最後の要塞に転生したら救世主でした

第13話「全滅の跡」

◇

　岩陰を出て数時間。視るものの残響がまだ頭の奥で燻る中、俺たちは灯ノ塔を目指して歩き続けていた。

　護符は残り一つ。次に視るものと遭ったら、凌げるのはあと一回だけ。その事実が、ずっと胸の底に重く沈んでいる。

　そして——匂いで、分かった。

　岩の稜線を越えた瞬間、鼻腔を突く異臭が襲ってきた。腐敗と、焦げと、それから——血。乾ききっていない、生々しい血の匂い。

　足が止まった。

　胃が持ち上がる。膝が震えた。何かを見る前に、身体が拒否反応を起こしていた。

　窪地が眼下に広がっていた。闇の底に、赤黒い染みが点々と散らばっている。

　人だ。

　人だったもの。

「——っ」

　椿が息を呑む音が、すぐ後ろで聞こえた。

　俺は窪地を見下ろしながら、その光景を——理解しようとした。理解したくなかった。だが、目は勝手に数を数えていた。

　十。二十。それ以上。

　全滅。

　言葉が出ない。脚が震えている。胃の中身が込み上げてくる。

　——奈々の待つ場所へ行くために、俺はこの地獄を歩いている。

　その事実だけが、かろうじて俺を支えていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　ゆっくりと、俺は斜面を降りていった。

　足元の大地が、いつもより重い。一歩ごとに、靴底が何かを踏む感触がある。乾いた草か、砕けた骨か、判別したくなかった。

　背後で、椿が息を整える音がする。老兵と女は、稜線の向こうで立ち止まったままだ。降りてこない。降りてこられない。

　俺だって、降りたくない。

　だが、降りなければならなかった。

　奈々が待っている灯ノ塔へ向かう道の途中で、これは避けて通れない光景だった。この窪地を迂回すれば、丸一日の遅れが出る。そして、灯ノ塔にはもう、一日の猶予もないかもしれない。

　だから、真っ直ぐ進む。

　死体の間を縫って、進む。

「……集団だな」

　椿の声が、後ろから聞こえた。ついてきていたのか。

「ああ」

　俺は短く答えた。

　散らばった遺体の装備を見れば分かる。手製の槍。獣の皮を縫い合わせた防具。火を起こすための道具。

　これは、塔から来た者ではない。

　夜の国の中で、生き延びていた集団だ。壁の外で、どうにか命を繋いでいた人々。終ノ塔にも、灯ノ塔にも属さない、第三の生存者たち。

　そんな集団が、存在していたのか。

　そして、その集団が——丸ごと全滅した。

　　　　　　　　　　　　◇

　遺体を調べる。

　好んでやりたいことではない。だが、何があったのか、知る必要があった。

　傷を見る。爪痕。牙の跡。一撃で引き裂かれた肉。

「異形か」

　椿が、俺の隣で呟いた。

「違う」

　俺は首を振った。

「異形の傷じゃない。もっと……大きい」

　昨日、俺たちが戦った異形は、人の三倍ほどの大きさだった。だが、この傷は違う。一撃で人体を引き千切るような力。もっと巨大な何かの仕業。

　視るものか？

　いや。視るものは襲わない。ただ見つめるだけだ。

　なら、何が。

　俺は周囲を見回した。窪地の壁面に、いくつかの穴が開いている。洞窟のような、住居のような。この集団は、ここを拠点にしていたのだろう。

　そして、何かに襲われた。

　逃げる暇もなく。抵抗する間もなく。

　一晩で、全滅。

「沈黙の館」

　椿が短く言った。声が僅かに震えている。

　俺の脳裏に、古文書の一節が蘇る。——入ったら二度と還らぬ。灯は点るが音はない。

　沈黙の館。栞から聞いた、夜の国の怪異。

　それが、この集団を奪ったのか。

　　　　　　　　　　　　◇

　窪地の中央で、俺は立ち止まった。

　これが、夜の国。

　これが、壁の外の現実。

　終ノ塔の中で、人々は壁の外を恐れていた。外に出れば死ぬと。化け物に喰われると。

　正しかった。

　恐れは、正しかった。

　俺たちは、たまたま生き残っているだけだ。

　運が良かっただけ。護符があっただけ。視るものが、たまたま俺たちを見逃しただけ——いや、違う。

　俺の右手が、微かに熱を持った。昨日、視るものの前で感じた、あの奇妙な感覚。この国に拒まれていない、という感覚。

　この集団は、きっと俺たちより長く、夜の国で生きていた。サバイバルの知恵も、戦う術も持っていた。

　それでも、全滅した。

　一晩で。

「……真」

　椿の声が、背後から聞こえた。

「何か、動いた」

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は瞬時に構えた。右手に意識を集中させる。光の刃を発動できる状態に。

　視線の先。窪地の端。崩れた岩の陰で、何かが蠢いている。

　生存者か。それとも——。

「動くな」

　声がした。

　低い。掠れている。だが、人の声だ。

　岩陰から、人影が這い出してきた。

　女だった。

　短く切った髪。土と血で汚れた顔。日に焼けない夜の国育ちの肌。手には、弓が握られている。矢が、俺の胸を狙っている。

「あんたら、何者だ」

　女の声は、警戒に満ちていた。敵意ではない。恐怖でもない。純粋な、生き延びるための警戒。

「終ノ塔から来た」

　俺は、手を上げた。光の刃を収め、敵意がないことを示す。

「終ノ塔？」

　女の目が細まった。

「嘘をつけ。終ノ塔の連中が、こんなところまで来るはずがない」

「来た。灯ノ塔を目指している」

「灯ノ塔……」

　女の目の奥で、何かが動いた。失ったものを思い出すような、遠い色。

　だが、弦を引く手は緩まない。警戒の硬さは消えていなかった。

「近づくな」

　弓を引き絞る。矢尻が、俺の心臓を狙う。

「あたしの集団を、こうしたのは、あんたらか」

「違う」

　俺は、一歩も動かなかった。

「俺たちがここに来た時には、もう——」

「嘘だッ！」

　女の声が裂けた。

「あんたら以外に、誰がいるッ！　この窪地を知っている奴が、他にいるはずがないッ！」

　弦を引く手が震えている。目が潤んでいる。だが、矢は外れない。

　この女は、本気だ。

　本気で、俺たちを殺そうとしている。

　　　　　　　　　　　　◇

　椿が、一歩前に出ようとした。

　俺は左手で制した。

「下がってろ」

「だが——」

「いいから」

　俺は、女を見た。

　震える手。潤んだ目。引き絞られた弓。

　この女は、俺たちを殺したいんじゃない。

　誰かを責めたいだけだ。全滅した集団への悲しみを、どこかにぶつけたいだけだ。

　分かる。痛いほど、分かる。

「俺は真。こっちは椿。終ノ塔の出身だ」

　俺は、ゆっくりと言った。

「俺たちは、ここに来たばかりだ。この窪地のことは、今日初めて知った。お前の集団を襲った何かとは、関係ない」

「……」

　女は、答えない。だが、弦を引く力が、僅かに緩んだ。

「俺たちも、昨日、視るものに遭った。護符一つ使って、やっと逃げた。その前は、異形に仲間を一人殺された」

　少年の顔が、脳裏をよぎる。あの一瞬。手が届かなかった、あの一瞬。

「俺たちは、お前の敵じゃない。同じ目に遭っている、ただの人間だ」

　女の目が、俺を見つめている。

　嘘を探す目。信じていいのか、値踏みする目。

　俺は、その目から逃げなかった。

「……名前は」

　女が、ようやく口を開いた。

「真。さっき言った」

「聞いてない」

「お前、耳までやられてるのか」

　思わず口調が崩れた。

　女の眉が、微かに上がる。目の奥の硬さが、ほんの少しだけ、別のものに変わった。

　　　　　　　　　　　　◇

　沈黙が流れた。

　矢は、まだ俺を狙っている。だが、殺意は薄れていた。

「……茜」

　女が、吐き捨てるように言った。

「あたしの名前だ。覚えなくていい。どうせ、すぐ忘れる」

「覚える」

　俺は、即座に言った。

「茜。覚えた」

「……」

　茜の目が、一瞬だけ揺れた。誰かに名前を呼ばれることに、慣れていない目。

　だが、弓は下ろさない。矢はまだ俺を向いている。

「で、何しに来た。灯ノ塔を目指してるって言ったな。なんで」

「待ってる奴がいる」

「誰が」

「大事な人が」

　それ以上は、説明しなかった。

　奈々。声は途絶えたままだ。でも、繋がりは残っている。糸のように細い、でも確かな繋がりが。

　茜は、しばらく俺を見つめていた。嘘を見抜こうとするように。隙を探るように。

　だが、弓を下ろしはしなかった。

「……物好きが」

　その言葉には、侮蔑と、それから——何か別のものが混じっていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜は、弓を構えたまま、少し距離を取った。

　矢はまだ俺の方を向いている。信用していない。当然だ。

「一つ聞く」

　茜が、俺の目を見た。

「あんたら、何で生きてる」

「……どういう意味だ」

「そのまんまの意味だ。終ノ塔から、ここまで来た。視るものにも遭った。異形にも遭った。なのに、まだ生きてる。なんで」

　俺は、少し考えた。

「運が良かった」

「顔に出すぎだ、あんた」

　茜が、即座に返した。

「運だけで、夜の国は歩けない。あたしが一番よく知ってる」

「なら、何だと思う」

「さあな」

　茜は、俺の右手を見た。光の刃を発動させていた手。

「その武器か。何か、特別なのか」

「……俺にも、よく分からない」

「正直だな」

　茜の口角が、微かに上がった。嘲笑ではない。何か——認めるような、そんな表情。

　　　　　　　　　　　　◇

　その時だった。

　大地が、揺れた。

　いや、揺れたのではない。何かが、近づいてきている。

　足音だ。

　重い。巨大な。大地を踏みしめる音。

「——っ、来た」

　茜の顔から、表情が消えた。

　純粋な恐怖。

「あれが、来た」

　　　　　　　　　　　　◇

　窪地の稜線に、影が現れた。

　巨大だった。

　視るものほどではない。だが、異形よりも大きい。五メートルはあるだろうか。腕が四本。胴体は岩のように分厚く、目は——目がない。代わりに、頭部全体が口のように裂けている。

　あれが、この惨状を嗅ぎつけたのか。

　死肉の匂いに誘われ、闇の底から這い出してきた——そんな化け物に見えた。

「逃げるぞ」

　茜が、俺の腕を掴んだ。弓を向けていた相手の腕を、だ。

「勝てない。あんなのに挑んで、生きてた奴を、あたしは知らない——」

「待て」

　俺は、茜の手を振り払った。

「椿、老兵と女を連れて、窪地の反対側へ」

「真、お前——」

「時間を稼ぐ」

　右手に意識を集中させる。光の刃の発動。熱が、掌に溜まり始めた。

「お前が何言ってんのか分かってんのか！」

　茜が叫んだ。

「死ぬぞ！　あれは、そういう化け物だ！　あたしは、もう——」

「知ってる」

　俺は、怪物を見た。

　稜線を越えて、窪地に降りてくる。一歩ごとに、大地が震える。

「だから、俺が行く」

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、走った。

　怪物に向かって。

　背後で、茜の叫び声が聞こえた。何か言っている。止めようとしている。だが、聞こえない。聞いている余裕がない。

　俺の力は、数回しか使えない。

　だが、今使わなければ、全員死ぬ。

　俺一人が死ぬか、全員が死ぬか。

　答えは、最初から決まっていた。

　光の刃が、白く輝き始めた。

　夜の国の怪物を傷つけられる、唯一の力。

　怪物が、俺を認識した。頭部の裂け目が開く。内側に、無数の牙が並んでいる。

　来い。

　俺は、跳んだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　白い閃光が、夜を裂いた。

　光の刃が、怪物の腕を斬る。一本目。肉が焼け、怪物が咆哮する。

　だが、止まらない。

　残りの三本の腕が、俺を捉えようと伸びてくる。

　避ける。転がる。斬る。

　二本目の腕を斬り落とす。

　だが、力が——枯れていく。

　使えるのは、あと一回。いや、もう限界だ。

　三本目の腕が、俺の体を掠めた。鎧が軋む。肋骨に、痛みが走る。

「——っ！」

　吹き飛ばされる。

　背中から、地面に叩きつけられる。息が、できない。

　怪物が、迫ってくる。裂けた頭部が、大きく開く。あの中に呑み込まれたら、終わりだ。

　立て。

　立てよ。

　奈々が、待っている。声は途絶えていても、繋がりは残っている。あの子は生きている。俺を信じて、待っている。

　椿が、逃げている。老兵と女が、必死で走っている。

　そして——。

　名前も知らなかったばかりの、茜という女がいる。

　全員を生かすために、俺は——。

　　　　　　　　　　　　◇

　矢が、怪物の頭部に突き刺さった。

　頭部の裂け目の内側。柔らかい部分。

　怪物が、動きを止めた。咆哮が、悲鳴に変わる。

「何ボケッとしてんだ！」

　茜の声が、頭上から聞こえた。

「逃げろって言ってんだろ！」

　茜が、窪地の縁に立っていた。二本目の矢を番えている。

「椿に言われた、反対側に逃げろって！　あんたも来い！」

　俺は、立ち上がった。

　体が重い。力を使いすぎた。だが、動ける。まだ、動ける。

　怪物は、まだ暴れている。だが、視界を奪われて、動きが鈍い。

　今だ。

　俺は、走った。茜のいる方へ。

　背後で、怪物の咆哮が響く。追ってくる。だが、距離が開いている。茜の矢が、的確に動きを削いでいる。

　窪地の縁を駆け上がる。

　茜が、手を差し出した。

　俺は、その手を掴んだ。引き上げられる。

「走れッ」

　茜が、俺の背を押した。

　二人で、走り出した。

　　　　　　　　　　　　◇

　夜の国を、走った。

　どれだけ走ったか、分からない。

　振り返ると、怪物の姿は見えなくなっていた。追ってきてはいない。傷と視界喪失で、追跡を諦めたのか。

　岩陰で、椿たちが待っていた。

「真！」

　椿が、駆け寄ってくる。

「無事か。怪我は——」

「大丈夫」

　本当は肋骨が軋んでいる。息をするたびに、痛む。だが、折れてはいない。たぶん。

「死に急ぐな、愚か者」

　椿の声が震えている。怒りと、安堵と、恐怖が混じっている。

「時間が必要だった」

「それでも——」

「全員、生きてる。それでいいだろ」

　俺は、椿の目を見た。

　椿は、何も言えなかった。言葉を探している。だが、見つからない。

　代わりに、俺の腕を掴んだ。強く。痛いほど。

「……次はない」

　それだけ言って、離した。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、少し離れた場所に立っていた。

　弓を背負い直し、腕を組んで、俺たちを見ている。

　矢はもう向けていない。怪物戦を経て、ようやく——本当にようやく——弓を下ろしたのだ。

「で、あんたらは、これからどうすんだ」

　茜の声には、まだ警戒が残っていた。だが、最初ほどではない。

「灯ノ塔を目指す」

　俺は、息を整えながら答えた。

「片道、あと何日かかるか分からない。でも、行く」

「……ふうん」

　茜は、視線を落とした。

　沈黙が流れた。

　老兵と女は、岩陰でへたり込んでいる。椿は、まだ俺の隣にいる。そして、茜は——。

「あたしの集団は、沈黙の館に持ってかれた」

　茜が、ぽつりと言った。

「昨日の夜だ。あたしだけ、偵察に出てた。戻ったら——あの有様だ」

　声に、感情がない。感情を込める余裕が、もうないのかもしれない。

「信じた分だけ、痛いんだよ」

　茜は、俺を見た。

「仲間を信じた。一緒に生き延びられると思った。でも、駄目だった。結局、あたしは——また独りだ」

　俺は、何も言えなかった。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

　自分も、同じだから。

　前世で誰かを守れなかった。この世界でも、少年を守れなかった。

　守りたくても、守れない。それが、この世界の現実。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜が、深く息を吐いた。

「……あんた、変な奴だな」

「何が」

「普通、あんな化け物に一人で突っ込まない。死ぬと分かってて、なんで」

「死ぬ気はなかった」

　本当は、死ぬ覚悟だった。

　だが、茜は笑わなかった。

「正直すぎんだよ、あんた」

「……」

「でも、変だとは思わなかった」

　茜の目が、俺を見つめている。測るように。確かめるように。

「あんた——本気で、守ろうとしてたな。あたしみたいな、会ったばかりの奴を」

「当たり前だろ」

　俺は、言った。

「目の前で人が死ぬのは、もう——」

　言葉が詰まった。

　少年の顔が浮かぶ。異形に呑み込まれた、あの一瞬。

「……もう、嫌なんだ」

　それだけ言うのが、精一杯だった。

　　　　　　　　　　　　◇

　茜は、しばらく黙っていた。

　風が吹いた。夜の国特有の、冷たく、腐敗の匂いを含んだ風。

　そして、茜は口を開いた。

「物好きが」

　その言葉は、最初とは違っていた。侮蔑ではなく、何か——認めるような響き。

「灯ノ塔まで、案内してやる」

　俺は、目を見開いた。

「……いいのか」

「あたしも、行く理由ができた」

　茜は、肩をすくめた。

「独りで生きてても、どうせ死ぬ。なら、変な奴に付き合って死ぬのも悪くない」

「俺は死なない」

「知るか」

　茜が、俺に背を向けた。

「ついてこい。この先の地形は、あたしが一番よく知ってる」

　歩き出す。振り返らない。

　だが、去ろうとはしなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　椿が、俺の隣に立った。

「……信用できるのか」

　小声で、茜に聞こえないように。

「分からない」

　俺は、正直に答えた。

「でも、あいつがいなかったら、俺は死んでた」

　茜の矢がなければ、怪物に呑み込まれていた。それは、事実だ。

「敵じゃない。それだけは、分かる」

　椿は、しばらく黙っていた。

　そして、小さく頷いた。

「……お前がそう言うなら」

　それ以上は、何も言わなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　一行は、歩き始めた。

　先頭に茜。俺と椿がその後に続く。老兵と女は、最後尾。

　茜の足取りは、確かだった。どの岩を避け、どの窪みに気をつけるべきか、身体で覚えている。夜の国で生き延びてきた者の動き。

　俺は、その背中を見ながら歩いた。

　短く切った髪。土と血で汚れた服。怪物の骨で作った装飾品。

　独りで生きてきた。

　仲間を全て失った。

　それでも、まだ歩いている。

　強い奴だ、と思った。

「何見てんだ」

　茜が、振り返らずに言った。

「別に」

「目、逸らしてないぞ」

「うるさい」

　茜が、小さく笑った気配がした。

　ぎこちない、だが——少しだけ温かみのある笑い。

　　　　　　　　　　　　◇

　数時間後。

　一行は、岩場の窪みで休息を取っていた。

　茜は、少し離れた場所に座っている。まだ完全には警戒を解いていない。だが、弓は下ろしている。

　俺は、椿の隣に座っていた。

「肋骨は」

　椿が、小声で聞いた。

「折れてない。たぶん」

「たぶん、か」

　椿が、ため息をついた。

「無茶をするな、とは言わない。言っても無駄だろうから」

「……ああ」

「だが、死ぬな」

　椿の声が、低くなった。

「お前が死んだら——私は、灯ノ塔に辿り着けない」

　それは、戦友としての言葉だった。

　だが、その奥に、何か別のものがあることを、俺は感じていた。

「死なない」

　俺は、言った。

「約束する」

　椿は、何も言わなかった。

　ただ、俺の肩に、そっと頭を預けた。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、夜の国の闇を見つめた。

　護符は残り一つ。次に視るものに遭えば、数秒凌げるかどうか。それが、俺たちの生命線だ。

　右手が、微かに熱を持っている。この国に入ってから、ずっと感じる違和感。俺を拒まない、という感覚。

　まだ、意味は分からない。だが、いつか——。

　少し離れた場所で、茜が夜の国の闇を見据えていた。背筋を伸ばし、いつでも動けるようにしながら。

　全滅した集団。信じた分だけ痛い、と言った彼女の言葉。

　それでも、茜は俺たちについてきた。

　俺が、会ったばかりの彼女を守ろうとしたから。

　理由なんて、それだけでいい。

　俺たちは、独りじゃない。

　灯ノ塔は、まだ遠い。

　だが——奈々が待っている。

　その事実が、俺の脚を動かし続ける、唯一の理由だ。

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（第13話 終）

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