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第五十七話「静かに、終わった」

　着任百八十六日目、日没後。

　抜いた瞬間を、ロイドもゲオルグも見ていなかった。

　短杖が上着の内側から出た、と気づいた時には、カイの肩へ伸びていた手が止まっていた。

　男の体が、わずかに傾く。

　次の瞬間には、雪の上に伏していた。

　音は、小さかった。

　もう一人が動く。

　外套の内側へ手を入れかけた。

　それも、最後まで届かなかった。

　膝が折れる。

　雪の上へ沈む。

　二人。

　ほんの数呼吸の間だった。

　残る二人のうち、頭巾の男が半歩下がった。

　もう一人も、それに合わせて間合いを取る。

「退け」

　短く言った。

　二人は、林の奥へ下がり始めた。

　急いではいる。

　だが、背中は見せなかった。

　ライルは追わなかった。

　目の前にはカイがいる。

　倒れた二人もいる。

　ここで三人に分かれる方が、悪い。

　頭巾の男が、木々の影へ入る直前、一度だけ足を止めた。

「伝えておく」

　それだけ言った。

　二人分の足音が、林の奥へ遠ざかる。

　やがて、それも消えた。

　雪の上に残ったのは、倒れた二人と、四人分の呼吸だった。

　ライルは短杖を握ったまま、林を見ていた。

　追ってこない。

　戻ってくる気配もない。

　そこで初めて、カイへ向き直った。

「カイ」

「はい」

「怪我は」

　カイは、自分の肩へ手をやった。

「ありません。上着を掴まれかけただけです」

「ほかには」

「ありません」

「わかりました」

　ライルは短杖を収めた。

　それから、雪の上の二人へ近づく。

「この二人を確認します」

　ロイドへ言った。

「見ていてください」

「はい」

　一人目。

　呼吸。

　脈。

　目立つ出血はない。

　二人目も同じだった。

「命に関わる場所は打っていません」

　ライルは言った。

「ですが、今ここで大丈夫だと決めることもしません。戻ってからも状態を見ます」

　カイが、倒れた男たちを見た。

「動いていません」

「気を失っているだけです」

　ライルは答えた。

「目を覚ませば、動けます」

　ロイドも、ゲオルグも、まだ言葉が少なかった。

　二人の視線は、倒れた男とライルの間を行き来している。

　カイだけが、少し違った。

　驚いていないわけではない。

　ただ、初めて見た顔ではなかった。

「ロイド」

「……はい」

「時刻だけ、先に残せますか」

　ロイドは反射的に懐へ手を伸ばした。

　帳面を出す。

　だが、指が少し震えていた。

「正確な刻までは」

「わかる範囲で構いません」

　ロイドは息を整えた。

　そして、一行だけ書いた。

　——日没後。林際にて、身元不明者四名のうち二名を制止。二名は林方向へ退去。

　そこまで書き、筆を止めた。

「今は、それで十分です」

　ライルは言った。

「細かいことは、戻ってから各自別々に残します」

「別々に」

「同じものを見ても、同じように見えたとは限りません」

　ロイドが、小さく頷いた。

　ライルは倒れた男の外套を見る。

「武器を持っている可能性があります。二人で確認します」

　ロイドの立会いで、一人ずつ所持品を確かめた。

　短刀が一本ずつ。

　ほかに刃物はない。

　身元を示す札もない。

　書状もない。

　貨幣は、少額。

　短刀には、見える範囲に鍛冶場や持ち主を示す印はなかった。

「短刀、二振り」

　ロイドが言った。

「はい」

「印、確認できず」

「見える範囲では、です」

　ライルは答えた。

「戻ったら、取り上げた時刻と、どちらが持っていたものかを分けて記録します」

　短刀を雪の上へ直接置かず、ゲオルグが持っていた布の上へ並べた。

　一振り目。

　二振り目。

　混ぜない。

　足跡も確認した。

　逃げた二人は、林の北東側へ入っている。

　追わない。

　ただ、方向だけを残す。

　その間、カイは自分の立っていた場所から動かなかった。

「もう、こちらへ来て構いません」

　ライルが言った。

　カイは、初めて輪の外へ出た。

　数歩歩き。

　止まる。

　振り返って、倒れた二人を見た。

「今度は、二人も見たんですね」

　ライルは、その意味をすぐに理解した。

　ロイドとゲオルグのことだった。

　水路が通った夜。

　カイだけが、似た光景を見ている。

「はい」

　ライルは答えた。

「ですが、二人が何を見たかは、二人が決めます」

　カイは、短く頷いた。

「俺の時と同じですね」

「そうです」

　それ以上、話さなかった。

「ゲオルグさん」

　ライルが呼んだ。

「執務所まで戻れますか」

「はい」

「ヴェクとミラに、荷車、縄、毛布、灯りを二つ頼んでください」

「わかりました」

「それと、継立場へ緊急書状を出してください」

　ロイドが顔を上げた。

「今夜のうちに」

「はい」

　ライルは言った。

「身元不明者四名。カイをその場へ留め、木箱の原本と写しを要求。話し合いを拒否。接触後、二名を制止、二名は退去。カイに怪我なし。制止した二名を確保する——そこまでです」

「監査室へ、指示を求める」

「身柄の扱いと、引き渡し方法について、至急指示を求めてください」

「わかりました」

　ゲオルグは、一度だけ倒れた二人を見た。

　それからライルへ目を戻した。

「今、見たことは」

「今夜、執務所へ戻ってから聞きます」

　ライルは答えた。

「思い出せる範囲だけで構いません。私の説明に合わせる必要はありません」

　ゲオルグは頷き、来た道を戻っていった。

　残ったのは、ライル、ロイド、カイ。

　それに、気を失った二人。

　風が、木々の間を抜ける。

　ロイドは帳面を持ったまま、しばらく黙っていた。

「一つ、確認してもいいですか」

「はい」

「さきほどの判断を、記録する時です」

　ロイドは言葉を選んだ。

「私たちが、正しかったと認めた形にしますか」

「しません」

　ライルは答えた。

「判断したのは私です」

「では」

「あなた、ゲオルグさん、カイは、見たことだけを残してください。私の判断に賛成したかどうかは、今ここで聞きません」

　ロイドが、少し目を見開いた。

「後から、異議があれば」

「残してください」

「なければ」

「なかった、と後から書けばいい」

　ライルは言った。

「今、この場で私に向かって異議があるか聞けば、答えにくくなります」

　ロイドは帳面を見た。

「……はい」

「まず、事実です」

「いつも通りですね」

「そのつもりです」

　しばらくして、カイが尋ねた。

「あの二人は、また来ますか」

「わかりません」

　ライルは答えた。

「逃げた二人が何を伝えるかも、わかりません」

「最後じゃないと思いますか」

　少し考えた。

「その可能性はあります」

　今度は、「最後だとは思っていない」とは言わなかった。

　思うことと、わかっていることは違う。

　やがて、灯りが見えた。

　荷車の軋む音。

　ゲオルグ。

　ヴェク。

　ミラ。

　三人が戻ってきた。

「緊急書状は」

　ライルが尋ねた。

「出しました」

　ゲオルグが答えた。

「継立場まで、別の者が持っていきます」

「ありがとう」

　ミラは、雪の上の二人を見て、一瞬だけ足を止めた。

　だが、すぐに荷車の横へ回った。

「何をすればいいですか」

「まず、持ち物の記録を手伝ってください」

「はい」

　短刀二振り。

　少額の貨幣。

　身元を示すもの、確認できず。

　ロイドの記録と、ミラの読み上げを照らす。

　取り上げたものは、それぞれ別の布で包んだ。

　どちらの男から出たものかわかるように札を付ける。

　その後で、二人を荷車へ乗せた。

　乱暴には扱わない。

　逃げられないようにはする。

　呼吸を妨げない。

　毛布をかける。

　ライルが、もう一度二人の状態を確認した。

「戻りましょう」

　荷車が動き出した。

　雪を踏む音。

　車輪の軋み。

　誰も、多くは話さなかった。

　執務所へ着いた頃には、夜は深くなっていた。

　二人の男は、執務所の空き部屋へ移した。

　机や刃物になるものは外へ出す。

　窓と扉を確認する。

　見張りは一人にしない。

　二人一組で交代する。

　水と毛布を用意する。

　まだ意識が戻らないため、状態も定期的に確認する。

「官倉には入れないんですね」

　ヴェクが尋ねた。

「麦と人を、同じ場所で管理する理由はありません」

　ライルは答えた。

「証拠品も別です」

　短刀と所持品は、男たちとは別の施錠棚へ入れた。

　封をする。

　ロイドとミラが、封の前に数量を読み上げる。

　ライルが確認する。

　そこまで終えてから、証言を取った。

　最初に、ロイド。

　自分の記録を、自分で書く。

　ライルの説明は見ない。

　次に、ゲオルグ。

　文字にしにくい部分はミラが聞き取り、本人へ読み返す。

　次に、カイ。

　最後に、ライル。

　四人の記録は、書き終わるまで互いに見せなかった。

　少しずつ、違っていた。

　ロイドは、最初の一撃を「見えなかった」と書いた。

　ゲオルグは、「短杖を抜いたことに気づいた時には、一人が倒れていた」と書いた。

　カイは、「肩に手が来た。その直後、男が倒れた」とだけ書いた。

　どれも、直さなかった。

　その後で、ライルの判断記録を別に作った。

　相手四名が、カイの退路を塞いでいたこと。

　木箱の原本と写しを要求したこと。

　話し合い、監査室を交えた確認、日時を改める提案を、すべて拒否したこと。

　制止を二度求めた後も、カイへ手が伸びたこと。

　その時点で、実力による制止が必要と判断したこと。

　目的は、カイから相手を離すこと。

　致命的な結果を避けること。

　結果として二名を制止し、二名が退去したこと。

　判断者。

　ライル・フォン・ヴァルディス。

　ほかの三名は、判断そのものには関与していない。

「異議欄は」

　ロイドが尋ねた。

「空けておいてください」

「空欄に」

「『後日追記可』と書いてください」

　ライルは言った。

「今夜の時点で、結論を求めません」

　ロイドは頷いた。

　最後に、緊急書状の控えを綴じた。

　監査室への報告。

　身元不明者二名を確保。

　二名退去。

　カイ負傷なし。

　確保者二名、意識なし。呼吸・脈確認。

　所持品、短刀二振りほか。

　身柄の扱いについて指示を求める。

　そこまでだった。

「今日は、ここまでにします」

　ライルが言った。

　カイは、戸口近くに立っていた。

「家へ送りますか」

　ロイドが尋ねた。

「今夜は、こちらにいてもらった方がいいと思います」

　ライルはカイへ向いた。

「嫌でなければ、泊まっていってください」

「構いません」

「家には」

「ゲオルグさんから伝えてもらいます」

「お願いします」

　執務所の灯りは、消さなかった。

　ロイドとヴェクが最初の見張りに入る。

　その次を、ライルとダグラスが引き継ぐ。

　一人にはしない。

　自分も例外にしない。

　少しだけ時間が空いた時、ライルは机の前に座った。

　向かいには、ロイドがいた。

　何かを書くでもなく、帳面を閉じたまま置いている。

「水路が通った夜」

　ライルは小さく言った。

「カイに、力で人を動かせば、力を見ている間しか人は動かない、と話しました」

　ロイドは黙って聞いていた。

「あの考えは、今も変わっていません」

「はい」

「今日も、相手を従わせるために使ったわけではありません」

　言ってから、少し考える。

「そう記録したから正しい、という意味でもありません」

　ロイドが顔を上げた。

「後で、確かめるために残した」

「はい」

「判断が正しかったかも」

「それもです」

　ライルは、上着の内側へ手をやった。

　短杖は、そこに戻っている。

　位置を確かめる。

　今までと同じ仕草だった。

　だが、今日だけは、その意味が違った。

　抜いた。

　使った。

　二人が倒れた。

　二人が逃げた。

　そのすべてを、もう記録から消すことはできない。

　林の奥で聞いた声が、まだ耳に残っていた。

「伝えておく」

　誰に。

　何を。

　まだ、わからない。

　ライルは手を離した。

　今夜は、一人ではなかった。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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