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第六十話「牙を、しまう」

　着任百九十六日目。

　監査室からの使者が、ガルダに着いた。

　馬を引いて、まっすぐ執務所へ向かってきた。

　その顔に、見覚えがあった。

「監査官ローデン様」

　ロイドが、来訪記録を取りながら言った。

　痩せた体格。

　眼鏡の奥の目が、絶えず動いている。

　以前、ガルダの原本を現地閲覧しに来て以来だった。

「また、あなたか」

　ローデンは、開口一番に言った。

　皮肉ではなく、事実として述べたような口調だった。

「ガルダは、静かな土地だと聞いていたんですがね」

「静かな土地です」

　ライルは答えた。

「ただ、時々、そうでなくなります」

　ローデンは、鼻を鳴らした。

「捕らえた二名を、引き取りに来ました」

　ミラが、来訪者用の水を運んできた。

　ローデンは、それを一口飲み、湯呑みを置いた。

「新しい顔ですね」

「補助者のミラです」

　ロイドが答えた。

「この冬から、補助者として勤めています」

「ふうん」

　ローデンは、それだけ言った。

　興味があるのか、ないのか、わかりにくい相槌だった。

　空き部屋の男たちは、この五日、必要な応答だけはするようになっていた。

　水や食事の要否には答える。

　だが、名前も、所属も、依頼主も明かさない。

　一人が「あの方からも、同じことを聞かれた」と話した以外、事件に関する発言は増えていなかった。

　ローデンは、二人の状態を確かめ、ロイドの記録に目を通した。

　意識回復の時刻。

　発言内容。

　医療処置の記録。

　強制の有無。

　一つずつ、読み進める。

「強制はしなかった、と」

「していません」

　ライルは答えた。

「監査室の条件通りです」

「条件通り、か」

　ローデンは、記録から顔を上げた。

「答えを急げば、もっと強く問い詰めたくなる場面もあったでしょう」

「あったと思います」

「なぜ、しなかった」

「後で崩れる答えは、答えとして使えません」

　ライルは、静かに言った。

「今、崩れない形で残しておく方が、後々、役に立ちます」

　ローデンは、しばらく黙っていた。

「ライル・フォン・ヴァルディス殿の判断記録も、拝見しました」

「はい」

「異議欄に、ロイド殿の署名がありましたね。『判断の是非については、現時点で意見を持たない』と」

「そう書きました」

　ロイドが答えた。

「賢明だ」

　ローデンは、それだけ言った。

　褒め言葉なのか、皮肉なのか、判別しにくい声だった。

「二名は、こちらで引き取ります。以後の処遇、追及は、監査室の管轄です」

「調べは、進みますか」

　ライルは尋ねた。

「約束はできません」

　ローデンは、正直に言った。

「名乗らない者から、名前を引き出すのは、時間がかかります。ですが、放置はしません」

「放置しない、というのは」

「継続審議、という言葉を、あなたも見飽きたでしょう」

　ローデンは、口の端をわずかに歪めた。

「今回は、それとは違います。この件は、監査室の正式調査案件として扱われます。少なくとも、未処理のまま棚へ戻ることはありません」

　その言葉には、いつもの皮肉が、少しだけ薄かった。

「布切れの記録は」

　ライルが尋ねた。

「ダグラスの証言と合わせて、写しをお渡しします」

「拝見します」

　ローデンは、写しを受け取り、目を通した。

「『見覚えがある気がする』——曖昧な証言ですね」

「曖昧なまま、残しました」

　ライルは言った。

「確信のないことを、確信があるように書くよりは、いいと思っています」

「まったく」

　ローデンは、小さく息を吐いた。

「この執務所は、いつも、そういう書き方をする」

　それが、褒め言葉なのかどうかは、今回もわからなかった。

　引き渡しの前に、身柄と所持品を別々に確認した。

　二名。

　短刀二振り。

　少額の貨幣。

　身元を示す物、確認できず。

　ガルダ側の保全記録と、ローデン側の受領書を一件ずつ突き合わせる。

　受領時刻。

　引渡者。

　受領者。

　二人の現在の状態。

　そこまで記して、双方が署名した。

　午後、二人の男は、ローデンの護衛とともに、荷馬車で継立場へ向かった。

　ライル、ロイド、ゲオルグ、カイが、その様子を見送った。

　ダグラスも、少し離れた場所に立っていた。

　布切れを見つけた日から、必要な作業以外はあまり話さなくなっていた。

　荷馬車に乗せられる男たちを見ながら、ダグラスは小さく言った。

「あの人たちも、誰かに命じられて、ここまで来たんでしょう」

「そう見えます」

　ライルは答えた。

「命じた側は、まだ姿を見せません」

「私も、かつては、そちら側にいました」

　ダグラスは、それだけ言った。

　誰も、何も返さなかった。

　誰も、多くを語らなかった。

　男たちも、最後まで名乗らなかった。

　ただ、荷馬車が動き出す直前、一人がライルの方を見た。

　何かを言いかけて、やめた。

　それだけだった。

　荷馬車が、雪の残る道を遠ざかっていく。

　やがて、見えなくなった。

　カイが、その道の先を、しばらく見ていた。

「もう、来ないでしょうか」

「わかりません」

　ライルは答えた。

「ただ、あの二人については、今日、監査室へ引き渡しました」

「今は、俺たちが見張る相手ではない」

「はい」

　カイは、小さく頷いた。

　それで十分だ、という頷き方だった。

「一区切り、ですね」

　ロイドが言った。

「一区切りです」

　ライルは答えた。

「終わり、ではありません」

　「伝えておく」という言葉は、まだ、誰にも届いた形跡がない。

　あの方の氏名も、死の真相も、まだわからないままだった。

　だが、抱えていたものの一部が、今、執務所の手を離れた。

　その分だけ、軽くなった。

　軽くなった分だけ、次の重さを受け止められる。

　夕方、ゲオルグが水路の様子を見て戻ってきた。

「北側の継ぎ目、割れずに持ちました」

　その一言に、ライルは少しの間、目を閉じた。

　冬の初め、泥を上げきれずに越冬させた区画だった。

「よかったです」

「はい」

　ゲオルグは頷いた。

「今年は、越せました。来年は、もう少し早く手を入れられるといいですね」

「そうします」

　小さな約束が、また一つ積まれた。

　ミラが、市場での様子を報告に来た。

「『調査中の一件』の話は、もうほとんど聞かなくなりました」

「そうですか」

「今日、話題になっていたのは、種まきの時期のことでした」

　ミラは、少し笑った。

「北側は例年より遅くなりそうだ、南側はそろそろだ、と」

「それが、いつもの春ですね」

　ライルは言った。

　噂は、消えたわけではない。

　だが、村の暮らしの奥へ、静かに沈んでいった。

　いつか、また誰かが思い出すかもしれない。

　その時は、記録がある。

　嘘のない記録が。

　夜、ライルとロイドは、水路沿いを歩いた。

　並んではいない。

　互いの姿が見える程度に、少し距離を空けている。

　一人にはしない、という取り決めは、まだ続けていた。

　雪はほとんど融け、水路には春の水が流れ始めていた。

　着任した日、まだ土がぬかるんでいた道を思い出す。

　受領証を書いた夜。

　別帳を受け取った日。

　水が通った朝。

　噂を記録すると決めた日。

　説明会を開いた日。

　暫定命令が届いた日。

　木箱を見つけた日。

　そして、短杖を抜いた夜。

　どれも、一つずつ、理由があって積み重なった。

　理由のないものは、一つもなかった。

　前世で、崩れていく地方を、ただ見ていることしかできなかった夜があった。

　数字だけが積み上がり、人が減り、誰も止められなかった夜。

　あの時、知っていたことが、何の力にもならなかった。

　知っているだけでは、足りなかった。

　だから、今度は、知っているだけでは終わらせない。

　知っているなら、動く。

　動いた分だけ、記録に残す。

　残った記録は、自分がいなくなっても、誰かが読める。

　その繰り返しが、たぶん、唯一できることだった。

　声には出さなかった。

　誰にも語らない考えだった。

　だが、水路の音を聞きながら、その考えは、いつもより少しだけ、はっきりしていた。

「何か、考え事ですか」

　ロイドが、少し後ろから声をかけた。

「昔のことです」

　ライルは答えた。

「ガルダへ来る前の」

「もっと前です」

　ロイドは、少しだけ間を置いた。

「聞いても」

「今は、まだ」

「わかりました」

　それ以上、聞かなかった。

　話せないことを、無理に聞き出さない。

　それも、この執務所で少しずつできた作法だった。

　上着の内側、短杖の位置を確かめる。

　握らない。

　抜かない。

　ただ、そこにあることを、もう一度確かめただけだった。

　牙は、必要な時にだけ見せる。

　見せ終えたら、しまう。

　それだけのことだった。

　執務所へ戻ると、机の上に、新しい書状が届いていた。

　私的な経路だった。

　差出人は、アルノ・フォン・ケステル。

　文面は短い。

　——布の意匠について、こちらでも心当たりを探っている。古い記録の中に、似た図があるとの話を一件得た。ただし、原本はまだ確認できていない。ガルダだけの話ではない可能性がある。

　ライルは、その一文を、二度読んだ。

　ガルダだけの話ではない可能性がある。

　帝都の方角を、思い浮かべる。

　まだ、遠い。

　古い記録に似た図があるという話も、原本確認前だ。

　それでも、ガルダの外にも確かめる場所が一つ増えた。

　今、言えるのはそこまでだった。

　水路の遅れも。

　五十七の重複も。

　あの方の写しも。

　布切れの意匠も。

　一つ一つは小さい。

　だが、小さいものが集まって、一つの形になろうとしている。

　その形が何かは、まだわからない。

　わからないことを、わかったことにはしない。

　それだけは、変わらなかった。

　着任した日から、百九十六日。

　変わったことは、数え切れない。

　変わらなかったことも、確かにあった。

　その両方を抱えたまま、ライルは、手帳を開いた。

　着任百九十六日目。

　捕らえた二名、監査室へ引き渡し完了。

　水路北側、越冬確認。

　アルノより、私信一通。

　それだけを書いた。

　蝋燭を消した。

　窓の外、水路の音が、春の始まりを告げていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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