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第六十六話「次の場所」

　着任二百五十日目。

　フェルンという地名を知ってから、六日が過ぎていた。

　監査室からもアルノからも、あの日以来、大きな続報はない。

　執務所の日常は、変わらず続いていた。

　種は蒔かれ、水路は流れ、記録は積み上がる。

　その静けさの底で、ライルは、フェルンという地名を何度も思い返していた。

　行ったこともない場所。

　だが、もう、無関係ではいられない場所になっていた。

　ミラが原本保全記録の点検をしながら、「フェルン、という村のことを、少し調べてみました」と申し出たことがあった。

　商人組合の古い記録に、名前だけは残っていた。

　麦と羊毛を扱う、そう大きくない村。

　それ以上のことは、わからなかった。

「調べてくれて、ありがとうございます」

　ライルは言った。

「ですが、深追いはしないでください。今は、まだ、私たちが調べる段階ではありません」

「わかりました」

　ミラは、素直に頷いた。

　昼過ぎ、私的な経路で、アルノから書状が届いた。

　いつもより厚みのある封だった。

　ライルは、ロイドとともに封を切った。

　文面は、これまでで最も具体的だった。

　——技術協力の第一の受け入れ先として、フェルンを提案したい。

　商務分家が実務を任されている地域であり、内政調整局としても、行政運用の実態を把握する必要がある。

　ガルダの手順を学ばせる名目で、原本保全の体制を整えさせることができれば、当地の記録の欠落についても、自然な形で調べを深められる。

　これは、フェルンの一件と無関係ではない。

　ただし、無関係ではないということと、それを理由に選んだということは、同じではない。

　候補地は他にもあった。フェルンは、その中で、最も条件が整っていた場所だというに過ぎない。

　受け入れの規模・期間は、先に返書で示した条件をそのまま踏襲する。初回一名、短期から開始。係争中の原本・個人証言・監査資料は対象外とする取り決めも変わらない。

　ライルは、その一文を、二度読んだ。

「無関係ではない、ということと、理由にした、ということは、同じではない」

　ロイドが、声に出して読み返した。

「アルノ様らしい書き方ですね」

「らしい書き方です」

　ライルは頷いた。

「事実と、意図を、分けて書いています」

「本当に、条件が整っていただけでしょうか」

　ロイドが尋ねた。

「わかりません」

　ライルは、正直に言った。

「条件が整っていたから選んだのかもしれません。フェルンだから、条件を整えさせたのかもしれません。今の材料では、どちらとも言えません」

「偶然にしては」

「偶然にしては、重なりすぎています」

　ライルは、書状をもう一度見た。

「ですが、重なりすぎていることと、仕組まれていることは、まだイコールではありません」

　ロイドが、施錠棚から先日の記録を取り出した。

　五十七の重複。

　フェルンの照会結果。

　そして今、技術協力の受け入れ先としてのフェルン。

　三つの点が、一つの場所に集まっていた。

「線を引きますか」

　ロイドが尋ねた。

「まだ、引きません」

　ライルは言った。

「引きたくなる気持ちは、あります。ですが、線を引くのは、もう少し事実が揃ってからです」

　午後、カイが今年の収穫期に向けた集荷連絡役の相談で立ち寄った。

　執務所の空気に気づき、「また、何か動きがあったんですか」と尋ねた。

「帝都から、提案がありました」

　ライルは、詳細は伏せたまま答えた。

「ガルダのやり方を、フェルンという村で試せないか、という話です」

「フェルン」

　カイは、聞き慣れない響きを繰り返した。

「知らない場所です」

「私も、知りません」

　ライルは、正直に言った。

「ですが、無関係な場所でもないようです」

「調整官様が、行くんですか」

「まだ、決めていません」

　カイは、それ以上聞かず、「決まったら、教えてください」とだけ言って帰っていった。

　夕方、ダグラスにもこの話を伝えた。

「フェルンに、人を送るんですか」

　ダグラスの顔が、わずかに強張った。

「まだ、決めていません」

　ライルは言った。

「アルノ様からの提案が来た、という段階です」

「行くことになれば」

「その時は、話します」

　ライルは言った。

「今、決まっていることは、何もありません」

「私も、連れて行っていただけますか」

　ダグラスが、思いがけないことを言った。

「もし、行くことになれば、です」

「理由を、聞いてもいいですか」

　ライルは尋ねた。

「フェルンで何が起きたにせよ、私が見てきたものと、無関係ではない気がします」

　ダグラスは、静かに言った。

「見なければならないものが、まだあるなら、見ておきたいです」

「覚えておきます」

　ライルは言った。

「今、約束はできません。ですが、忘れません」

　ダグラスは、それ以上何も言わず、頷いた。

　夜。

　執務所には、ライルとロイドが残っていた。

　返書を作る前に、二人で条件を整理した。

　自分が行けば、話は早いかもしれない。

　フェルンの記録を、直接この目で見られる。

　あの方の謎に、これまでで最も近い場所まで、自分の足で近づけるかもしれない。

　だが、それは、ガルダを離れるという意味でもある。

　五十七も、あの方も、ダグラスの続きも、水路も、種まきの後の見回りも、すべてがまだ、ここにある。

　「私が、ここにいたいんです」——先日、自分で口にした言葉が、今度は自分自身を縛ろうとしていた。

　だが、その言葉は、フェルンへ一切関わらないという意味だっただろうか。

　ライルは、その問いに、すぐには答えを出せなかった。

　ロイドが、静かに口を開いた。

「行かれますか」

「まだ、決めません」

　ライルは言った。

「行く価値はあると思います。ですが、今すぐ決める必要もありません」

「誰かを、先に行かせる、という形もあります」

「それも、考えます」

　ライルは、机の上の書状を見た。

「今日、決めるのは、一つだけです」

「一つ、というのは」

「アルノ様に、フェルンの提案を検討する、と返します。行く、行かないの結論は、まだ書きません」

「先延ばしに、見えませんか」

　ロイドが尋ねた。

「先延ばしではありません」

　ライルは、はっきりと言った。

「材料が揃っていないのに、結論だけ急いで出さない。それは、この執務所が、ずっとやってきたことです」

「ですが、今回は、いつもと少し違う気がします」

　ロイドが、珍しく踏み込んだ。

「違う、というのは」

「いつもは、目の前の事実を、待っていました。今回は、待っている間に、フェルンで何かが起きているかもしれません」

　その指摘に、ライルはしばらく黙った。

「その通りです」

　やがて、認めた。

「悠長に構えていい話ではないかもしれません。ですが、悠長さと、拙速さの間には、まだ選べる幅があると思っています」

「その幅を、探しますか」

「探します」

　ライルは頷いた。

「返書には、何を」

「技術協力の提案として、フェルンを受け入れる方向で検討する、とだけ書きます。フェルンの記録の件については、監査室の調査を優先し、こちらから急がせないこと」

　ライルは、一つずつ言葉にした。

「そして、私自身が現地へ赴くかどうかは、追って判断する、と」

　ロイドは、その一文をそのまま書き留めた。

　夜、ライルは手帳を開いた。

　アルノより、技術協力の受け入れ先としてフェルンを提案。

　五十七・フェルンの照会結果・今回の提案という三点が、同じ地域に重なる。

　線はまだ引かない。

　自ら赴くかどうかは未定のまま、検討する方向で返書。

　それだけを書いた。

　筆を置き、窓の外を見た。

　種はもう芽吹き始めている。

　急いで出た芽は、根が浅い。

　自分がガルダを離れるかどうかも、同じことかもしれない。

　急いで決めれば、根のない決断になる。

　わからないことを、わかったことにはしない。

　決めていないことを、決めたことにもしない。

　その両方を守りながら、ライルは、蝋燭を消した。

　アルノが、意図的にフェルンを選んだのか。

　それとも、本当にただ条件が整っていただけなのか。

　どちらであっても、ガルダで積み上げてきたものが、次の場所へ向かおうとしていることに変わりはない。

　「計算通り」だったのは、自分の赴任の理由だけではないのかもしれない。

　誰かが、どこかで、同じように静かに手を打ち続けている。

　その誰かが敵か、味方か、あるいはそのどちらでもないのか——今はまだ、判断する材料がない。

　窓の外、北西の方角へ続く道が、闇の中に静かに伸びていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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