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第五十六話「今度は、抜く」

　着任百八十六日目。

　監査室への報告書一式を、朝のうちに発送した。

　外封には内容を書かない。

　内封にはライルとロイドが封を置き、執務所から継立場までは二人で持ち込んだ。

　受領者の署名と時刻を取り、封に異常がないことまで確認している。

　木箱の開封記録。

　あの方の写しの状態記録。

　アルノの私信の扱いについての注記。

　ダグラスが受けた接触の記録。

　すべてを、事実と伝聞と推測に分けて綴じた。

「これで、こちらの手は尽くしました」

　ロイドが言った。

「はい」

　ライルは答えた。

「あとは、向こうがどう動くかです」

　昼前、カイとゲオルグが執務所へ寄った。

「北側の様子を見てきます」

　カイが言った。

「二人で、ですね」

　ライルが確認する。

「はい」

　ゲオルグが答えた。

「出口と継ぎ目だけです。林の中には入りません」

「帰りも、同じ道を」

「日没より前に戻ります」

　ダグラスへの接触があってから、日のあるうちでも、北側へ一人で行かせないことにしていた。

「戻ったら、一言お願いします」

「はい」

　二人は、並んで出ていった。

　昼過ぎ。

　執務所には、いつもの静かな時間が流れていた。

　ロイドが手順書の清書を進め、ミラが来訪記録を整理し、ヴェクが発送記録の控えを綴じていた。

　日が傾き始めた頃。

　扉が勢いよく開いた。

　ゲオルグだった。

　帽子も取らず、肩で息をしている。

「カイが」

　そこで一度、息を整えた。

「四人に、止められています」

　ロイドの筆が止まった。

「場所は」

　ライルが尋ねた。

「北側の分岐より手前。林際です」

「あなたは、どうしてここへ」

「私を戻しました。四人のうち、一人が」

「何と言いましたか」

「『ゲオルグ殿は執務所へ戻ってください。ライル・フォン・ヴァルディス殿へ、カイ殿を預かっているとお伝えください』」

　部屋の空気が変わった。

「預かっている」

　ロイドが、低く繰り返した。

「はい」

「武器は」

「見せていません」

「触られましたか」

「いいえ」

「カイは、自分から残ったんですか」

「違います」

　ゲオルグは首を振った。

「二人とも戻ろうとしました。でも、道の前と後ろに二人ずつ立たれました」

「それから」

「一人が、『二人とも残れば話が進みません』と」

「カイは」

「私に、行けと言いました。『呼んでこい。俺はここにいる』と」

　ライルは立ち上がった。

「ロイド」

「行きます」

「ミラ、ヴェク」

「はい」

「執務所をお願いします。私たちが日没を過ぎても戻らなければ、継立場へ緊急書状を出してください」

「内容は」

「身元不明者四名。カイをその場へ留め、私を呼び出した。場所と時刻。推測は要りません」

「わかりました」

「ダグラスは、ここに」

「承知しました」

　ライル、ロイド、ゲオルグ。

　三人で、水路北側の林へ向かった。

　雪を踏む足音だけが響く。

　誰も、口を開かなかった。

　林の際、水路の分岐が見えてきたところで、ゲオルグが指をさした。

「あそこです」

　雪の上に、複数の足跡が乱れていた。

　その先、木々の間に、人影が見えた。

　カイだった。

　周りを、四人が囲んでいる。

　縛られてはいない。

　触れられてもいない。

　武器も見えない。

　だが、前後左右の退路を、四人の位置が塞いでいた。

　カイは、動かずに立っていた。

　怯えてはいない。

　だが、動けば何が起きるかを、正確に測っている顔だった。

　ライルは、足を止めなかった。

　まっすぐ、その輪の方へ歩いた。

「執務所の者です」

　声を張らず、そう告げた。

　四人のうち、一人が振り向いた。

　頭巾の内側から、静かな声が返ってきた。

「お待ちしておりました」

「私を待っていたと」

「はい」

　その声には、焦りも興奮もなかった。

「用件を伺いましょう」

　ライルは言った。

「その方を放してください。話は、私が聞きます」

「話は、もう終わっています」

　頭巾の男は言った。

「あとは、あなたが決めるだけです」

「決める、とは」

「木箱の中身を、すべて渡していただきます。原本も、写しも」

　男は、淡々と続けた。

「あの方の記録を、ここから消します」

　その一言が、雪の上に落ちた。

　ライルは、内側で静かに息を吸った。

　これまで、誰も口にしなかった目的が、初めてはっきりと形になった。

「なぜ、消す必要があるんですか」

　ライルは尋ねた。

　商会の時のように、記録で、正しい順番で、押し返せる相手かどうかを確かめる問いだった。

「その問いにも、お答えできません」

「あの方が誰か、あなた方はご存じですか」

「お答えできません」

　同じ言葉が返る。

「では、条件を伺います」

　ライルは、もう一歩踏み込んだ。

「渡せば、その方を解放しますか。渡さなければ」

「渡していただければ、彼には何もしません」

　男は、カイの方を一度だけ見た。

「渡さなければ、こちらも次の手段を考えます」

「認証写しは、今朝すでに監査室へ送りました」

　男が、初めて一拍だけ黙った。

　その間を、ライルは見た。

「原本は、監査室の指示で現地保全中です。私一人の判断で渡すことはできません」

　ライルは、いつも通りの言葉を選んだ。

　手順を盾にする。

　これまで、何度もそうやって、相手の勢いを止めてきた。

「その手順は」

　男は、初めて、わずかに声の調子を変えた。

「ここでは、通用しません」

　風が、木々を鳴らした。

　ライルは、カイを見た。

　カイも、こちらを見ていた。

　言葉はなかった。

　だが、目が、何かを問うていた。

　どうするのか。

　ライルは、四人の位置を、一人ずつ確かめた。

　距離。

　足の運び方。

　利き手の側。

　カイまでの間合い。

　どれも、これまでの用心棒や外部人員とは違う、静かな構えだった。

　商会の人間なら、まだ言葉が続いただろう。

　だが、この男たちは、もう次の言葉を用意していなかった。

「もう一度だけ、確認します」

　ライルは言った。

「カイをこちらへ戻し、あなた方の要求を記録した上で、監査室を交えて話す余地は」

「ありません」

「この場を離れ、改めて日時を定める余地は」

「ありません」

　迷いのない答えだった。

　ロイドが、半歩後ろで言った。

「記録しました」

　その時。

　カイの背後にいた一人が、半歩、距離を詰めた。

　肩へ手を伸ばす。

「止まってください」

　ライルが言った。

　手は止まらない。

「触れないでください」

　指先が、カイの上着へ届く。

　ライルは、上着の内側へ、手を伸ばした。

　これまで、確かめるだけだった場所。

　位置を知っておくためだけの場所。

　指先が、短杖の柄に触れる。

　話す順番は、尽くした。

　記録も残した。

　一人で来てもいない。

　目の前で、人へ手が伸びている。

　手順は、人を守るためにある。

　人を守れない時まで、その後ろに隠れるためではない。

　柄を握る。

　これまでとは違う、確かな力で。

　今度は、抜く。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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