カゴノトリ ―Another Sky―

第七章 過去の記録

第89話 始まる悪夢

寝静まった街の中を歩き、小さな森を抜ける。

辿り着いた家の可愛らしい玄関は、魔石の入ったランプで照らされていた。

私は扉の鍵を開け、そっと中に入った。

少し留守にしていただけなのに、目の前に広がる家の景色が遠い昔のように感じられる。

私は暗い廊下を歩き、誰もいないリビングに入った。

私は兄さんと一緒に朝食を食べた食卓や、休日に二人で寄り添って座ったソファを見つめる。

「……ねえ、麗（れい）」

私が声をかけると、暗がりから白い彼女がふわっと姿を現す。

「何かしら？」

「……どうして家に来たの？」

麗に誘われ、家まで戻ってきた。

悪魔になるために、私は彼女の言う通りについてきた。

「あなたが転化するために必要だからよ」

麗が月明かりに照らされながら、妖艶な笑みを浮かべる。

「転化する条件って知っているかしら？」

麗の問いに、どこか鈍化した気持ちを抱えながら考えて答える。

「えっと……闇が必要って麗が言ってたよね？」

すると麗は静かに頷いた。

相変わらず大きな薔薇で目は見えないけど、どこか楽しそうに微笑んでいる気がした。

「それも重要ね。

でも──もっと大切なものがある。

それはね……」

麗が私の傍までふわっと近寄り、私の胸に手を当てた。

「強く、強く積み重なった感情。

嫉妬、妬み、独占欲──どんなものでもいいわ。

大事なのは、己の欲を増幅させる感情があること。

強過ぎる感情は時として歪み、呪いとなる。

呪いにまで変化した感情こそ、闇を変質させ、転化を促すの」

心臓が──高鳴る。

「あなたの願いを歪ませて言えば、こうも言えるわ。

永遠に兄を苦しめたい。

永遠に私を想ってほしい。

永遠に誰にも渡したくない。

永遠に私だけのものにしたい……っ！」

彼女は両手を広げ、まるで舞台女優のように言い放つ。

否定したいけど……否定しきれない感情だ。

私の願いは、麗の言った通り私の醜い欲が絡んでいる。

「だから──あなたは兄の目の前で自殺しなさい」

「………え？」

その衝撃に、思わず一歩、後退（あとずさ）る。

確かに転化するつもりの時点で、一度は死ぬ覚悟はしていた。

だって、悪魔になるためには今の命を捨てなくてはいけないと、授業で習ったことがあるから。

「大丈夫よ。あなたは転化を約束された身。

その肉体を捨てた時点で転化が始まり、悪魔としての生を受ける。

その瞬間に、強い感情を抱きなさい。

その感情が、悪魔としての強さを左右する。

あなたが願った存在になるためには歪んだ強い感情が必須。

だから──兄の前で命を絶ちなさい。

兄があなたを永遠に忘れないように。

兄の脳裏と心に、壊れそうなほどの傷を刻みなさい」

麗の声は甘く──そして、残酷だった。

「愛を囁き、その愛のために死ぬと教えてあげなさい。

それを成し遂げた瞬間──あなたの歪んだ感情が呪いへと昇華し、私の闇を喰らって悪魔となる。

……できるかしら？」

そうか……今の私では、悪魔になるための闇も、呪いになるほどの感情も足りていないんだ。

だから、麗が準備をしてくれている。

私の覚悟を試されている。

本当なら、こんなことは凄く怖いはずなのに……でも、何故だろう。

不思議と恐怖はなかった。

やっぱり私は、醜い感情を持った酷い妹なんだろう。

兄さんを傷付けたくない気持ちよりも、兄さんを独占したい気持ちの方が、今は強い。

「大丈夫よ、麗。

兄さんにちゃんと伝えるわね。私の気持ち。

優しい兄さんだから、きっといっぱい傷付いて、私を永遠に覚えてくれるわ」

麗はゆっくりと微笑む。

それを見て、これが正解なんだと確信さえしてしまう。

「ふふ、可愛い子ね。

あなたなら大丈夫よ。きっとやり遂げるわ」

麗がアーチ型の掃き出し窓を開き、冬の冷気が部屋に入り込む。

レースカーテンが月明かりを反射しながら揺れる。

「そろそろ役者も揃うわ。……私は近くで見守っているわ」

麗は月夜に消えるように姿を消した。

そして──そこに残されていたのは、銀色に輝く美しいナイフだった。

私はそれを手に取り、微笑んだ。

兄さん──早く私のところに来て。

私の愛を教えてあげる。

◆◆◆

縺（もつ）れる足で、私は家へ向かっていた。

瑠璃が家にいるという確証はない。

それでも──呼ばれている気がした。

足を動かすたびに白いスカートが揺れる。

普段であれば、こんな女性姿で出歩かない。

でも、今はそんなことを気にしている場合じゃなかった。

重い足を必死に動かす。

しかし、足が縺れて転んでしまう。

「──っ！クソ……っ」

筋肉緩和剤なんて打ちやがって……！

私は震える手で身体を支え、どうにか再び立ち上がる。

家々の壁や木々に体重を預けながら、少しずつ前に進む。

「……ごめん、ごめんね……」

私は泣きながら歩き続けた。

──セレス。

彼は私の闇に蝕まれ過ぎて、もう長くない。

きっと朝には死んでしまう。

──龍。

大切な親友を、セレスを奪ってごめん。

いっぱい迷惑かけてごめん。

──アクア。

よく龍とセレスと私で馬鹿やって怒らせたね。

あの日々が懐かしい。

──ラファエル。

本当の家族のように私たちを想い、気に掛けてくれた人。

いつも叱ってくれて、ありがとう。

──母さん、父さん。

親不孝でごめんなさい。

瑠璃だけは、絶対に守るって誓った。

だから──それだけは守るね。

ふらつく身体を叱咤し、無理やり駆け始めた。

何度も転びながら夜の街を進み、やがて家に辿り着く。

家の中の明かりは灯されていないけど、玄関は開いていた。

私はそっと入り、壁に手をつきながらリビングへと向かう。

「……瑠璃……」

暗がりの中、私の愛しい瑠璃の後ろ姿が見えた。

綺麗な白銀の髪が風に靡く。

良かった。生きてた。無事だった。

私は彼女を抱き締めたくて手を伸ばした。

「来ないで、兄さん」

その声に足が止まる。

「瑠璃……？」

瑠璃は振り向くこともなく、月夜を見上げながら話し始めた。

「兄さん。私、全部知ってた。

堕天使のこと。発作のこと……堕天使実験のことも」

「そ、それは……っ」

一瞬にして心臓がバクバクと鼓動を速める。

何で？

今まで上手く隠していたはずだ。

それなのに、知っていた……？

「兄さんは変なところ真面目だもん。

何でも日記に残す癖、やめたほうがいいよ」

日記──その存在が脳裏に閃き、息が詰まる。

確かに私は日記に何でも書いていた。

そうやって気持ちを整理してきた。

まさか、読まれていたなんて……！

瑠璃は良い子で、日記を読むようなことはしないと思い込んで安心していた。

「それにね、自分のこともラファエル様から聞いたの。

短命のくせに……兄さんの幸せを奪ってた」

「そんなことない！」

私は焦って言葉を荒げる。

私は瑠璃に幸せを奪われたなんて思ったことは一度もない。

寧ろ、瑠璃の笑顔が私を救い続けていた。

瑠璃が笑ってくれるだけで、私は──

「でもそれは、兄さんの押し付けだったんじゃない？」

ズキッと胸に針が刺さるような痛みが走る。

「ち、違う……私は、ただ……君に……」

「兄さんはエゴばかり押し付けて、本当の私を見てくれなかった」

言葉が──出ない。

「兄さん……いいえ、聖明」

瑠璃が振り返った。

その表情は今までに見たことがない暗い顔だった。

そして、察してしまう。

彼女が今から言おうとしている言葉は聞いてはいけない。

「駄目だ！瑠璃、それだけは言っては──」

「私はあなたを愛してる。

兄としてじゃない、一人の女として聖明を愛しているの」

胸を刺す瑠璃の本音。

私は愕然として、立ち尽くしてしまった。

ずっと……知っていた。気付いていた。

最初は子供によくある恋心のようなものだった。

だから、放置してしまった。

でも……次第に瑠璃の感情が変化していった。

いつしか瑠璃の瞳には、兄に向けてはいけない熱い感情が宿っていた。

それを確信した時には、どう切り出せばいいか分からなくなっていた。

だって、私は瑠璃を、家族として──妹としてしか見られないから。

それ以前に、私には分からないんだ。

恋愛感情が──分からない。

「兄さんは、私の気持ちに応えられる？」

「わ、私は……」

瑠璃が大切なのに。

瑠璃の願いは叶えたいのに──これだけは駄目だと分かる。

「気付いてたんでしょ？

私が兄さんを好きだって。だけど気付かないふりをし続けた。

だから私も『良い妹』でいようとした。

でも──無理だった」

そこで初めて、瑠璃の右手にナイフが握られていることに気付く。

彼女はそのナイフを首に添えた。

「待って！駄目！それだけは……っ」

やめて……っ！やめてくれ！

それだけは……それだけはやめて！！！

震える足で一歩踏み出そうとすると、足に力が入らず転んでしまう。

「──っ！」

床に這い蹲（つくば）りながら顔を上げ、瑠璃を見る。

「ごめんなさい、兄さん。

兄さんを傷付けたくなかった。でも……もう限界。

我儘な妹でごめんなさい。

出来の悪い妹でごめんなさい」

嫌だ、嫌だ……！

何でもするから、お願い……っ、瑠璃……！

「どうせ短い命なら、せめて兄さんの記憶の中で生き続けたい」

「やめてえええ！るりいいい！」

脳裏に過る赤ん坊の瑠璃。

私の頬に触れて、笑った──。

「──愛してる、兄さん」

白銀の刃が──走る。

視界が赤く染まり、身体が動かない。

まるで世界が止まったかのように、その情景が目に焼き付く。

瑠璃の身体がゆっくりと崩れ落ちる。

「うそ……だ……」

必死に床を這い、瑠璃のもとまで進む。

「る、り……」

震える手で瑠璃を抱き寄せる。

深く切られた首からは夥しい量の血液が流れ出る。

「止血を……」

血の温もりが指先から消えていく。

治癒魔法を展開しようとしても手が震えて、上手く構築できない。

「いや、だ……るり……」

力なき手が、すとんと落ちた。

──瑠璃が、死んだ。

一瞬にして世界から色が消えた。

「嫌だ！！！嘘だ！！！瑠璃……瑠璃！！！」

瑠璃の体が冷たい。

いつも感じていた温もりが遠い。

涙が溢れ、胸の奥で何かが砕ける音がした。

笑顔はもう──戻らない。

声にならぬ叫びが喉を裂く。

「あああああああああああ！！！」

その瞬間だった。

瑠璃の中から淡い光がふわっと飛び出て宙に浮く。

そして──あろうことか濃い闇が漂い、渦を巻き始める。

「……これ、は……転化……？」

そんな、嘘だ……っ！駄目だ！

悪魔に堕ちれば、永遠の苦しみが待つ。

それだけは──それだけはせめて、阻止する。

右手を闇の渦へ向け、詠唱を紡ぐ。

魔法陣が展開され、闇と交じり合う。

必死だった。

私とクロスの知識を総動員し、可能な限りの魔法で魂に干渉していく。

「魂の輝き──汚されぬ領域。

輝け、瞬け、生命の灯火……闇を照らす光──お願いっ！

魂だけは！魂だけでも返して！！！」

「乙女の決意に水を差すなんて──無粋よ」

知らない女性の声が聞こえた瞬間、私が展開していた魔法陣が全て砕かれた。

そして──背後から刃の閃きが走った。

熱い痛みが背を裂き、私は吐血する。

自身の胸を見ると鋭い刃が私を貫いていた。

「………え？」

「はじめまして、お兄さん。

いえ、今はお姉さんのほうが正しいのかしら？」

背中から刃物が引き抜かれ、私は瑠璃の身体を抱き締めたまま床に倒れる。

胸から血が広がり、白いワンピースが真っ赤に染まっていく。

私は視線だけ上に向けた。

そこには月明かりの中で妖艶に微笑む白い女。

女からは酷く淀んだ闇の気配を感じた。

「まさか……悪魔……？」

「ふふ、御名答。

私の名前は麗（れい）。あなたの妹──瑠璃の契約者よ」

想像もしていなかった存在の登場に私は頭の中が真っ白になる。

何で魔法都市に悪魔がいるの？

瑠璃の契約者？

瑠璃は悪魔と契約していた？

でも、いつ？

いつの間にそんなことが起きた？

だって、私はずっと瑠璃の周囲の闇に細心の注意を払って──。

頭に浮かんでは消える疑問の数々。

何が起きているか飲み込めず、ただ目の前の悪魔を見つめてしまう。

「これは『聖なる儀式』の真っ最中。

あなたの妹が悪魔に堕ちる──そんな儀式」

──こいつが、瑠璃を唆した。

「貴様が！貴様が瑠璃を！！！」

よくも私の大切な瑠璃に触れたな！？

よくも純粋な心を利用したな！？

よくも──！！！

「黙りなさい」

悪魔の瞳が暗く光る。

「先ほどの瑠璃の告白に、一片の嘘もなかったわ。

彼女の気持ちを無下にするような言葉は──許さないわよ」

その瞬間──瑠璃の魂に纏わりついていた闇が瑠璃の魂を隠し、人ぐらいの大きな球体になったかと思うと、ぱきりと亀裂が走った。

「瑠璃……！？」

「あら。あなたがちょっかいを出すから、割れたじゃない」

音を立てて殻が砕け、中から淡く光る半透明の瑠璃と、青白く輝く小さな光球が現れる。

「あらあら。これは想定外」

悪魔が半透明の瑠璃を抱き上げると、瑠璃の姿はその身体へ溶け込むように消えていった。

そして、青い光球は彼女の周囲をゆらりと漂った。

「……何を、した……瑠璃は……」

「瑠璃は悪魔に転化したわ」

今、悪魔の中へ消えた存在が、瑠璃の転化した姿だとでも言うの？

「でも、あなたが変な干渉をしたせいで、転化は中途半端。

魂が二つに裂けたわね。

まあ、大丈夫よ。

私は瑠璃と契約したもの。

しっかりと闇で満たし、素敵な悪魔としてあなたを迎えに行かせるわね」

……助けられなかった。

死ぬだけでなく、瑠璃を悪魔にまで堕としてしまった。

悪魔に転化するなんて……死よりも残酷だ。

「ついでに……あなたの闇も頂くわね。

瑠璃の転化で、私もかなり消耗したから」

私が動けずにいると、悪魔が私の顎を掴み、無理やり唇を奪った。

「ん……っ」

私の中で暴れていた闇がスッと消え、残酷なまでに心が軽くなってしまう。

唇を離すと、彼女は自分の唇を舐めた。

「また会いましょう。あなたの闇が溢れる頃に」

そう言うとスッと姿を消してしまった。

闇の気配が消え、静寂が訪れた。

腕の中には瑠璃の身体だけが残された。

私はもう温まることのない瑠璃を抱き締め続けた。

「ごめ……ごめんなさい……っ、瑠璃っ、瑠璃……っ」

誰か──助けて。