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第五十二話「刃ではなく、影」

　着任百六十六日目。

　手順書の下書きは、七割ほどまでまとまっていた。

　本体の五項目は、形になりつつある。

　残っているのは、別紙に付ける「未解決事例」の整理だった。

　水路北側の整備を、すべて終えられなかったこと。

　受領札番号五十七の重複。

　欠けた受領綴り。

　裏の小部屋に残されていた木箱。

　最後の一件については、監査室へ開封の可否を照会している。

　返答は、まだない。

　書けることだけを書く。

　わからないことは、わからないと残す。

　その作業は、地味に続いていた。

　昼過ぎ、ダグラスが官倉への使いから戻った。

　普段より、少し遅かった。

「遅くなりました」

「何かありましたか」

　ライルが尋ねた。

　ダグラスは、すぐには答えなかった。

「南通り穀物商会の裏で、マルコを見ました」

　ロイドの筆が止まった。

　マルコ。

　以前、商会側で何度か顔を合わせた男だった。

「話しましたか」

「少しだけです」

「その前に、見たことからお願いします」

　ダグラスは頷いた。

「商会裏の荷捌き場に、荷車が一台ありました。マルコと、知らない男が二人いました」

「二人は、ガルダの者ですか」

「わかりません。ただ、話し方に、ここでは聞き慣れない訛りがありました」

「何を積んでいましたか」

「木箱です。三つ。布が掛けられていて、中身は見ていません」

「商会の印は」

「見えませんでした」

「それから」

「私がマルコに声をかけました」

　ダグラスは、その時の言葉を思い出すように続けた。

「『久しぶりですね』と。向こうも『お久しぶりです』と返しました」

「様子は」

「驚いたようには見えました。ですが、それは私の見方です」

「事実としては」

「声をかけた時、一度手を止めた。目を合わせたのは短かった。その後、すぐ荷車へ戻った」

「ほかに」

「私が離れかけた時、マルコが別の男へ言いました」

　ダグラスは、一語ずつ確かめるように言った。

「『こっちの荷は、上から預かってきたやつだ。触るな』と」

「聞き間違いの可能性は」

「あります。距離は、十歩ほどでした」

「では、そのように残します」

　ロイドが記録する。

　発言内容。

　距離。

　周囲の音。

　聞き間違いの可能性。

「上、という言葉が何を指すかは」

「わかりません」

　ダグラスは答えた。

「商会の上役かもしれない。別の取引先かもしれない。私には判断できません」

「それでいいです」

　ライルは言った。

　少しの沈黙の後、ダグラスが続けた。

「ただ、以前と、感じが違いました」

「そこからは、あなたの印象ですね」

「はい」

「聞かせてください」

「以前、商会が人を動かした時は、見せるための動きでした」

　ダグラスは言った。

「人数を見せる。荷を止める。誰の指示かを匂わせる。こちらが気づくことに意味がありました」

「今日は」

「見られたくないように、私には見えました」

「理由は」

「マルコが、私を見た後、布を掛け直したからです」

「それは、見た」

「はい」

「『見られたくない』は、あなたの推測」

「はい」

　ロイドが、二つを分けて書いた。

　ミラが、その記録を横から見ていた。

「手順書に書いたばかりですね」

　小さく言った。

「直接見たことと、そこから考えたことを分ける」

「書いたから、使えるか確かめられます」

　ライルは答えた。

　ロイドが来訪者記録を開いた。

「商会関係者の執務所への来訪は、ここ数日ありません」

「それは、この件の証拠にはなりません」

　ライルは言った。

「商会の裏で荷を扱うのに、執務所へ来る必要はありません」

「では、記録の外で動いている、とは言えませんね」

「言えません」

　ライルは頷いた。

「今言えるのは、商会裏で、目的のわからない荷と、見慣れない二人をダグラスが見た。それだけです」

「五十七や、木箱との関係も」

「ありません。少なくとも、今は」

　ロイドは、新しい紙を一枚出した。

「どこへ綴じますか」

「確認待ちの事実へ」

「題は」

　ライルは少し考えた。

「『未確認動向』では、何かが起きていることを前提にしてしまいます」

「では」

「『追加確認記録』にしましょう」

　日付。

　場所。

　確認者。

　直接見たこと。

　聞いたこと。

　推測。

　今後確かめること。

　手順書で作った区分を、そのまま使った。

　夕方、ライルはゲオルグとカイに、それぞれ別に声をかけた。

「最近、見慣れない人を見ましたか」

　ゲオルグは首を振った。

「私は、見ていません」

「聞いた話は」

「荷車が増えた、という話もないですね」

「わかりました」

　カイも、見ていないと答えた。

「何かあったんですか」

「確認できていないことがあります」

　ライルは言った。

「もし、見慣れない人から執務所のことを聞かれたり、何か変わったものを見たりしたら、日時と場所だけ覚えておいてください」

「理由まで、聞かなくていいんですか」

「聞かないでください」

　ライルは答えた。

「確かめようとして、余計なことを起こす必要はありません」

　カイは頷いた。

「わかりました」

　村全体へ触れて回ることはしなかった。

　知らない人間がいる。

　商会が何かを隠している。

　そんな言葉だけが先に広がれば、それ自体が新しい噂になる。

　必要な者へ、必要な範囲だけ伝える。

　それ以上は、まだしない。

　日が落ちる前、ロイドが窓の鎧戸を閉めようとして、手を止めた。

「調整官様」

　低い声だった。

　ライルが窓辺へ寄る。

　裏の小部屋へ続く細い通路。

　その先に、人影が二つあった。

　雪の上に立ち、物置の方を見ている。

「見えますか」

「二人」

「はい」

「何をしているかは」

「わかりません」

　二人は、扉に触れてはいない。

　小部屋へ近づいてもいない。

　ただ、立っていた。

「呼びかけますか」

　ロイドが尋ねた。

「ここから、一度だけ」

　ライルは窓を少し開けた。

「そこにいる方。執務所へご用件がありますか」

　二人のうち一人が、こちらを向いた。

　顔は、外套の襟と影に隠れている。

　返事はなかった。

　数秒後。

　二人は別々の方向へ歩き出した。

　一人は水路沿い。

　もう一人は商会とは反対側の路地。

「追いますか」

「追いません」

　ライルは即答した。

「何もしていない者を、夜道で追う理由はありません」

「小部屋は」

「今から確認します。ただし、一人では行きません」

　ヴェクを呼び、ライル、ロイド、ヴェクの三人で裏手へ回った。

　小部屋の紙帯は、切れていない。

　錠にも、目立った傷はない。

　箱があることは、扉を開けずに確認できない。

　だが、紙帯を切る理由もない。

「今日は、開けません」

　ライルは言った。

「扉の外までを確認した。そこまでです」

　ロイドが、紙帯の状態を記録する。

　ヴェクが、雪の足跡を見た。

「二人分です」

「形は」

「片方は、踵に鋲があります。もう片方は、よくわかりません」

「ガルダの誰のものかわかりますか」

「わかりません」

「では、それ以上は書かないでください」

　足跡は、水路沿いの踏み固められた道へ入ると、ほかの跡に紛れた。

　追跡はしなかった。

　執務所へ戻り、追加確認記録へ書き足す。

　——日没前、裏手通路に人物二名。執務所から呼びかけるも応答なし。小部屋の紙帯、錠に異常なし。足跡二名分。身元、目的とも確認できず。

　刃を見せた者はいない。

　脅す言葉もない。

　何かを壊した跡もない。

　残ったのは、見られていたという事実だけだった。

　ライルは帳面を閉じた。

　今までの相手は、何を求めているかが、形になって現れた。

　買い取りを止める。

　噂を流す。

　条件を出す。

　書面を送る。

　今回は、まだ形になっていない。

　だからこそ、こちらで形を決めてはいけない。

　刃ではなく、影。

　今のところは、それだけだった。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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