異能を失った元暗殺者、最強ギルドマスターに拾われる〜美味しいご飯で癒やしていたら、なぜか溺愛されています〜

第3話「夜明けの決意と新しい厨房」

　月が中天を過ぎ、地平線へと傾き始めた頃。

　ルミナスは粗末な山小屋の硬い寝台で目を覚ました。

　隙間風が吹き込む室内は冷え切っている。

　薄い毛布を引き上げても、肌を刺すような寒さは拭えなかった。

　窓枠の隙間から差し込む青白い月光が、床板に長い影を落としている。

　毛布の中から右手を取り出し、月明かりの下に透かしてみた。

　節の目立つ細い指。

　かつては短剣の柄を握り、音もなく他者の命の灯火を摘み取ってきた手だ。

　しかし昨日の朝、レオンハルトはこの手から生み出された野菜を食べて笑った。

　生命への慈しみがある。

　そう言われた瞬間、胸の奥底で凍りついていた何かが、小さく音を立ててひび割れた気がした。

　起き上がり、冷たい床に素足を下ろす。

　外へ出ると、夜露に濡れた土の匂いが鼻腔を満たした。

　丘陵地帯の冷気は厳しいが、土の下では確かに命が脈打っている。

　ルミナスは膝をつき、まだ何も植えられていない畝に手のひらを当てた。

　指先から淡い緑色の光を流し込む。

　地中に潜ませた香草の種が、ルミナスの力を吸い上げて一気に芽吹く。

　青々とした葉が月光を弾き、独特の清涼な香りを周囲に放ち始めた。

　レオンハルトのまとう、乾いた樹皮の匂い。

　あの力強く甘い香りを思い出しながら、ルミナスは無心で土と向き合った。

　誰かのために何かを作ろうと考えるのは、いつ以来だろうか。

　暗殺組織にいた頃は、標的の息の根を止めることだけが己の価値だった。

　逃亡の果てにたどり着いたこの街でも、ただ息を潜めて生き延びるためだけに野菜を育ててきた。

　だが今は違う。

　あの琥珀色の瞳を持つ男に、もう一度自分の作ったものを食べてもらいたい。

　夜が白み始める頃には、収穫用の木箱は色鮮やかな野菜と香草で埋め尽くされていた。

◆ ◆ ◆

　朝靄が立ち込める市場。

　昨日と同じ路地の片隅に敷物を広げ、ルミナスは膝を抱えて待っていた。

　行き交う人々の足音が石畳を叩く。

　日常の風景の中に身を置きながら、ルミナスの視線は人混みの向こう側を探していた。

　やがて、朝陽を背にして歩いてくる背の高い影が見えた。

　大剣を背負ったレオンハルトの姿は、群衆の中でも一目でそれとわかる。

　彼はルミナスの姿を見つけると、柔和な笑みを浮かべて歩みを速めた。

　革鎧の擦れる音が近づき、あの深い香りがルミナスを包み込む。

「おはよう。待たせたな」

　レオンハルトは腰を下ろし、ルミナスと目線を合わせた。

　大きな手のひらが膝の上に置かれている。

　ルミナスは小さく息を吸い込み、伏せていたまつ毛をゆっくりと持ち上げた。

「……やらせてください」

　かすれた声だった。

　それでも、言葉の輪郭ははっきりと空気に溶け込んだ。

　レオンハルトの琥珀色の瞳が、わずかに見開かれる。

「厨房に立つのは初めてですし、気の利いた接客もできません。それでも、私の野菜でよければ」

　言い終える前に、大きな手がルミナスの頭に軽く触れた。

　なでるわけでもなく、ただ温かさを伝えるだけの不器用な接触。

「ありがとう。君ならそう言ってくれると信じていた」

　レオンハルトの声には、隠しきれない喜びがにじんでいた。

　ルミナスは頭上の熱から逃れるように小さくうつむき、手元の木箱を引き寄せた。

「さっそく、場所を案内する。ついてきてくれ」

　レオンハルトが立ち上がり、手を差し出す。

　ルミナスはその手を取ることはせず、自力で立ち上がって木箱を抱えた。

　少しだけ前を歩く広い背中を見つめながら、ルミナスは街の中心部へと足を踏み出した。

◆ ◆ ◆

　アークライトのギルド本部は、街で最も巨大な石造りの建築物だった。

　吹き抜けのロビーには数え切れないほどの冒険者たちがひしめき合い、依頼書が張り出された掲示板の前で声を張り上げている。

　圧倒されるようなざわめきの中を、レオンハルトは慣れた足取りで進んでいく。

　彼が通るたびに、荒くれ者たちが道を譲り、親しげな挨拶を投げかけた。

　この男がいかに慕われ、尊敬されているかが、言葉を交わさずとも伝わってくる。

「こっちだ」

　レオンハルトが振り返り、ロビーの奥にある重厚な木扉を開けた。

　壁沿いには真新しい木張りのカウンターが設置され、奥には立派な石造りの竈が据え付けられている。

　床は磨き上げられ、新しい木材の香りが漂っていた。

「内装は数ヶ月前から終わっていた。君が来るのを待っていたんだ」

　レオンハルトが壁際の棚を指差す。

　ルミナスは木箱をカウンターに置き、ゆっくりと厨房の中へ足を踏み入れた。

　鉄製の重い包丁を手に取る。

　柄の感触が、かつて愛用していた短剣の重さと重なり、一瞬だけ背筋がこわばった。

　だが、刃の厚みも形状も、命を奪うためのものではない。

　これは命を繋ぐための道具だ。

　ルミナスは小さく息を吐き、包丁をまな板の上に置いた。

「……少し、火を借りてもいいですか」

　ルミナスの問いに、レオンハルトは満足げにうなずいた。

　ルミナスは木箱から根菜と香草を取り出し、水瓶の水で手早く泥を落とす。

　まな板の上で包丁を滑らせる。

　かつて組織で延髄の構造を解剖させられた記憶が、現在の包丁さばきと皮肉なほどに重なり合っていた。

　竈に薪をくべ、火を起こす。

　鉄鍋に少量の油を引き、刻んだ根菜を炒める。

　油がはぜる微かな音とともに、野菜の甘い香りが厨房に広がっていく。

　水を注ぎ、夜明け前に育てた香草をちぎって加える。

　鍋の底から細かな気泡が立ち上り、水面を揺らし始めた。

　木の椀にスープをよそい、レオンハルトの前に差し出した。

　彼は木のスプーンを手に取り、一口すする。

　厨房に静寂が落ちた。

「……美味いな」

　短く、腹の底から絞り出すような声。

「野菜の甘みが体に染み渡るようだ。香草の爽やかな風味が、疲れを洗い流してくれる」

　レオンハルトは目を開け、ルミナスを真っ直ぐに見つめた。

　その眼差しの熱さに、ルミナスはたまらず目を逸らした。

「明日から、店を開けよう。君の料理なら、間違いなくギルドの連中の胃袋を掴める」

　レオンハルトの力強い宣言が、新しい厨房の壁に響き渡った。