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第五十四話「もう一つの写し」

　着任百七十七日目。

　雪は、まだ解けていない。

　だが、朝の光の角度が、少しずつ変わってきていた。

　その数日、目立った動きはなかった。

　雪の上の見慣れない足跡も、あれから増えていない。

　カイは、日のあるうちだけ畑と家を往復し、日没前には必ず戻っていた。

　ゲオルグの見回りにも、変わったことはなかった。

「静かなだけです」

　ロイドが、追加確認記録に書いた。

「収まった、とは書かないでください」

　ライルは言った。

「収まったかどうかは、まだわかりません」

　静かな数日は、それだけで記録になった。

　昼前、監査室からの書状が届いた。

　厚みのある封書だった。

　ロイドが開封記録を付け、封を切る。

　ライルが原本を読む。

　内容は、二点だった。

　一点目。

　裏の小部屋にある木箱の開封を許可する。

　ただし、現地での状態記録を条件とし、開封時の記録と認証写しを提出すること。

　発見物の原本は、別途指示があるまで現地での保全を継続すること。

　二点目。

　——当局として、あの方に関する記録の有無を、確認中である。

　それだけだった。

　ロイドが、その一文を二度読んだ。

「確認中、というのは」

「わかりません」

　ライルは答えた。

「記録があると言っているわけではありません。ないとも言っていません」

「なぜ、わざわざ書いたんでしょう」

「わかりません」

　ライルは繰り返した。

「ただ、書かなくてもいい一文です。書いてある以上、意味はあります」

　ロイドは、その一文をそのまま書き写した。

　推測は加えなかった。

　昼過ぎ、立会人を揃えた。

　ライル、ロイド、ミラ、ダグラス。

　ヴェクは官倉の受け渡しがあり同席できず、後で記録を読む役に回った。

　裏の小部屋。

　紙帯を確認する。

　切れていない。

　四人の署名も、そのままだった。

「開封前の状態を記録します」

　ロイドが言った。

　紙帯の色、結び目、蝋の劣化具合。

　一つずつ、確かめて書く。

「よろしいですか」

　ライルが尋ねた。

　三人が頷いた。

　紙帯を切る。

　錠を開ける。

　木箱を、部屋の外、明るい場所へ運び出した。

　縄をほどく。

　蓋を開ける。

　中には、古びた布に包まれたものが、いくつか収まっていた。

　一つずつ、取り出す。

　擦り切れた上着。

　木製の櫛。

　小さな砥石。

　質素な指輪——飾りのない、細い輪。

「私物のようですね」

　ミラが言った。

「そう見えます」

　ライルは答えた。

「まだ、断定はしません」

　一つずつ、位置と状態を図に記す。

　指輪の内側に、何か彫られていないか確かめたが、摩耗していて読めなかった。

　箱の底、布の下に、もう一つ包みがあった。

　油紙で、二重に巻かれている。

「これは」

　ダグラスが、息を止めるようにして言った。

　ライルは、慎重に油紙を開いた。

　中から出てきたのは、綴じられた紙の束だった。

　表紙はない。

　だが、開いてすぐ、見覚えのある書き方があった。

　日付。

　差出人。

　確認者。

　訂正は消さず、線を引いて書き直してある。

「これは」

　ロイドが、声を落とした。

「今の保全記録と、同じやり方です」

「はい」

　ライルは頷いた。

「ダグラスさんの証言とは、よく合います」

　ライルは言った。

「ですが、あの方の報告の写しだと決めるのは、まだ早い。筆跡も署名も、確認できていません」

　ダグラスが、箱の縁に手をついた。

「もう一つ、あったんですね」

「あなたは、知りませんでしたか」

「知りませんでした」

　ダグラスは、はっきりと言った。

「消えたのは、机の上にあった一部だけだと聞いていました。控えを別に隠していたとは、誰からも聞いていません」

　一枚ずつ、めくる。

　水路の修繕費の流れ。

　土地の移動記録。

　穀物の行き先。

　今、ライルたちが追ってきたものと、同じ種類の異常が、七、八年前の日付で記されている。

　最後の頁。

　署名の欄があった。

　だが、そこだけ、水に濡れたような染みが広がっている。

　文字の輪郭はある。

　だが、判読できない。

「読めますか」

　ミラが尋ねた。

　ロイドが、光にかざした。

「一部は、線が見えます。ですが、これが何の字か、断定はできません」

「無理に読もうとしないでください」

　ライルは言った。

「読めないものは、読めないと記録します」

　ロイドが、写しを取りながら、その頁だけ、特に丁寧に図で残した。

　染みの形。

　判読できる線の位置。

　判読できない範囲。

「あの方は、控えを残していた」

　ライルは、静かに言った。

「私たちがしていることと、同じことを、一人でしていました」

　ダグラスは、何も言わなかった。

　ただ、油紙の折り目を、指でなぞった。

「別帳と、似ていますね」

　ロイドが言った。

「隠すためではなく、消されないために、もう一つ残す」

　ダグラスが、初めてそこで口を開いた。

「私は、燃やさずに持っていました。あの方は、隠して、送ろうとしていました」

「違うのは」

　ライルが尋ねた。

「あの方は、届ける前に、消された。私は、届けようとする前に、あなたに見つかりました」

　ダグラスは、木箱を見た。

「同じにはなりません」

　その日のうちに、開封記録・写し・状態図を整え、監査室への提出用として一式にまとめた。

　夕方前、ヴェクが官倉の受け渡しを終えて戻り、開封記録を読んだ。

「もう一つの写し、ですか」

「はい」

「見つかって、良かったんでしょうか」

　ライルは、少し考えた。

「わかりません。ただ、なかったことにはできません」

　ヴェクは頷き、記録の写しを丁寧に綴じた。

　夕刻、もう一通の書状が届いた。

　私的な経路だった。

　差出人は、アルノ・フォン・ケステル。

　これまでの私信と同じ、簡素な封蝋。

　文面は短かった。

　——ガルダの周辺で、見慣れぬ者たちが動いているという話を、別の筋からも耳にした。商会や北西の家の通常の使者とは、動き方が違うようだという話までしか確認できていない。身元も目的も、まだわからない。わかることが増えれば知らせる。

　ライルは、その一文を何度か読み返した。

　商会や北西の家とは違う。

　ロイドが、隣で同じ文面を読んでいた。

「アルノ様も、まだ、正体をつかんでいないんですね」

「そう読めます」

　ライルは答えた。

「商会や北西家ではない、と断定しているわけでもありません。動き方が違うという情報がある。それだけです」

　夜、ライルは机の上に、二つのものを並べた。

　一つは、あの方の写し——判読できない署名を持つ、七、八年前の証拠。

　もう一つは、アルノの私信——正体のわからない動きについての、外からの示唆。

　どちらも、名前までは届いていない。

　だが、どちらも、同じ暗がりの方向を指しているような気がした。

　二つとも、同じ場所を指しているのかもしれない。

　声には出さず、そう思った。

　蝋燭を消した。

　窓の外、雪はまだ白いままだった。

　だが、朝の光の角度は、少しずつ変わっている。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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