最後の要塞に転生したら救世主でした

第10話「夜の国へ」

◇

　目を開けた瞬間、俺は自分がどこにいるのか分からなかった。

　天井がない。

　星もない。

　ただ、どこまでも続く闇が——頭上に広がっている。

　岩壁に背を預けたまま、椿が俺の肩を揺すっていた。

「真。起きろ。交代だ」

　その声で、ようやく意識が戻った。

　——そうだ。俺たちは壁の外にいる。

　終ノ塔を出て、夜の国を歩いている。

　昨夜、岩陰で休んだ。椿と交代で見張りをしながら眠った。指を絡め合ったまま眠ったことを、俺の身体はまだ覚えている。

「……すまない、寝過ぎたか」

「いや、予定通りだ。そろそろ出発する」

　椿は既に立ち上がり、腰の剣を確かめていた。

　武人の顔に戻っている。昨夜涙を見せた少女の面影は、鎧の下に隠れていた。

　でも——俺は知っている。その鎧の下に何があるか。

　俺も立ち上がった。

　身体の節々が軋む。岩の上で眠ったせいだ。それでも、不思議と気力は充実していた。

　椿が、俺の手を取った。

「行くぞ」

　短く応じて、二人で岩陰を出た。

　　　　　　　　　　　　◇

　その瞬間——俺は息を呑んだ。

　岩陰の中にいた時は、闇の一部しか見えていなかった。

　外に出て、初めて——夜の国の全景が、目の前に広がった。

「……これが」

　言葉が出なかった。

　永遠の闇。

　どこまでも続く黒。

　空には星もなく、月もなく、ただ重苦しい暗黒が——天蓋のように世界を覆っている。

　そして、その闇の中に——

　違う。

　闇じゃない。

　この空間には、何かがいる。

　呼吸している。見ている。待っている。

　恐怖で膝が震える。

　——なのに、目が離せなかった。

「……何だ、あれは」

　椿の声が掠れていた。

　遠くに、山のような影が聳えていた。

　いや、山ではない。

　——動かない。しかし、生きている。

　「視るもの」だ。

　栞の記録で読んだ。巨大な静止怪物。人類をただ見つめ続ける——不可知の恐怖。

　昨夜、迂回しながら横切った時に遠くで見た、あの影。今、改めて見ると——その規模が違う。

　塔の何倍もある。

　終ノ塔よりも、さらに——大きいかもしれない。

「直視するな」

　俺は椿の腕を掴んで、視線を逸らさせた。

「知ってる。……だが、これは」

　椿の手が、僅かに震えていた。

　武人の彼女でさえ——この光景には、声を失っている。

　足元を見た。

　地面は——脈打っていた。

　土ではない。何か別の、有機的な——肉のような質感。黒ずんだ色。ところどころにひび割れがあり、そこから赤黒い光が漏れている。

　地脈の残滓か。それとも——

　——あるいは、この世界そのものの血管か。

　匂いが鼻を突いた。

　腐った甘い匂い。壁を出た時から感じていたが、今はさらに濃い。

　吐き気がこみ上げる。

　口で浅く吸え。鼻を使うな。

　俺は自分に言い聞かせた。

　椿が無言で同じことをしているのが、視界の端で分かった。

　空気そのものが——敵意を帯びている。

　塔の中では感じたことのない圧力が、全身にのしかかってきた。

　これが、夜の国。

　これが——壁の外。

　終ノ塔の人々が語っていた「怪物だらけ」という言葉が、いかに生ぬるかったか。

　今、俺は思い知っている。

　——怖い。

　怖くて仕方ない。

　なのに、どこかで——引き込まれる感覚があった。

　この闇の奥に、何かがある。俺を待っている何かが。

　気のせいだ。そう思おうとした。

　思おうとしたのに、足は自然と前を向いていた。

　　　　　　　　　　　　◇

　経路図を広げた。

　栞が渡してくれた、百年前の外征隊の記録をもとにした地図。

　現在地を確認する。岩陰は、終ノ塔から南西に半日ほど進んだ場所。

　目的地は——灯ノ塔。

　さらに南西へ、片道十日以上。

　地図には、危険地帯の印がいくつも記されている。

　「視るもの」の領域。沈黙の館の周辺。夜の住人の縄張り。

　そして——空白の領域。

　空白は、記録がないという意味だ。

　百年前の外征隊が、そこまで辿り着けなかった。

「……この先、どこまで地図が通用するか分からない」

　俺は正直に言った。

　椿は無言で地図を見つめ、それから小さく首を動かした。

「分かってる。でも、行くしかない」

　地図を仕舞う。

　懐の護符に手を添えた。黙老からもらった護符と、栞が渡してくれた護符。二つ。

　これが——「視るもの」の視線を逸らす唯一の頼みだ。

　俺は右手を見た。

　光の刃を生み出す手。夜の国の怪物を唯一殺せる力。

　制御ができない。暴走する。数回使えば枯渇する。

　万能じゃない。

　救世主と呼ばれても、俺にできることは限られている。

　椿が俺の背中を軽く叩いた。

　それだけで——分かった。

　迷うな、と。

　歩き出す。

　足元の地面が、脈動に合わせて僅かに揺れた。

　　　　　　　　　　　　◇

　数時間歩いた。

　時間の感覚が狂う。

　空に太陽も月もない世界では、昼も夜も区別がつかない。

　ただ、闇と——遠くで蠢く何かの存在だけが、時を刻んでいた。

　椿と俺は、交互に前を行きながら進んだ。

　視界を広く保ち、足音を殺し、呼吸を浅くする。

　終ノ塔の訓練で叩き込まれた技術。

　——だが、ここでは何一つ確実なことがない。

　塔の常識が、通用しない。

　方位を確認しようとした。地図と照らし合わせる。

　——合わない。

「真。この岩、さっきも見なかったか」

　椿が低い声で言った。

　俺も気づいていた。

　同じ形の岩が、二度目だ。いや、三度目かもしれない。

「方位が狂ってる。……いや、違う」

　俺は立ち止まった。

「地形が、変わってる」

　椿の眉間に皺が寄った。

　彼女も理解したのだ。この世界では、地面そのものが動く。

　百年前の記録など、どこまで当てになるか分からない。

　懐の護符が、僅かに熱を持った気がした。

　——反応してる。何かが近い。

　俺は護符を握りしめ、周囲を見回した。

　何もない。

　何も見えない。

　——だが、何かがいる。

　　　　　　　　　　　　◇

　前方に——何かがいた。

　人型ではない。

　四足でもない。

　ただ、黒い塊が——地面から盛り上がっている。

　動かない。

　しかし——生きている。

　椿が剣の柄に手をかけた。

　俺は右手に意識を集中させた。

　光の刃。発動できるか——いや、まだ使うな。

　あれが襲ってくるまでは、力を温存しろ。

　黒い塊が——僅かに揺れた。

　背筋に冷たいものが走った。

　椿の肩が強張るのが、視界の端で見えた。

　——怖い。

　逃げ出したい。

　なのに——目が離せなかった。

　あの黒い塊の中に、何かが見える気がする。形のない何かが。

　十秒。

　二十秒。

　三十秒。

　黒い塊は——そのまま、地面に沈んでいった。

　音もなく、痕跡も残さず。

　俺の手が震えていた。

　気づくと、椿の手も白くなるほど剣を握りしめていた。

「……行ったのか？」

「分からない。……だが、今は動かない方がいい」

　さらに一分、その場で待った。

　——消えた。

　本当に、いなくなった。

　椿と目を合わせた。

　言葉はなかった。

　言葉にできない恐怖を、視線だけで共有した。

　あれは何だった。

　記録にもない。名前すらない。

　——記録にないものが、この世界にはまだいくらでもいる。

　その認識が、重く胸に落ちた。

　俺たちは再び、足を進めた。

　　　　　　　　　　　　◇

　さらに数時間。

　地形が変わった。

　平坦だった大地が、次第に起伏を持ち始めていた。

　黒ずんだ岩が点在し、その隙間から赤黒い光が漏れている。

　地脈の残滓だ。——いや、地脈そのものの傷口かもしれない。

　足元が不安定になった。

　脈打つ地面の上を歩くのは、まるで巨大な生物の背中を歩いているようだった。

　何度か、怪物の存在に遭遇した。

　遠くで何かが動く振動。空気の流れの変化。そして——足元の脈動が、一瞬乱れる。

　その度に立ち止まり、呼吸を殺し、身を低くした。

　護符を握りしめ——通り過ぎるのを待った。

　戦わずに済んでいる。

　——それは、運がいいだけだ。

　一度でも見つかれば、俺の力を使うしかない。

　そして、その力は——数回で尽きる。

「……休憩しよう」

　近くに、岩の窪みがあった。そこに身を寄せる。

　水を飲む。携行食を少しだけ口に入れる。

　体力を維持しなければ、先には進めない。

　椿が、俺の隣に腰を下ろした。

「私は——この世界を知らなかった」

　その言葉には、複雑な感情がこもっていた。

「塔の中で、外の恐ろしさは聞いていた。訓練でも、外征の記録を読んだ。でも——」

　椿は、闇を見つめていた。

「想像と、現実は違う。こんな場所を——十日以上歩くのか」

　その声には、弱音と——自分に対する苛立ちが混じっていた。

　弱音を吐いた自分を、彼女は許せないのだ。

「……椿」

「分かってる。分かってるんだ。歩けるかじゃない。歩くしかない。——でも」

　言葉が途切れた。

　彼女の拳が、膝の上で白くなっていた。

「……怖いのは当然だ」

　俺は言った。

「俺も怖い。膝ががくがくしてるし、今すぐ逃げ出したいくらいだ。……でも、それでも」

　椿が顔を上げた。

「お前がいるから、まだ立っていられる」

　椿の目が、一瞬だけ揺れた。

　——それから、口元がわずかに緩んだ。

「……馬鹿。同じことを言わせるな」

　照れ隠しの言葉。けれど、その声には——確かな温かさがあった。

　　　　　　　　　　　　◇

　休憩を終え、再び歩き始めた。

　その時——俺は、奇妙な感覚に気づいた。

　足が、軽い。

　いや、軽いというのとは違う。

　——歩きやすい。

　地面の凹凸が、なぜか足に馴染む。

　闇の中でも、進むべき方向が——分かる気がする。

　……何だ、これは。

　俺は立ち止まった。

　右手を見た。

　——温かい。

　微かに、熱を帯びている。

　光の刃を発動させたわけじゃない。

　なのに、手のひらが——脈打つ地面と、同じリズムで熱を持っている気がする。

　周囲を見回す。

　永遠の闇。敵意を帯びた空気。足元で脈打つ大地。

　——何も変わっていない。

　なのに——

「……拒まれていない」

　俺は、無意識に呟いていた。

　この世界は、人間を拒んでいるはずだ。

　壁の外に出た者は死ぬ。それが、塔の常識だった。

　——なのに、俺は、この闇に「拒まれている」という感覚がない。

　むしろ——

　懐かしい。

　……馬鹿な。

　この世界のどこに、懐かしさを感じる理由がある。

　俺は前世の記憶を持っている。現代日本で死んで、この世界に転生した。

　夜の国に来たことなんて、一度もない。

　——ないはずだ。

　なのに、足元の脈動が、心臓の鼓動と同期する感覚がある。

　闇の中に、知っている道がある気がする。

　分からない。

　分からないけど——怖い。

　怖いのに、懐かしい。

　その矛盾が、胸の奥で渦を巻いていた。

「真。どうした」

　椿が振り返っていた。

「……何でもない」

　俺は首を振った。

　頭を振って、違和感を払おうとした。

　払えなかった。

　——この感覚は、後で考えろ。今は、奈々のところへ行くことだけを考えろ。

　俺は再び歩き出した。

　胸の奥に澱のように残った違和感を、無理やり押し込めて。

　　　　　　　　　　　　◇

　どれくらい歩いただろう。

　時間の感覚は、とっくに失われていた。

　ただ、足を動かし、前に進む。

　それだけを繰り返していた。

　遠くに、また「視るもの」の影が見えた。

　別の個体だ。最初に見たものより——さらに大きい。

　山のような巨体が、闇の中にただ聳えている。

　動かない。——だが、見ている。

　俺たちを。

　いや、俺たちだけではない。

　この世界の全てを——見つめている。

「迂回する」

　椿が口を引き結んだまま、了承の視線を返した。

　西側へ進路を変える。

　「視るもの」の領域に入らないよう、慎重に距離を取りながら。

　護符の存在を確かめた。

　栞が言っていた。「視るもの」は光に弱い、と。

　この護符は、地脈の余熱を宿している。いざという時に使えば、数秒の隙を作れる。

　——だが、数秒で逃げ切れるのか。

　あれほど巨大なものから。

　考えるな。

　今は、見つからないことだけを考えろ。

　足を速めた。

　椿も、俺に続いた。

　　　　　　　　　　　　◇

　「視るもの」の領域を迂回し終えた頃——俺たちは、ようやく少し安全な場所を見つけた。

　岩の崖が、切り立っている場所。

　その下に、洞窟のような窪みがあった。

「ここで休もう」

　二人で窪みに入り、背中を岩壁に預けた。

　静寂が降りてきた。

　夜の国の、音のない静寂。

　椿が、俺の隣に座った。

　互いの呼吸が聞こえる距離。

「真」

　名前を呼ばれて、顔を向けた。

「——ここを、人が歩けるのか」

　椿の声が、掠れていた。

　武人の彼女が、初めて——弱音を漏らしていた。

　さっきよりも、さらに深い場所から出てきた言葉だった。

　俺は、その弱さを受け止めた。

　当然だ。この世界を見て、弱音を吐かない方がおかしい。

「歩く」

　俺は答えた。

「奈々が、待ってる」

　その言葉を口にした瞬間——奈々の声を、探した。

　テレパシー。

　二日前に途絶えたまま、まだ届かない。

　でも——繋がりは、感じる。

　細い糸のような、かすかな温もり。

　あいつは、まだ生きている。

　俺には、それが分かる。

　椿が、同じ言葉を繰り返した。

「奈々が、待ってる」

　その声は——祈りのように、静かだった。

　闇が、応えるように蠢いた。

　遠くで、何かが動く振動。

　俺たちは呼吸を殺し——それが通り過ぎるのを待った。

　夜の国は、まだ始まったばかりだ。

　灯ノ塔までは——まだ、遠い。

　けれど——隣に椿がいる。

　奈々の声を信じている。

　俺は——進む。

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（第10話 終）

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