53/62

第五十三話「まだ、抜かない」

　着任百七十二日目。

　あの夕方から、執務所の閉め方だけを変えた。

　表向きの仕事は、変えていない。

　受付の時刻も。

　官倉の確認も。

　水路の見回りも。

　変えたのは、最後に残る者を一人にしないこと。

　日没後に裏の小部屋を確認しないこと。

　閉庁後の移動先と帰着予定を、帳面へ残すこと。

　人影が見えたからといって、村中へ知らせることはしなかった。

　だが、何も変えないことと、平静を保つことは違う。

　ロイドが、そう言った。

　ライルも同意した。

　裏の小部屋の紙帯は、その後も切れていない。

　ただ、雪の上には二度、見慣れない足跡が残った。

　一度は執務所の裏手。

　一度は官倉に近い路地。

　どちらも、足跡があったというだけだった。

　同じ人物かどうか。

　何をしていたのか。

　誰も見ていない。

　追加確認記録には、そのまま書いた。

　昼前、カイが執務所へ来た。

　薪は持っていなかった。

「少し、いいですか」

「どうぞ」

　カイは椅子へ座らず、入口の近くに立った。

「昨日の夕方、二人に声をかけられました」

　ロイドの筆が動き始める。

「場所は」

「水路の東側。林に入る手前です。薪を運んだ帰りでした」

「時刻は」

「日が落ちる少し前です」

「何を聞かれましたか」

　カイは、順番に思い出した。

「執務所の人間と、よく話すのか」

「次に」

「集荷連絡役は、今も続けているのか」

「ほかには」

「執務所で作っている手順書を、見たことがあるか」

　ライルは、そこで一度だけロイドを見た。

　手順書という言葉そのものは、秘密ではない。

　ゲオルグも知っている。

　カイも、すでに聞いていた。

　それだけで、帝都からの照会を知っているとは言えない。

「答えましたか」

「はい」

「何と」

「執務所とは、用があれば話す。集荷の役目は今年で終わった。手順書は見ていない」

「事実ですか」

「全部、事実です」

「相手の反応は」

「『そうか』と言いました」

「ほかに」

「ありません」

「顔は見ましたか」

「よく見えませんでした。二人とも、頭巾を深くかぶっていました」

「年齢、背丈、声」

「一人は俺より少し高い。もう一人は同じくらいです。声は男でした。年齢はわかりません」

「触られたり、道を塞がれたりは」

「ありません」

「脅す言葉も」

「ありません」

　ロイドが、記録した内容を読み上げた。

　日時。

　場所。

　人数二名。

　質問内容。

　回答。

　威圧、身体接触なし。

　身元不明。

「印象としては、何かありますか」

　ライルが尋ねた。

　カイは少し考えた。

「俺が嘘をついているか、見ている感じがしました」

「そう感じた理由は」

「答えたあと、すぐ次を聞かなかったからです」

「どれくらい」

「数えてはいません。少しです」

「では、印象として残します」

「はい」

　ライルは、少し間を置いた。

「なぜ今日、話そうと思ったんですか」

「最初は、大したことではないと思っていました」

　カイは答えた。

「でも、ゲオルグさんから、執務所の裏に知らない人がいたと聞きました」

「ゲオルグには、誰から」

「見回りの時、ロイドさんから注意だけ聞いたそうです」

　ライルはロイドを見る。

「人影があった。見かけても近づかず、日時と場所だけ知らせてほしい、と伝えました」

「その範囲なら、問題ありません」

　ライルは頷いた。

「だから、同じ人かもしれないと思って」

　カイが言った。

「同じかどうかは、まだわかりません」

「はい」

「ですが、話してくれたことは記録できます」

　ロイドが最後の行を書き終えた。

「相手は、何を確かめているんでしょう」

　ミラが尋ねた。

「まだ、わかりません」

　ライルは答えた。

「手順書を聞いた。集荷連絡役を聞いた。執務所との距離を聞いた」

「カイさんを、執務所に近い人だと思っている」

「そう見ている可能性はあります」

　ライルは言った。

「ただ、それも相手に聞いたわけではありません」

　カイが、自分の手を見た。

「俺は、何を変えればいいですか」

　ライルは、すぐには答えなかった。

「まず、日が落ちてから一人で林側を通らないでください」

「畑は」

「日のあるうちは、今まで通りで構いません。遅くなる日は、執務所かゲオルグへ先に知らせてください」

「家まで誰か来るんですか」

「毎日誰かを付けるつもりはありません」

　ライルは答えた。

「それでは、暮らしそのものが変わります。必要な時だけ、二人で帰れるようにします」

「見回りは」

「あなたの家を見張る形にはしません」

　ロイドが口を挟んだ。

「水路の通常見回りの中で、東側の道を通る回数を増やします」

「わかりました」

　カイは頷いた。

「俺の仕事を増やしたせいですか」

「そうは判断していません」

　ライルは答えた。

「集荷連絡役をしたことで、外から名前が見えやすくなった可能性はあります。ですが、今の時点では可能性です」

　カイは、それ以上は尋ねなかった。

「一つだけ」

「はい」

「俺だけですか」

「何がですか」

「夜、一人で歩かないのは」

　ライルは、一瞬、言葉に詰まった。

　先に答えたのはロイドだった。

「調整官様もです」

「ロイド」

「違いますか」

　静かな声だった。

「カイさんに一人で歩くなと言って、決定した本人が一人で歩けば、手順になりません」

　ミラが、視線だけをライルへ向ける。

　ダグラスも、何も言わずに聞いていた。

　ライルは、短く息を吐いた。

「その通りです」

　カイが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「では、わかりました」

「今日から、閉庁後は二人以上で出ます」

　ライルはロイドへ言った。

「すでに、そのつもりでした」

「記録には」

「昨日から入れています」

　ライルは、それ以上何も言えなかった。

　カイが帰った後、追加確認記録へ新しい項目を加えた。

　——対象者への接触。

　誰に。

　いつ。

　どこで。

　何を聞かれたか。

　何を答えたか。

　威圧、接触の有無。

　推測は別欄。

「手順が、また増えましたね」

　ミラが言った。

「増やしたくて、増やしているわけではありません」

　ライルは答えた。

「必要になったから、増えただけです」

「手順書に入れますか」

「今は入れません」

「なぜですか」

「まだ、一つの事例です」

　ライルは言った。

「一度起きたことを、すぐ一般の手順にすると、例外へ全員を合わせることになります」

「では」

「当面の措置として残します。続くなら、見直します」

　夕刻。

　閉庁の準備を終えた。

　ロイドが最後の帳面を棚へ戻す。

　ミラは先に、ダグラスと一緒に帰った。

　残ったのは、ライルとロイド。

「出ますか」

「はい」

　二人で扉を閉める。

　施錠。

　時刻。

　帰着予定なし。

　退出者、二名。

　ロイドが最後に記録した。

　水路沿いの道を並んで歩く。

　上着の内側にある短杖の位置を、ライルは一度だけ確かめた。

　持っている。

　それだけでいい。

　抜く理由は、まだない。

「気になりますか」

　ロイドが尋ねた。

「何がですか」

「短杖です」

「見ていましたか」

「さっきから、二度触っています」

「二度でしたか」

「はい」

　ライルは手を離した。

「使うつもりはありません」

「使わずに済む方がいいです」

「私も、そう思います」

　しばらく、雪を踏む音だけが続いた。

　林の際へ差しかかった時。

　別の足音が、一度だけ止まった。

　ライルとロイドのものではない。

　二人とも、立ち止まらなかった。

　振り返りもしない。

　角を曲がり、灯りのある通りまで出てから、ロイドが小さく言った。

「聞こえましたか」

「はい」

「一人」

「そう聞こえました」

「確認は」

「できていません」

「では、そのように」

　執務所へ戻ることはしなかった。

　明日の朝、追加確認記録へ書く。

　日時。

　場所。

　二人が同時に聞いたこと。

　姿は確認していないこと。

　それで足りる。

　まだ、姿は見えない。

　まだ、名乗る者もいない。

　まだ、何を求めているのかもわからない。

　だから、こちらから答えを作らない。

　刃を抜けば、相手が敵だと決めることになる。

　今は、まだそこまでの事実はない。

　ライルは、短杖から手を離したまま歩いた。

　まだ、抜かない。

　必要になるまでは。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

ブックマーク・評価で応援いただけると励みになります。