最後の要塞に転生したら救世主でした

第12話「視るもの」

◇

　それは、在った。

　俺たちが岩の窪みを出て、半日ほど歩いた先。地形が開けた場所で、足が止まった。

　護符は反応していない。怪物が近づいているわけでもない。

　ただ、見えた。

　闇の向こうに、山があった。いや、山ではない。山に見える、何か。

　声が喉に張り付いた。

　遠くに見えるのに、近い。近くに見えるのに、遠い。距離感が狂う。そこに在るだけで、空間そのものが捩れているように感じる。

　椿が隣で息を呑んだ。老兵と女が、俺たちの後ろで石になった。

　視るもの。

　栞から聞いた。黙老が語った。古文書にも記されていた。巨大な静止怪物。人類をただ見つめ続ける存在。

　知識としては知っていた。だが、知識と現実は違う。

　それは動かなかった。微動だにしない。山のように聳え、永遠の闇の中に鎮座している。

　ただ、見ている。

　何を見ているのか。どこを見ているのか。

　掴めない。

　掴めないのに、見られている、と感じた。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は足を動かそうとした。

　動かない。

　身体が言うことを聞かない。脚の感覚が遠くなる。指先が冷たい。心臓だけが、やけにうるさい。

　これが、視るもの。

　栞の言葉が蘇る。『近づいた者は、帰ってこない』『視線を浴びた者は、正気を保てない』『なぜそこに在るのか、何をしたいのか、誰にも解らない』

　解らない。それが、怖い。

　昨日戦った異形は、解りやすかった。襲ってくる。殺そうとしてくる。だから、斬る。単純だ。

　だが、視るものは違う。

　襲ってこない。動かない。ただ、そこに在る。そして、見ている。

　俺を見ている。椿を見ている。全員を見ている。

　視線を感じる。目があるのかどうかすら判らない巨大な影から、確かに、視線を。

　それだけで、脚が鉛になる。それだけで、正気が削られていく。

「……っ」

　椿が地面に崩れ落ちた。

　振り返る。彼女の顔は、真っ白だった。

　武の名手。塔の防衛隊でも随一の腕を持つ女戦士。その椿が、歯を鳴らしている。

「椿」

　声をかけた。だが、彼女は答えない。

　目が虚ろだ。呼吸が浅い。手足が微かに痙攣している。

　恐怖で、身体が止まっている。

　無理もない。あれは、そういう存在なのだ。

　近づくだけで、人の心を壊す。戦おうとする以前に、立っていられなくなる。それが、視るもの。

　老兵と女も、地面に蹲っていた。声を上げることもできず、ただ縮こまっている。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、まだ立っていた。

　なぜだか判らない。脚は重い。手も冷たい。今すぐ逃げ出したい。だが、立っている。

　視るものの視線が、俺に向いているのを感じる。重い。ただ見られているだけなのに、身体に圧がかかる。空気が重い。存在そのものが、重い。

　勝てない。

　直感で判った。俺の光の刃は、夜の国の怪物を傷つけられる。だが、あれは、違う。

　あの巨大さを前に、俺の力がどれほどのものか。傷をつけられるかも怪しい。仮に傷をつけても、殺せるとは思えない。

　昨日の異形とは、格が違う。あれは、この世界のもっと上位の存在だ。

　戦って勝てる相手ではない。

　逃げるしかない。いや、逃げられるのか。あの視線を浴びながら、背を向けて走れるのか。脚を動かせるのか。

　椿を見た。崩れ落ちたまま、動けない。彼女を抱えて走るのか。全員を？　俺一人で？

　無理だ。

　思考が、恐怖に塗り潰されそうになる。

　　　　　　　　　　　　◇

　その時、栞の声が蘇った。

『視るものは、光に弱い』

『護符に宿る地脈の余熱を使えば、数秒だけ、視線を逸らすことができる』

『その隙に、領域を抜けなさい』

　護符。

　俺は右ポケットに手を入れた。二つの護符が、そこにあった。黙老から授かったもの。栞から預かったもの。

　これで、数秒。数秒の隙を作れる。

　だが、どうやって。護符をどう使えば、光が出る。栞は詳しく説明してくれなかった。俺も、聞かなかった。

　馬鹿だ。こんな状況を想定していなかった。いや、想定はしていた。だが、想定と現実は違う。

　護符を握りしめた。温かい。地脈の余熱が、微かに脈打っている。

　これを、どうすれば。

　考える時間はなかった。

　視るものの視線が、集中した。俺に。俺だけに。

　全身の毛穴が逆立った。

　見られている。完全に、見られている。

　頭の中が真っ白になる。自分が誰なのか、ここがどこなのか、一瞬、境界が曖昧になった。

　これが、視線だけで人を壊す、という意味か。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は護符を掲げた。

　考えるより先に、身体が動いていた。光の刃を発動する時と同じだ。意識を集中する。護符に。地脈の余熱に。

　光れ。

　願うように。祈るように。俺の中の何かを、護符に流し込む感覚。

　護符が熱くなった。そして。

　閃光。

　白い光が、闇を裂いた。

　俺の目を焼く。一瞬、何も見えなくなる。だが、感じた。

　視線が、逸れた。重圧が、消えた。

　数秒。栞が言っていた、数秒だけの隙。

「走れッ！」

　俺は叫んだ。

　椿の腕を掴み、引き起こす。彼女の目が正気を取り戻していた。光に、視線が遮られている間に。

「——っ！」

　椿が走り出した。老兵と女も、這うように立ち上がり、走る。俺も護符を握りしめたまま、走った。

　背後で、何かが蠢く気配。視るものが、視線を戻そうとしている。

　間に合え。間に合ってくれ。

　俺たちは、岩陰に向かって走った。視るものの領域から、一刻も早く抜け出すために。

　　　　　　　　　　　　◇

　気づけば、岩の裏に転がり込んでいた。

　脚から力が抜け、地面に崩れ落ちる。

　息が荒い。心臓が破裂しそうだ。全身の筋肉が、悲鳴を上げている。

　だが、生きている。

　振り返った。視るものは、まだそこにあった。遠くに。山のように。だが、もう、視線は感じない。

　岩陰に隠れたことで、直接見えなくなったのか。それとも、興味を失ったのか。

　答えは出ない。だが、助かった。

「……っ、はぁ……はぁ……」

　椿が、俺の隣で息を整えていた。顔色は、まだ悪い。だが、彼女も生きている。

　老兵と女も、少し離れた場所で倒れていた。息がある。動いている。全員、生き延びた。

　護符を見た。一つ目の護符は、もう熱を持っていなかった。使い切ったのだ。

　残り、一つ。

　次に視るものと遭遇したら、あと一回しか凌げない。それも、数秒だけ。

　勝てる相手ではない。これからも、ああやって凌いでいくしかない。戦うのではなく、やり過ごす。

　それが、夜の国での生き方なのだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　呼吸が落ち着いてきた頃、俺は椿を見た。

「……大丈夫か」

　椿は、俺の目を見なかった。拳を握りしめ、顔を俯けている。

「……情けない」

　その声には、怒りがあった。自分への。

「私は、動けなかった。あれを見た瞬間、脚が……」

　彼女は立ち上がった。膝に土がついている。それを払いもせず、視るものがいた方角を睨んだ。

「武の名手だと言われてきた。それなのに、あんなもの一つで、何もできなかった」

　俺は、何と言えばいいか判らなかった。

　椿の気持ちは判る。彼女は強い。終ノ塔で最も強い戦士の一人だ。その自負があるからこそ、あの無力感は堪えるのだ。

　だが、俺が言葉を探している間に、椿は深く息を吐いた。

「……いや。言い訳だな」

　彼女は、まだ視るものの方を見ていた。だが、目に光が戻っていた。

「怖かった。それは変わらない。でも、次は」

　彼女の手が、腰の刃に触れた。

「次は、あんな無様は晒さない」

　俺は、椿を見た。彼女は、もう俺を見ていなかった。前を向いていた。

　慰めは、要らなかった。彼女は、自分で立ち上がった。

　それが、椿だ。

「……俺も、怖かった」

　俺は言った。椿が振り向く。

「足が重かった。護符がなければ、俺も動けなかったと思う」

　嘘ではなかった。立っていられたのは、ほとんど偶然だ。なぜ立っていられたのか、自分でも判らない。

「でも、お前のおかげで動けた」

　椿の眉が、僅かに上がった。

「私の？」

「椿を置いて逃げるわけにはいかなかった。それだけだ」

　椿は、数秒、俺を見つめていた。それから、視線を逸らした。

「……馬鹿め」

　その声は、少しだけ、震えていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　休息を挟んで、俺たちは再び歩き始めた。

　視るものの領域を迂回するルートを選ぶ。経路図には載っていない。百年前の外征隊は、ここを通らなかったのだろう。だが、他に道はない。

　足元の大地が、相変わらず波のように揺れる。闇は深く、どこまでも続いている。時折、遠くで何かが蠢く気配がする。

　俺たちは、無言で歩いた。話す気力が、残っていなかった。

　志願者たちの顔色は、さらに悪くなっていた。老兵は歯を食いしばって歩いているが、足取りが重い。女は、もう限界に近い。

　それでも、立ち止まれなかった。

　奈々が待っている。灯ノ塔が、滅びかけている。ここで足を止めれば、全部が終わる。

　　　　　　　　　　　　◇

　数時間後。俺たちは、岩場の窪みに身を寄せていた。

　休息。と言っても、眠れる状況ではない。

　暗闇の底で、俺は目を閉じられなかった。視るものの姿が、まだ脳裏に焼き付いている。

　あの巨大さ。あの静けさ。あの、理解できなさ。

　なぜ、あそこにいるのか。何を見ているのか。何がしたいのか。

　何一つ読めない。

　読めないから、怖い。

　怪物を殺せる力を持っていても、あれの前では無力だ。力では、どうにもならない敵がいる。それを思い知らされた。

　だが。

　視るものは、俺を殺そうとはしなかった。

　視線を浴びせはした。だが、襲っては来なかった。椿たちは動けなくなったのに、俺は立っていられた。なぜだ。

　右手が、微かに熱を持っていた。あの感覚。夜の国に入ってから、時折感じる違和感。この国が、俺を拒まない。

　それどころか。

　視るものの視線の中にいた時、俺は恐怖を感じていた。だが、同時に、何か別のものも感じていた。

　懐かしさ、ではない。もっと奇妙な感覚。

　あの存在が、俺を「敵」として見ていない。そんな気がした。

　俺と、この世界の間には、何かがある。まだ解らない。だが、いつか解る時が来る気がする。

　　　　　　　　　　　　◇

　不意に、声が聞こえた。

　違う。声ではない。音でもない。

　頭の中に、直接、何かが響いた。

『……なぜ、抗う』

　俺は、息を詰めた。

　それは、言葉だった。意味を持った言葉。

　テレパシーではない。奈々の声とは、まるで違う。もっと古い。深い。冷たい。

　振り返った。視るものがいた方角を見た。

　見えない。だが、感じる。あの存在が、まだそこにいることを。

『……なぜ、抗う』

　もう一度、響いた。同じ言葉。同じ声、いや、声ですらない何か。

　背筋を、冷たいものが走った。

　あれは、知性を持っている。

　ただの怪物ではない。ただ見つめ続けるだけの存在ではない。考えている。問いかけている。

　俺に、何かを問うている。

　なぜ、抗う。

　その問いの意味が解らない。だが、あれは、俺たち人類を見て、何かを思っている。

　俺は、答えられなかった。答える言葉を、持っていなかった。

　ただ、恐怖だけが残った。

　視るものは、ただの障害物ではない。この夜の国の、何かもっと根源的な存在。

　その奥に、もっと大きな何かがいる。

　夜の国そのものを統べる、得体の知れない意志。視るものでさえ、その一部に過ぎないのかもしれない。

　今の俺には、何も見えない。

　だが、一つだけ、確かなことがある。

　俺たちは、この世界のほんの表層を歩いているに過ぎない。この先に、もっと深い闇がある。もっと大きな何かが、待っている。

　それでも。

　奈々の名前を、心の中で呼んだ。

　それだけで、脚が動いた。

　俺は目を閉じた。声なき声の残響が、まだ頭の中に響いている。

『……なぜ、抗う』

　いつか、その問いに、答えられる日が来るのだろうか。

　今は見えない。だが、逃げない。逃げないことだけが、今の俺にできる唯一の答えだ。

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（第12話 終）

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