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第九十三話「椅子が、空いても」

　着任三百八十四日目、朝。

　畑では、種まきが始まっていた。

　カイとゲオルグが、村人たちと一緒に列を作り、順番に土を起こしていく様子が、執務所の窓からも見えた。

　昼前、ニルスが土地の件で立ち寄った。

「今年も、種はまきました」

　ニルスが言った。

「暫定使用の分だけですが」

「名義の方は」

　ライルが尋ねた。

「まだ、動いていません」

「動きがあれば、すぐにお伝えします」

「わかっています」

　ニルスは、それだけ言うと畑へ戻っていった。

　去年と同じやり取りだったが、去年よりも短く、少しだけ穏やかだった。

　執務所の中では、ロイドが旅支度を進めていた。

「荷物は」

　ライルが尋ねた。

「認証写しの控え、照合票、道中の記録用紙、これまでの通り」

　ロイドは、鞄の中身を一つずつ確かめながら答えた。

「日程は」

「商業中継地まで、通常なら四日ほどです。現地確認を二日まで、戻りに四日」

「十日前後」

「はい」

　ロイドは頷いた。

「記録の状態や、現地で立会いを組めるかによっては、少し延びます。その場合は無理に詰めません」

「持っていくものは」

　ライルが尋ねた。

「認証写しの控え一式、身分を示す書状、内政調整局の正式便を使うための証票」

　ロイドは、一つずつ鞄へ収めながら答えた。

「旅費は、宿代と食費を日数分。予備費は別封にして、使った場合だけ理由を記録します」

「十分です」

　ライルは頷いた。

　節約するために、帰れなくなるほど削る必要はない。

　必要額と予備費を分ける方が、今のガルダらしい。

　ミラが、留守中の体制表を持ってきた。

「受付の記録は、私が主に担当します」

　ミラが言った。

「官倉はヴェクさん。水路は、村側の見回り日にカイさんから異常の有無だけ受け取ります。ダグラスさんは」

「人事綴りの見直しと、判断が難しい相談の確認をお願いします」

　ライルが言った。

「決めるのは、私です。ダグラスさんには、確認と整理をお願いします」

「承知しました」

　ダグラスが答えた。

　声に、落ち着きがあった。

　同行しないと決まった時の落胆は、もう表には出ていなかった。

「連絡は、これまで通り」

　ロイドが確認した。

「継立場を通るたび、到着記録を残してください」

　ライルが言った。

「長い区間で一日空くのは構いません。予定の継立場を二つ続けて通らなかった時だけ、こちらから確認をかけます。内容は無理に詰め込まなくて構いません」

「わかりました」

　昼前、ダグラスがロイドのところへ来た。

「一つだけ、いいですか」

「どうぞ」

「見たことと、聞いたことは、先に分けて書いてください」

　ダグラスが言った。

「後から思ったことは、また別に」

「それは」

「フェルンで、私が教わったことです」

　ダグラスは、少し照れたように言った。

「今度は、私が言う番かと思いまして」

「覚えておきます」

　ロイドは、真面目な顔で頷いた。

「ありがとうございます」

　ダグラスは、それだけ言って自分の机へ戻っていった。

　自分が行けないことへの未練は、もう言葉にしなかった。

　代わりに、渡せるものを渡した。

　午後、ダグラスは旧い人事綴りを広げ、書記役がいなくなった前後三か月に範囲を絞って見直し始めた。

　書記役本人の欄だけでなく、同じ期間に他の役人の転出・休職・欠勤の記録が動いていないかを、一つずつ確かめていく。

　ミラが、約束通り隣に座った。

「見慣れた綴りでも、目的を変えると、違って見えますね」

　ミラが言った。

「はい」

　ダグラスは頷いた。

「今までは、書記役の名前を探す目で見ていました。今度は、同じ時期に何が動いていたかを見る目で読み直しています」

「何か、見つかりそうですか」

「まだ、わかりません」

　ダグラスは、正直に答えた。

「ですが、探し方を変えれば、見えるものも変わるかもしれません」

　二人は、それから日が傾くまで、綴りを一頁ずつ確かめ続けた。

　目立った発見はなかったが、確かめたという事実だけは、今日の記録に残った。

　午後遅く、ヴェクが官倉の鍵束を確かめながら言った。

「留守中、何か変わったことがあれば」

「記録して、ライル様に報告してください」

　ロイドが答えた。

「判断は、いつも通りライル様が」

「はい」

　ヴェクは、それだけ確認すると、いつも通り官倉へ戻っていった。

　カイが、畑仕事の合間に顔を出した。

「行ってらっしゃるんですね」

「はい」

　ロイドは答えた。

「気をつけて、行ってきてください」

「ありがとうございます」

「留守の間も、こちらはいつも通りです」

　カイが言った。

「それが一番です」

　ロイドは答えた。

　カイは頷き、また畑へ戻っていった。

　水を通した水路と、種をまいた畑。

　どちらも、去年一年で積み上げてきたものだった。

　その積み上げの上に、今日も新しい仕事が一つ載る。

　夕方、ライルとロイドが、最後に道順と安全策を確認した。

「継立場より先、街道の状態は」

「今朝の定期便では、通行止めなしとのことでした。二つ先までは同じ便に同行できます」

「その先は」

「次の継立場で、商隊か護送便に合流します」

「宿は」

「商人組合が指定した宿を使います。到着時に受領記録も残します」

「無理はしないでください」

　ライルは言った。

「当時を知る人に会えなくても構いません。まず原記録を照合してください。聞き取りができる場合も、先に自由に話してもらってから、必要なら写しを示す」

「はい」

　ロイドは、はっきりと答えた。

「今回は、答えを持ち帰るための旅ではなく、現地でしか確かめられないことを確かめる旅だと思っています」

「その通りです」

　ライルは頷いた。

「一つ、聞いてもいいですか」

　ロイドが言った。

「どうぞ」

「もし、旧当番簿にも引継記録にも手がかりがなく、当時を知る人にも会えなかった場合は」

「その時は、その経路で確認できることはそこまでです」

　ライルは答えた。

「閉じた道を、開いていることにはしません。必要なら、その時点で別の道を考えます」

「わかりました」

　ロイドは、その言葉を静かに受け止めた。

　鞄を閉じながら、ふと手を止めた。

「以前は、一人で市場町へ行くだけでも、緊張していました」

　ロイドが言った。

「隊商を探しに行った時、ですか」

「はい」

　ロイドは頷いた。

「あの頃は、椅子が一つ空くことが、怖いくらいでした」

「今は」

「今は、椅子が空いても、仕事の順番が残ります」

　ロイドは、鞄の留め具をしっかりと締めた。

「誰かが私の真似をしなくても、必要な仕事は続く。だから、行ってこられます」

「無事に戻ってきてください。それが、一番の仕事です」

「はい」

　夜、ライルは手帳を開いた。

　——商業中継地への現地確認、明朝出発。ガルダ側担当はロイド一人。道中は定期便・商隊・継立場護送を利用。第一目的は旧当番簿・引継記録・宿泊台帳等の照合。聞き取りは第二段階とし、自由証言を先に取る。旅人本人の捜索はしない。留守中：ミラ＝受付記録主担当、ヴェク＝官倉、ダグラス＝対象期間の旧人事綴り比較確認。水路は村側の通常見回りから異常時のみ連絡。継立場ごとに到着記録を残す。

　窓の外は、もう暗くなっていた。

　種まきを終えた畑が、月明かりの下で静かに広がっている。

　水路の音は、変わらず続いていた。

　最後に、もう一行を書き足した。

　——一つの道が閉じても、探すこと自体をやめるわけではない。今日、そう答えた。明日からも、そうする。

　翌朝、着任三百八十五日目。

　空は晴れていた。

　畑では、すでに数戸が種まきを終えていた。

　空気は、まだ朝の冷たさを残していた。

　執務所の扉を開けると、水路の匂いと土の匂いが混じって漂ってきた。

　冬の匂いではなかった。

　執務所の前に、ロイドが荷物を積んだ馬を用意していた。

　ライル、ダグラス、ミラ、ヴェクが、見送りに出ていた。

　少し離れた場所から、種まきの手を止めたカイとゲオルグも、こちらを見ていた。

「行ってきます」

　ロイドが言った。

「行ってらっしゃい」

　ライルが答えた。

「無理をせず、確かめられることだけ、確かめてきてください」

「はい」

「気をつけて」

　ミラが言った。

「留守中のことは、任せてください」

「ヴェクさんも」

　ロイドが声をかけた。

「官倉は、いつも通りにしておきます」

　ヴェクは、短く答えた。

　迷いのない声だった。

「お待ちしています」

　ダグラスが、静かに言った。

　その一言には、以前とは違う響きがあった。

　待つことしか許されなかった声ではなく、待つことを自分で選んだ声だった。

「行ってらっしゃい」

　遠くから、ゲオルグの声が届いた。

「畑の方は、任せてください」

　カイも、大きく手を振った。

　ロイドは、一人一人の顔を見て、小さく頷いた。

　それから馬の手綱を取り、街道の方へ向き直った。

　朝の光が、水路の水面に細く反射していた。

　ロイドが、ゆっくりと馬を進め始めた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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