カゴノトリ ―Another Sky―

第七章 過去の記録

第82話 闇の鎮魂歌

──何をしてたんだっけ……？

身体が水の上で漂っているような感覚。

全身が重く、指一本さえ動かすことができない。

もしかして──死んだ？

そんなわけないか。

私は心の中で苦笑する。

そして、微かに気を失う前の記憶が蘇ってくる。

そうだ。

私は襲われて……瑠璃たちを逃がして……。

きっと攫われたんだろうな。

“また”……攫われたのか。

自虐的な笑みが零れた。

「困った子だね」

不意に闇の奥から声が響いた気がした。

重い瞼を震わせ、どうにか目を開くけど視界がぼやけてよく見えない。

聞こえたのは──男性の声だった。

「こんなこと君のイヴァンに知られたら、私が殺されてしまうよ」

不意に父の名を呼ぶ彼。

「……とう、さん……？」

闇の中で淡く光を帯びた人影が薄っすら見える。

「葵にも会わせる顔がない」

「……母さんの、名前……」

その人影は、ゆっくりと近付いてくる。

そして、目の前の誰かが私の頬を撫でた。

そして──今度ははっきりと彼の姿が見えた。

その姿に私は息を呑んだ。

私と同じ赤い瞳に、雪のように真っ白な髪の男性。

風もない空間で髪がサラッと静かに揺れる。

──私は彼を知っている。

「君は私にとっても大切な存在なんだ。

私が守ろうと決めた大切な友人の子供だからね」

彼は──クロスロード・ブラッティ・ナイトメア。

「ごめんね。

私のせいで君には苦労ばかりかけてしまう。

でも、憎まないでほしい。拒絶しないでほしい」

彼は私の胸に人差し指で触れた。

「君にとってこの力は不幸の始まりかもしれない。

でも──忘れないでほしい。

君が生を受けたのは君の両親と、私が君を愛した証なんだ」

「……クロス」

私が彼の名を呼ぶと、嬉しそうに目を細めて笑った。

「君は葵にそっくりだね！

面白いぐらいイヴァンの血はどこにあるのやらってぐらいだ！」

そう笑って私の頭を撫でる。

まるで父さんや母さんに撫でられているような気分だ。

「……私は君の中にある魂の欠片だ。

私が君に託した記憶も、知識も、力も──君はまだ本当の意味で使いこなせていない。

だから、最後に贈ろう！

私の全てを君に！」

その言葉にハッとして彼に手を伸ばした。

「待って！クロスと話したいことが、まだいっぱい──！」

彼は穏やかに笑い、私の手を絡み取った。

そして、額同士をくっつける。

「私はもうこの世にいない存在だ。

死者に問うては駄目だよ。

イヴァンと葵の愛しい子供。

私が生きてほしいと願った子」

彼はそっと離れる。

そして、満面の笑顔で私に言葉を贈った。

「──さあ！目覚めの時だ！

聖明！私の子供！全力で生きなさい！」

その瞬間、真っ赤な薔薇が激しく舞い、暗い空間が裂ける。

私は必死に手を伸ばした。

「クロス！！！」

◆◆◆

「──っ！」

私ははっと息を吸い込んだ。

肩で荒く呼吸を整える。

ぐらつく視線で目の前を見る。

冷たい空気。

薬品の匂い。

耳の奥で、低い機械音が響いている。

目を凝らせば、そこは見たこともない施設の内部だった。

──夢？

手を動かそうとすると動かないことに気付く。

両手は頭上で拘束され、鎖がこすれるような音がする。

よく見ると私は、見たこともない魔導機構が備わった椅子に座らされ、足まで拘束具で固定されていた。

少しばかりの自由はあるが足にも丁寧に鎖が繋がれている。

その上、身体は女性姿で──見たことのない白いワンピースを着せられていた。

焦って顔を上げようとすると全身に鈍い痛みが走る。

スカートから見える素足に闇の刻印が色濃く浮き出て、血が滲んでいるのが見える。

──発作が出ている。

「く……っ」

──ここは……どこだ。

全身がズキズキと痛む。

発作はまだ治まりきっていないはずなのに──不思議と、意識は冴えていた。

「おやおや……お目覚めですか。聖明様」

耳に馴染んだ、嫌悪を誘う声。

「貴様……！」

顔を上げればダクネと名乗った男の姿が目の前にあった。

灰色の髪をオールバックにし、深い緑色の瞳を細ませ卑しい笑みを浮かべる。

辺りをよく見ると、黒いフードを被った悪魔教徒と思われる連中が、周囲の機器を触りながら私を見ていることに気付く。

彼が急に私へ手を伸ばしてくる。

私は咄嗟に反応してしまい、怯えるように震えてしまう。

そして、彼に顎を掴まれ無理やり前を向かされる。

「っ！」

「おや、やはり変ですね。

先程まで激しい発作で喘いでいたというのに……今はこんなにも静まり返っている」

「……え？」

ダクネが私の唇に指をなぞらせ、クスッと笑う。

「お気付きではないかもしれませんが、あなたが眠っている間に大量の闇のマナを注入していたんですよ？

それはもう──実験の倍以上の濃い闇をたっぷりとね」

「な……っ」

私は驚いて声を漏らしてしまう。

本当であれば何で私は平気なんだ？

確かに全身痛いけど、吐血するほどでもない。

頭も驚くほどクリアだ。

何より──不思議と以前より闇を身近に感じる。

まるで反発するだけだった闇が私に従っているようだった。

「あまりの発作に、もしや転化なさるのでは！？

と期待もしましたが……急に闇がその身に馴染み、完全に内包されたように見える。

今までの実験でもこんなことは一度もなかった。

どのような仕組みなのでしょうね？」

今なら分かる気がする。

闇をどう扱い、どう操れば私の思い通りに動かせるのか。

私は知っている。

闇の扱い方を。

「まあ、良いでしょう。

これだけ闇を内包しているんです。

大悪魔様の器を産む準備は整いましたね」

ダクネの手がスカートを捲り上げ、私の太腿に指を這わせる。

そして、興奮したような息遣いで顔を近付ける。

小さな魔力で良い──闇を動かせ。

「あはははは！」

「─！？」

次の瞬間、私を中心に真っ赤な薔薇の花が床一面に咲き乱れた。

「な？何だこれは！？」

赤い花びらが、闇の中で妖しく赤く輝き、ひらひらと宙を舞う。

戸惑う声。

ざわめく信者たち。

その滑稽な姿を見ながら私は囁く。

「我の声は安らぎの歌──音は血に染まり、血は冷たく誘う……」

まるで歌うように私は詠唱する。

これは子守唄。

全ての者を眠りにつかせる歌。

「聖明、様……？」

私は静かに笑った。

「──安らかに眠れ。

《血の鎮魂曲 (ブラッティ・レクイエム)》」

刹那、悪魔教徒たちが眠るように次々と倒れていく。

その様子にダクネが焦ったように辺りを見回す。

「な、何が起きて──！？」

「ふふ……あはははは！」

私は愚かな人間の囀りを掻き消すように笑う。

「はあ……君たちが私にしていることと同じことをしたまでだ」

私は拘束されていた両手の拘束具を闇で飲み込み消し去る。

そして、自身の首に掛けられていた魔法制御装置を触る。

「お前たちが生きるのに必要な最低限の闇のマナを全て吸い出し、大気のマナに変換して放出した。

この魔力制御装置と似たようなことをしただけだ。

結果的にお前以外は眠るように死に絶えたぞ？

まさに──鎮魂曲（レクイエム）だと思わないか？」

ダクネは恐怖と同時に歓喜するような表情で身体を震わせ、両膝を地面についた。

「何と……何ということだ！

我らが大悪魔様の母に相応しい貫禄──そして、何という孤高の美しさ！」

……気持ち悪い。

「人間。この制御装置を外せ」

私はダクネの精神に干渉し、操る。

「ああ、あ、わか、りました……」

ダクネが私の首に付いていた魔力制御装置を、カチリと音を立てて外す。

これで──魔力が思う存分使える。

次の瞬間、私は足の拘束具を闇の茨で溶かしながら、手に闇の剣を生成し、ダクネの右腕を切り落とした。

「あああああ！？」

ダクネの腕が宙を舞う。

その身体は薔薇の花畑に埋もれ、血を撒き散らしながら悲鳴を上げる。

やがて死んだのか静かになった。

罪悪感はない。

薔薇の花畑の下には、血に染まった床が広がっている。

私が歩けば血溜まりに波紋が広がり、空からは舞った花びらが降り注ぎ続ける。

解放された気分だった。

闇が、以前よりも馴染んでいく。

──大切な人以外は、いらない。

笑いが込み上げ、頬を伝う涙の意味は自分でも分からない。

自由になった歓喜か、それともくだらない感傷か。

──パチパチパチ。

唐突に拍手が響いた。

「懐かしい魔法を使うじゃないか。クロス」

振り返ると、まさかのミカエルが立っていた。

「……ミカエル」

「馬鹿な悪魔教徒たちが君を攫ったと聞いてね。

様子を見に来たんだ。

そうしたら──いやはや、意外な光景だ。

君が得意としていた闇魔法を今世でも使っているじゃないか。

君はこうやって色んな人や悪魔を殺していたね。

クロスロード・ブラッティ・ナイトメア」

今なら分かる。

不鮮明だったクロスとミカエルの記憶。

全部ではないけど、アルバムのように彼らの日々を覗き見ることができる。

私は思わず──こう答えた。

「……そんな事もあったな」

先程までクロスが傍にいたからだろうか。

まるでクロスの台詞のように私は言ってしまった。

「ああ、君に会える日を待ちわびたよ。

──おかえり、クロス。また共に長い生を過ごそう」

でも──私はクロスではない。

私は返事の代わりに、ミカエルの首を刎（は）ねた。

だけど、切り離されたはずの身体は霧散し、次の瞬間には別の位置に立っていた。

彼は不機嫌そうな顔で『私』を見た。

「……妄執に囚われすぎだ。ミカエル。

クロスは二十年前に死んでいる。

彼は私に魂をくれた。……友を想うなら──弔ってやれ」

「ふざけるな！」

次の瞬間、押し倒され、首を絞められる。

瞳に、狂気と悲しみが入り混じっていた。

「みか、える……っ」

「私から……友を奪っておきながら！返せ！彼の魂を返せ！！！」

まさかのミカエルの肌に闇の刻印が浮かび上がる。

そうか……ミカエルは、大天使でありながら、闇に飲まれそうになるまでクロスを想っていたんだ。

私はそっと彼の手に触れる。

「……ミカエル」

私は真っ直ぐ彼の瞳を見つめた。

「あ……」

そして──彼の闇に触れた。

きっと、私がクロスの代わりにしてあげられることだから。