何を考えている」

「世界のこと」

　正直に答えた。

「この世界が、誰かに造られたなら——俺がここにいる意味も、造られたのかもしれない」

　椿の目が僅かに見開かれた。

「どういう意味だ」

「転生した。前世の記憶を持って、この世界に生まれた。そして、夜の国の怪物を殺せる力を持っている」

　自分の右手を見た。掌の内側から、脈打つ熱を感じる。

「それが——偶然だと思うか」

　椿はしばらく黙っていた。

　それから——手に、自分の手を重ねた。

「分からない」

　椿の声は静かだった。

「でも——偶然であろうとなかろうと、お前がここにいることは、事実だ」

「ああ」

「そして、私がお前の隣にいることも、事実だ」

　椿の目が、こちらを見た。

　凛々しく、まっすぐな目。

「答えは——灯ノ塔で見つければいい。今は、進むことだけを考えろ」

　目元だけで、笑った。

「ああ」

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、こちらを見ていた。

　腕を組んで、岩に背をもたせかけて。

「あんたら、いいコンビだな」

　皮肉はなかった。どこか——羨ましそうな響きがあった。

「茜」

　茜を見た。

「お前のおかげで、ここまで来れた」

　茜の視線が一瞬逸れた。

「……別に。案内しただけだ」

「それでも」

　言った。

「お前がいなかったら、降りられなかった。——ありがとう」

　茜はしばらく黙っていた。

　それから、顔を背けた。

「……礼なんか言うな。気持ち悪い」

　けれど、その声は——柔らかかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　休息を終えて、再び歩き出した。

　大斜面の底から、さらに奥へ。

　灯ノ塔へ向かう道を、進む。

　さっきの会話が、頭の中で反芻されていた。

　誰かが「閉じた」世界。

　人工的な地形。設計された構造。

　そして——この世界に「拒まれない」という感覚。

　一本の糸が、全てを貫いている気がした。

　まだ、像は曖昧だ。

　けれど——その像が、確かに形を取りつつあった。

　　　　　　　　　　　　◇

　歩きながら、呟いた。

「この世界は——誰かが、『閉じた』……」

　茜がこちらを見た。

　椿も、振り返った。

「なら——なぜ」

　自分の右手を見つめた。

「そして——なぜ、俺だけが、ここで戦えるんだ」

　答えは、まだない。

　けれど——その答えが、灯ノ塔にあると、確信していた。

　奈々のいる場所に。

　世界の真実が眠る場所に。

　足を止めなかった。

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（第14話 終）

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