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第六十二話「線が、伸びる」

　着任二百二十五日目。

　アルノからの私信が届いてから、七日が経っていた。

　その間、新しい報告はなかった。

　種まきは、北側も終わり、あとは水と天候に任せる時期に入っていた。

　執務所の日常は、変わらず続いている。

　来訪者記録。

　官倉の帳票。

　水路の見回り。

　ライルは、待つ間も、手を止めなかった。

　待つことと、何もしないことは、違う。

　着任した頃から、何度も自分に言い聞かせてきたことだった。

「今日は、あれを見直そうと思います」

　朝、ライルはロイドに言った。

「あれ、というのは」

「辞令書の余白印の写し、布切れの図、そして、旧受領台帳の欠落した綴りの記録です」

「三つを、並べるんですね」

「並べるだけです」

　ライルは言った。

「つなげるかどうかは、その後です」

　ロイドが、施錠棚から三つの記録を取り出した。

　辞令書の余白印を写し取った紙。

　布切れに残っていた意匠の図。

　そして、七、八年前に抜き取られた綴りの、直前まで記された最後の頁の写し。

　三つを、机の上に並べる。

　ミラも、呼ばれて加わった。

「見比べるのは、初めてですか」

　ミラが尋ねた。

「初めてです」

　ライルは答えた。

「今まで、意図的に並べませんでした。似ていると決めてから見ると、似ているところしか見えなくなります」

「今日は、いいんですか」

「材料が、少し増えました。並べても、感情で判断しないだけの、事実の量があると思います」

　三つの図を、時間をかけて見比べる。

　辞令書の余白印は、外縁に細い曲線があり、中央が空いている。

　布切れの意匠は、半分が破損しているが、外縁の曲線の角度が近い。

　似ている、とすぐには言わない。

　角度を測り、線の太さを写し取り、重ねずに、並べたまま見る。

　それが、これまでこの執務所が守ってきた手順だった。

　欠落した綴りの最後の頁には、几帳面な筆致で、日付と確認者の署名欄がある。

　水路修繕費の異常、土地の移動、穀物の行き先——あの方が書き残した、几帳面な記録の最後の一枚だった。

　その署名欄の脇に、小さな印影が、薄く残っていた。

　これまで、誰も注目していなかった印影だった。

　欠落の異常そのものに気を取られ、頁の隅の薄い印までは、誰も目を向けていなかった。

「これは」

　ロイドが、声を落とした。

「確認者印、ではありませんね。位置が違います」

「はい」

　ライルは、目を近づけた。

「確認者印の隣に、もう一つ、別の印がある。今まで、消えかけていて、誰も気づきませんでした」

　ミラが、灯りを近づけた。

　薄い印影の輪郭が、少しだけはっきりする。

　外縁の曲線。

　中央が空いた形。

　辞令書の余白印、布切れの意匠と、輪郭の一部が重なって見えた。

「同じ、でしょうか」

　ミラが、小さく言った。

「まだ、断定はできません」

　ライルは言った。

「薄れた印影と、破損した布と、辞令書の印を、目視だけで同一と決めるのは、早すぎます」

「ですが」

「ですが、少なくとも、この綴りに、同じ系統に見える印が押されていたことは、事実として記録できます」

　ライルは、筆を執った。

　欠落直前頁、確認者欄脇に図形様痕跡あり。斜光下で一部輪郭を確認。辞令書余白印および布片意匠と共通して見える特徴あり。ただし欠損・退色のため同一性は未判定。

　そう書いた。

　ロイドが、それを読み、頷いた。

「七、八年前に、この印が、すでにここにあった」

「あったとすれば、です」

　ライルは、慎重に言い直した。

「あの方が記録を残した頃、この印を知っている、または、この印に関わる誰かが、ガルダに関わっていたかもしれない」

「かもしれない、が続きますね」

「今は、それしか言えません」

　昼過ぎ、ダグラスが、施錠棚の点検のために部屋へ入ってきた。

　机の上の三つの図を見て、足を止めた。

「これは」

「欠落した綴りの、最後の頁です」

　ライルは言った。

「確認者印の脇に、薄い印影がありました。今まで、気づかれていませんでした」

　ダグラスは、しばらく、その印影を見つめていた。

　顔から、少しずつ、血の気が引いていくのが、ロイドにもわかった。

「ダグラスさん」

「……見たことが、あります」

　ダグラスは、低く言った。

「あの方の、机の上で」

「机の上で」

　ライルは、重ねて尋ねた。

「詳しく、聞かせてもらえますか」

　ダグラスは、すぐには答えなかった。

　長い沈黙のあと、ようやく口を開いた。

「あの方が、まだ執務所に来ていた頃です。夜、机の上に、この印が押された紙を見たことがあります。中身は、読んでいません。見ただけです」

「誰かに、見せられたんですか」

「いいえ」

　ダグラスは、首を振った。

「見てはいけないものを見た、という感覚だけがあります。あの方は、すぐに紙を伏せました。それきり、聞かないようにしていました」

「なぜ、聞かなかったんですか」

　ロイドが尋ねた。

　ダグラスは、その質問に、すぐには答えなかった。

「私も、かつては、そちら側にいました」

　ダグラスは、以前も口にした言葉を、また繰り返した。

「そちら側、というのは」

　ライルが、静かに尋ねた。

「まだ、全部は話せません」

　ダグラスは、目を伏せた。

「話せば、私だけの話では、済まなくなります」

「私だけの話では、済まない」

「はい」

　ダグラスは、それだけ言った。

「今、話せるのは、この印を見たことがある、ということだけです。誰から、なぜ、その場所にいたのか——それは、もう少し、待ってください」

「待ちます」

　ライルは言った。

「話せる時に、話してください。急かしません」

「急かさない、と、もう何度も言われました」

　ダグラスは、かすかに笑った。

　自嘲でも、安堵でもない、その中間のような笑い方だった。

「それでも、話す踏ん切りが、まだつきません。情けない話です」

「情けないとは、思いません」

　ライルは言った。

「話せば、誰かを巻き込む。話さなければ、自分だけが抱える。どちらも、軽い選択ではありません」

　ダグラスは、しばらく黙っていた。

「昔は、軽い選択のつもりで、黙っていました」

　やがて、そう言った。

「今は、そうではないと、わかっています」

　それだけ言うと、小さく頭を下げ、部屋を出ていった。

　残されたのは、断片だけだった。

　あの方の机の上に、同じ印。

　ダグラス自身が、かつて「そちら側」にいたという事実。

　だが、その先は、まだ閉じられたままだった。

「無理に、開けますか」

　ミラが尋ねた。

「開けません」

　ライルは言った。

「ダグラスさんが、自分の言葉で話せる時を待ちます。それが、これまでのやり方でした」

　ロイドが、記録をまとめ直した。

　欠落した綴りに残る印影と、辞令書の余白印、布切れの意匠が、同じ系統に見える特徴を持つこと。

　ダグラスが、あの方の周辺で、この印を見た記憶があると証言したこと。

　ただし、詳細な経緯は、本人の意向により未開示であること。

「監査室へは」

　ロイドが尋ねた。

「事実だけ、報告します」

　ライルは言った。

「印影の特徴、証言の存在、それ以上の解釈はまだ書きません」

「アルノ様には」

「同じ内容を、私信で伝えます」

　ライルは言った。

「原本を再点検して類似特徴を持つ痕跡が見つかり、正式に監査室へ報告した。その事実だけ伝えます。図そのものは、私信には載せません」

　夕方、カイが集荷の相談で立ち寄り、机の上の図に気づいた。

「これ、何かわかったんですか」

「わかりかけている、というところです」

　ライルは言った。

「まだ、確かなことは言えません」

「またそれですか」

　カイは、小さく笑った。

「いつも、そうですね。すぐには言い切らない」

「言い切って、後で違ったら、困るのは聞いた側です」

「まあ、そうですけど」

　カイは、それ以上聞かず、集荷の話に戻った。

　急かさない、という態度は、いつのまにか、カイにも根づいていた。

　夕刻、返書の下書きをしながら、ライルは、机の上の三つの図を、もう一度見た。

　ガルダの中に、七、八年前から、この印の痕跡があった。

　布の切れ端は、今年、ガルダの外から来た者の袖口だった。

　辞令書の余白印は、帝都の誰かが押したものだった。

　場所も、時期も違う三つが、一つの輪郭を、少しずつ形にし始めている。

　まだ、線と呼べるほどのものではない。

　だが、点だったものが、点でなくなろうとしていた。

「近づいている、と思いますか」

　ロイドが尋ねた。

「近づいています」

　ライルは、今回は、はっきりと答えた。

「ただ、近づいた先に何があるかは、まだわかりません」

「怖くは、ないですか」

「怖いです」

　ライルは、正直に言った。

「ですが、止まる理由には、なりません」

　夜、ライルは手帳を開いた。

　欠落綴りの印影発見。辞令書の余白印、布切れの意匠と類似する特徴あり。同一とは断定せず。

　ダグラス、あの方の机上で同印を見た記憶があると証言。詳細は本人の意向により保留。

　監査室・アルノ双方へ報告予定。

　それだけを書いた。

　多くを書けなかったのではない。

　多くを、まだ書くべきではなかった。

　辞令書の余白印は、帝都の誰かが、ライルの赴任に何らかの意味を持たせた印だった。

　その印と、七、八年前のガルダに残された印影が、同じ系統に見える。

　ということは、その帝都の誰かにつながる何かは、七、八年前から、すでにこの土地に関わっていたことになる。

　あるいは、そう見えるだけかもしれない。

　断定は、まだ早い。

　窓の外、種まきを終えた畑が、静かに夜へ沈んでいく。

　ガルダの中と、ガルダの外から伸びてきた二本の線が、今、初めて、同じ場所で交わろうとしていた。

　その先に何があるのかは、まだ、誰にもわからない。

　わからないことを、わかったことにはしない。

　それだけを守りながら、ライルは、蝋燭を消した。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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