最後の要塞に転生したら救世主でした

第11話「行軍」

◇

　三日目の——いや、朝という言葉は正しくない。

　この世界に朝はない。

　太陽も月もない永遠の闇の中で、ただ体内時計だけが時を刻んでいる。

　洞窟を出た俺と椿の前に、三つの人影があった。

　一瞬、身構える。

　だが——護符が反応しない。人間だ。

「……お前たちか」

　俺は息をついた。

　志願者たち。

　終ノ塔を出る時、俺たちとは別に裏門の北側から壁を越えた者たちだ。黒藩の目を欺くため、二手に分かれた。椿の発案だった。合流地点はこの洞窟の東側——だが、途中で道を失ったらしく、三日かかってようやく追いついてきた。

　老兵が一人。中年の女が一人。そして——まだ若い、俺と同じくらいの少年が一人。

「待たせた」

　老兵が低く言った。髭に砂が混じっている。外を三日歩いたのだ。無事なだけで奇跡だった。

　三人とも、疲弊していた。

　顔色が悪い。足取りが重い。闇の中を歩き続けることで、心身が削られている。

　俺たちと同じだ。

　いや——俺には、唯一戦える力がある。椿には、武の腕がある。

　だが、この三人には——何もない。

　それでも、来た。

　灯ノ塔へ向かう俺たちの後を追って、壁を越えてきた。

「出発する」

　俺は短く告げた。

　三人が無言で頷く。

　誰も、弱音を吐かなかった。

　吐く余裕すら、もうないのだ。

　　　　　　　　　　　　◇

　行軍は、一歩ごとに命を削る作業だった。

　足元の大地が波のように揺れる。

　空気が張りつめ、呼吸するだけで敵意を吸い込むような感覚。

　遠くで、何かが——いつも、何かが——蠢いている。

　経路図を頼りに進む。

　だが、地形は変わり続けている。昨日通った道が、今日にはない。

　記録にある目印が、跡形もなく消えている。

　俺は先頭を歩いた。

　椿が最後尾。志願者たちは、その間に挟まれる形で進む。

　護符を握りしめながら、周囲の気配を探る。

　怪物が近づけば、護符が熱を持つ。

　その僅かな警告だけが、俺たちの命綱だった。

　老兵——名は聞いていない、互いに名乗る余裕がなかった——が、不意に俺の隣に並んだ。

「あんた——本当に、怪物を殺せるのか」

　その声には、疑いはなかった。

　ただ、確認したいだけだ。自分が命を賭けている相手が、本物かどうか。

「殺せる」

　俺は答えた。

「ただし、数回だ。それ以上使えば、俺の力は尽きる」

　老兵が目を細めた。

　それだけで、彼は全てを理解した。

　救世主は万能じゃない。

　俺に頼りきれば、全員が死ぬ。

「……分かった」

　老兵は短く言って、俺の後ろに下がった。

　少年が——名は知らない、だが俺と同じくらいの年齢だと分かる——俺の背中をじっと見ていた。

　視線に、何か言いたげな熱があった。

　期待か。不安か。羨望か。

　全部かもしれない。

「……休憩」

　数時間歩いて、岩陰に身を寄せた。

　水を分け合う。食料を少しだけ口に入れる。

　誰も、必要以上に食べなかった。残りの行程を考えれば、節約するしかない。

　　　　　　　　　　　　◇

　再び歩き始めて、数時間。

　異変は、唐突に訪れた。

　護符が——熱い。

　今までで一番、強く反応している。

「止まれ」

　俺は低く叫んだ。

　全員が凍りついた。

　肺の奥で息を止める。音を立てない。

　それが、この世界で生き延びる唯一のルールだ。

　闇の向こうに——何かがいた。

　人型ではない。

　獣型でもない。

　ただ、黒ずんだ影が——地面から這い出ている。

　昨日見た、あの怪物と同じ種類か？

　いや——違う。こいつは、動いている。

　蠢く影が、ゆっくりと——こちらへ向かってきた。

　俺の右手が熱を帯びる。

　光の刃。今なら、発動できる。

　だが——あの異形を斬れるのか。

　斬れたとして、一体で終わるのか。

　考えている暇はなかった。

　影が——跳んだ。

　速い。

　塔の訓練で見た、どんな獣よりも速い。

「下がれッ！」

　俺は叫びながら、右手を振るった。

　光の刃が——闇を裂く。

　手応え。

　怪物の一部を、確かに斬った。

　歪んだ音が響いた。悲鳴とも呻きとも呼べない——ただ不快な振動が空気を伝わる。

　闇色の何かが後退する。

　——だが、死んでいない。

　俺の攻撃は、致命傷になっていなかった。

　光の刃は確かに通用する。だが、この怪物は——図体がでかすぎる。

「もう一撃——」

　俺が踏み込もうとした、その瞬間。

　別の方向から——第二の影が現れた。

　俺の視界の外から。

　——いや、違う。地面の下から。

　波打つ大地の中に、隠れていた。

「逃げろッ！」

　椿の声が響いた。

　俺は振り返った。

　志願者たちが散る。老兵が走る。中年の女が岩陰に身を投げる。

　そして——少年が、逃げ遅れた。

　第二の影が、少年に向かって伸びる。

　闇を凝縮したような触手——それ自体が一つの生物のような——

「くそッ！」

　俺は走った。

　光の刃を振るう。

　届かない。

　距離が——遠すぎる。

　少年の叫びが、一瞬だけ響いた。

　そして——消えた。

　異形が、少年を呑み込んでいた。

　痕跡すら、残っていなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺の足が、止まった。

　息が——詰まる。

　心臓が、冷たくなっていく。

　助けられなかった。

　俺がもっと速ければ。俺がもっと強ければ。

　俺が——

「真ッ！　動け！」

　椿の声が、俺を現実に引き戻した。

　闇色の怪物が——まだいる。

　最初の一体が、再び這い寄ってくる。

　俺は右手を上げた。

　光の刃を——

　——発動しない。

　力が、枯渇しかけている。

　一度目の斬撃で、かなりの力を使った。

　今の俺に残っているのは——あと一回か、二回。

　それでも、やるしかない。

　俺は歯を食いしばり、右手に意識を集中させた。

　光が——弱々しく、灯る。

　怪物が、俺の前で立ち止まった。

　光を警戒しているのか。

　それとも——

　十秒。

　二十秒。

　三十秒。

　怪物は——地面に溶け込むように沈んでいった。

　闇の中に紛れ、どこへ消えたのか分からない。

　第二の異形も、消えていた。

　静寂が——戻ってきた。

　　　　　　　　　　　　◇

　俺は、膝をついた。

　息が荒い。

　手が震えている。

　右手の力は、ほとんど尽きていた。

　だが、それよりも——

　少年の顔が、脳裏から離れなかった。

　名前も知らない。

　話したことも、ほとんどない。

　ただ——俺と同じくらいの年齢だった。俺と同じように、外を目指していた。

　俺の背中を見ていた。期待を込めて。

　それだけの、繋がり。

　それだけの——命。

「……真」

　椿が、俺の隣に立っていた。

　振り返れなかった。

　今の俺の顔を、誰にも見せたくなかった。

「全員は、守れない」

　椿の声は、静かだった。

「分かっていたはずだ。外征とは——そういうものだ」

　分かっていた。

　頭では、分かっていた。

　塔の記録を読んだ。十五人で出て、三人しか帰ってこなかった話も知っている。

　だが——

　目の前で人が死ぬのは、記録とは違う。

　あの叫びが、まだ耳に残っている。

　助けを求める目が、まだ——

　俺の拳が、岩を叩いていた。

　気づいたら、殴っていた。

　皮が裂けて、血が滲む。

　痛い。でも——こんな痛みじゃ足りない。

「真！」

　椿が俺の腕を掴んだ。

「やめろ。手を壊してどうする」

「……俺が、もっと——」

「言うな」

　椿の声が、鋭くなった。

「その言葉は聞き飽きた。私も何度、自分に言った。『私がもっと速ければ』『私がもっと強ければ』——そう言って、何が変わった？」

　俺は、言葉を失った。

　椿の目が——痛みを湛えていた。

　俺だけじゃない。彼女もまた、堪えているのが分かった。

「お前のせいじゃない。お前は——最善を尽くした」

「最善なんかじゃ——」

「足りなくても、最善だったんだ」

　椿の声には、怒りがあった。

　俺に対してじゃない——たぶん。この世界に対して。この状況に対して。

「私だって——何もできなかった。剣を構えただけだ。お前と同じだ。それでも——私たちは、ここにいる」

　俺は、ようやく顔を上げた。

　椿の目が——潤んでいた。

　泣いているわけではない。ただ、堪えているのだ。

　彼女もまた——同じ痛みを抱えている。

　老兵と中年の女が、少し離れた場所にいた。

　老兵は拳を握りしめ、目を閉じていた。何かを噛みしめるように。

　女は地面を見つめたまま、動かない。

　誰も俺を責めなかった。

　責めてくれた方が、まだ楽だったかもしれない。

　これが、外征だ。

　これが——壁の外の現実だ。

　塔の中で怯えていた人々の気持ちが、今なら分かる。

　出れば死ぬ。

　その数字が、俺の目の前で証明された。

　　　　　　　　　　　　◇

　休む余裕はなかった。

　怪物がいつ戻ってくるか分からない。

　別の怪物が、この騒ぎを聞きつけてくるかもしれない。

　俺たちは、再び歩き始めた。

　志願者は、二人になった。

　老兵と、中年の女。

　二人とも、俺に声をかけなかった。

　当然だ。

　俺が救世主だから、自分たちは助かると思っていたはずだ。

　その幻想は——今、砕けた。

　俺は唯一戦える。

　だが、全員は守れない。

　救世主の看板が、虚しい。

「次からは、俺の手が届く範囲にいろ」

　俺は二人に言った。

　振り返らず、前を向いたまま。

　声が震えていたかもしれない。

「離れたら、守れない。……それだけは、頼む」

　老兵が、低く答えた。

「……ああ」

　それだけだった。

　それだけで——十分だった。

　足が動く。

　それだけが、今の俺にできることだった。

　考えるのは後だ。悼むのも後だ。

　今は——進むしかない。

　椿が、俺の隣を歩いていた。

　彼女もまた、無言だった。

　だが——時々、俺の方を見ていた。

　監視ではない。心配でもない。ただ——確認しているのだ。

　俺が、まだ立っているかどうか。

　——あの不思議な感覚は、今も微かにある。

　夜の国に「拒まれていない」という違和感。

　この国に入った時から感じている、懐かしさに似た何か。

　考える余裕はないが——この世界と俺の間には、何かがある。

　今はまだ、分からない。

　　　　　　　　　　　　◇

　さらに数時間。

　地形が、また変わっていた。

　岩場が増え、足元が不安定になっている。

　蠕動する地面の上を、岩から岩へ飛び移るように進む。

　体力が削られる。

　精神も削られる。

　それでも——立ち止まれなかった。

　奈々の声を、探した。

　テレパシー。

　三日前から途絶えたまま。

　だが——繋がりは、まだある。

　細い糸のような、かすかな温もり。

　あいつは、まだ生きている。

　俺には、それが分かる。

　だから——進む。

　進むしかない。

　日没——いや、この世界に日没はない。

　ただ、身体が限界に近づいたところで、俺たちは足を止めた。

　岩の窪みに身を寄せる。

　四人で、背中を寄せ合う。

　誰も、話さなかった。

　話す気力が、残っていなかった。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい経っただろう。

　闇の中で、俺は目を開けていた。

　眠れなかった。

　目を閉じると——少年の顔が浮かぶ。

　あの叫び。

　あの、期待を込めた目。

　俺が——間に合わなかった距離。

　前世でも、同じだった。

　誰かを守ろうとして——手が空を掻いた。

　手を伸ばして——指が触れる前に、全部終わった。

　『また、握れなかった』

　死の間際に、そう思った記憶がある。

　何を握ろうとしていたのか、今でも思い出せない。

　だが——その悔しさだけは、身体が覚えている。

　映像が、断片的に浮かぶ。

　誰かの手。

　伸ばした俺の手。

　指が触れる寸前で——暗転。

　前世の記憶だ。

　完全には戻らない。断片だけが、こういう時に蘇る。

　今日も、同じだった。

　俺の手は——届かなかった。

「……眠れないのか」

　椿の声が、闇の中に響いた。

　隣を見た。

　彼女も、目を開けていた。

「……ああ」

「私もだ」

　椿が、俺の方へ身を寄せた。

　肩が触れる距離。

「さっきの言葉——聞いていなかったみたいだから、もう一度言う」

　椿の声は、静かだった。

　だが、どこか——優しさがあった。

「お前は、悪くない」

　その言葉が、胸に落ちた。

　俺は——答えられなかった。

　悪くない。

　そう言われても、信じられない。

　だが——

　前世でも、同じことを言われた気がする。

　『お前のせいじゃない』

　『最善を尽くした』

　『悪くない』

　誰かが、そう言ってくれた。

　俺は——それを、受け入れられなかった。

　受け入れられないまま、死んだ。

　今も——同じだ。

　椿の言葉を、素直に受け取れない。

　それでも——

　彼女がそう言ってくれることが、今は——少しだけ、救いだった。

「……ありがとう」

　絞り出した声で、俺は言った。

　椿は何も言わなかった。

　ただ——肩を、そっと預けてきた。

　温もりが、伝わる。

　闇の中で、その温もりだけが——確かなものだった。

　俺たちは、そのまま——朝を待った。

　朝など来ない世界で、ただ——次に歩き出す瞬間を。

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（第11話 終）

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