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第四十五話「禁じない、という答え」

　着任百二十日目。

　朝から、執務所に人が来ていた。

　ゲオルグと、ニルス。

　それに、売り先をまだ決めていない家から二人。

「お願いがあります」

　ゲオルグが言った。

「商会の申し出を、止めてもらえませんか」

「止める、というのは」

「前払い契約です。ヴォルツさんが、また新しく声をかけて回っています」

「現在示されている条件だけを理由に、契約を禁じることはできません」

　ライルは答えた。

「比較表に載せた内容と同じで、担保も取らない。収穫不足の扱いも書かれている。少なくとも、今の契約書だけを見れば違法とは言えません」

「わかっています」

　ゲオルグは言った。

「ですが、あの人が土地を奪った人間だということも、皆、知っています」

　ニルスの表情が固くなる。

「未定だった家のうち、三戸が、今週また声をかけられたそうです」

　ゲオルグは続けた。

「前より条件がよくなっている、とも聞きました」

「前払いの額が増えた、と」

「はい。ただ、確かめてはいません」

　ゲオルグは、そこは正直に答えた。

「聞いた話です」

「その点は、執務所で確認します」

　ライルは言った。

「今日の申し出は、伝聞として記録します。事実としてではありません」

　ニルスが、一歩前に出た。

「監査室が、まだ調べています」

　ニルスは言った。

「結論が出るまで、あの人に新しい契約をさせないでほしい」

「その理由では、禁じられません」

　ライルは、はっきりと答えた。

「疑われていることと、違法だと決まったことは違います。結論が出ていないことを理由に合法な取引を止めれば、同じやり方で、今度は別の誰かの取引も止められます」

　部屋の中に、沈黙が落ちた。

「納得できません」

　ニルスが言った。

「わかります」

「わかるだけですか」

「今、私にできるのは、禁じることではありません」

　ライルは言った。

「現在の条件を、公の場で本人に確認させることです。過去の件は、監査室の判断を先取りしない範囲で、本人が答える意思のあることだけを記録します」

「本人が来なければ」

「来なかったことを、不利な事実としては扱いません」

　ライルは答えた。

「参加は任意です。ですが、今後も村で契約を続けるなら、自分の条件を自分の言葉で説明する機会にはなります」

　ゲオルグが、少し考えてから言った。

「それなら」

「場所は、水路前にします」

　ライルは言った。

「誰でも来られる場所で。記録役も置きます」

　ニルスは、何も言わなかった。

　ただ、頷いた。

　五日後。

　水路前に、人が集まった。

　説明会の時ほどではないが、二十名を超えていた。

　公開確認会を始める前に、ロイドが三つのことを読み上げた。

　今日の場は、監査の結論を出す場ではないこと。

　ヴォルツの出席は任意であり、答えないことだけを理由に不利益を与えないこと。

　個人の契約内容は、本人の同意なく読み上げないこと。

　ニルスは、自分の土地に関わることについては名前を出してよいと、事前に署名していた。

　ロイドとミラが、記録の場所に机を出す。

　カイも、少し離れた場所に立っていた。

　収穫の合間を縫って来たのか、まだ土のついた手をしている。

　誰かに呼ばれたわけではなかった。

　集荷連絡役として、皆がどう売り先を選ぶのか、自分の目で見ておきたかった。

　ヴォルツが来た。

　がっしりした体格。

　よく手入れされた上着。

　光を抑えた金の留め具。

　笑顔は、変わらず自然だった。

「お招きにあずかり、光栄です」

　ヴォルツは、集まった人々を見渡した。

「今日は、現在の契約条件について説明すればよろしいのでしょうか」

「それが中心です」

　ライルが言った。

「その前に、ニルスさん本人の同意を得た上で、三年前の管理委託について一つ確認します」

「私は、法に反したことをしたとは考えていません」

　ヴォルツは、間を置かずに答えた。

「当時の商慣行に従い、署名のある書類を用いて手続きをしました。監査室が調べている以上、ここで違法だったと認めることはできません」

「違法だったとは、認めない」

「はい」

　ヴォルツは、少し声を落とした。

「ただ——今も同じやり方をするかと聞かれれば、しません」

　小さなざわめきが起きた。

　完全な否定でも、謝罪でもなかった。

「理由は」

　ライルが尋ねた。

「書類に署名をもらうだけでは、相手が理解したことにはならないと、今は知っているからです」

　その言葉に、ニルスが顔を上げた。

　ロイドが、個人名を伏せた別帳の写しを掲げた。

「管理委託から農地移動へ至った記録は、十五件あります。そのうち、ニルスさんの件について、取引そのものを否定しますか」

「否定しません」

　ヴォルツは答えた。

「書類は作られ、名義は移りました。不当だったかどうかは、監査室の判断を待ちます」

「その土地は、俺のものだった」

　ニルスが前へ出た。

「契約書には、あなたの署名がありました」

　ヴォルツは静かに答えた。

「急かされて、内容を全部は確認できなかった」

「当時の私は、それでも署名があれば足りると考えていました」

　ヴォルツの声は、冷たくはなかった。

　だが、責任を引き受ける言葉でもなかった。

「今なら、違うと」

「今なら、説明の記録を残します」

「土地を返すとは言わないんですね」

「それは、私一人がここで決めることではありません」

　ニルスは拳を握った。

　それでも、言葉を重ねなかった。

　場が静まる。

「現在の申し出について確認します」

　ライルが話を進めた。

「次回収穫分を対象にした、前払い契約です。実際に助かった家もあります」

「ベンノさんの屋根は、直りました」

　ヴォルツが言った。

「私は、それをよかったと思っています」

　その時、オットーが手を挙げた。

「私からも、言わせてください」

　白髪の目立つ、老いた農民だった。

「五年前、不作の年に、私はヴォルツさんから種麦を用立ててもらいました」

「利息はつきました」

　オットーは続けた。

「あの年、種がなければ、翌年の作付けができませんでした。それで、うちは残りました」

「恩は、恩です」

　オットーは、はっきりと言った。

「ニルスに起きたことを正しいとは思いません。それでも、私が助けられたことも本当です」

　ヴォルツは、何も言わなかった。

　ただ、小さく頭を下げた。

「オットーさんは、今回の契約を」

　ライルが尋ねた。

「まだ決めていません」

　オットーは答えた。

「恩があることと、今の条件が私に合うことは別ですから」

　ヴォルツは、その言葉に口を挟まなかった。

「同じ人間が」

　村の誰かが言った。

「良いことも、悪いこともするんですか」

「行為ごとに見ます」

　ライルが答えた。

「過去の疑いは、監査室が調べています。今の契約が合法である限り、過去の疑いだけを理由に禁じることはできません」

「それでも」

　ニルスが、もう一度口を開いた。

「納得は、していません」

「納得しなくても構いません」

　ライルは言った。

「納得することと、選ぶことは別です。選ぶのは、皆さんです」

　ヴォルツが、集まった人々を見渡した。

「私は条件を出します」

　ヴォルツは言った。

「選ぶかどうかは、それぞれのお宅で決めてください」

「一つ、聞いてもいいですか」

　別の農家が手を挙げた。

「前より前払い額を増やした家がある、と聞きました」

「一袋あたりの額は、変えていません」

　ヴォルツは即答した。

「収穫見込みが多い家には、総額として多く渡しています。それを、条件が違うと受け取ったのかもしれません」

「確かめても」

「いつでも、どうぞ」

　ロイドが、その場に提出された契約控えを三件取り出した。

　個人名を伏せ、一袋あたりの前払い額、履行方法、担保の有無、収穫不足時の扱いを読み合わせる。

　いずれも、比較表と一致していた。

「一袋あたりの条件は同じです」

　ロイドが言った。

「総額の差は、契約予定袋数の差です」

　ゲオルグが、ゆっくり息を吐いた。

　聞いた話と、確かめた事実が、そこで初めて分かれた。

「急がせますか」

　誰かが尋ねた。

「急ぐ必要はないと思いますよ」

　ヴォルツは、笑みを崩さずに答えた。

「良い条件なら、急がせなくても選ばれるはずですから」

　それだけ言って、一礼した。

　帰り際、ヴォルツはライルの前を通り過ぎた。

「監査室の判断が出るまで、私は今の形で続けます」

　小さく、そう言い残した。

「それが、あなたの答えですね」

「はい」

　場が散っていく。

　未定だった家のうち、二戸がその場でヴォルツに声をかけ、契約書を見せてほしいと頼んでいた。

　ライルは、その光景を見ていた。

　胸の奥に、わずかな苦さが残る。

　公開の場を設ければ、ヴォルツを選ぶ者が減るとは限らない。

　正しい情報を並べることは、望む答えへ人を導くことではなかった。

　わかっていたはずのことを、目の前で改めて見せられた。

　それでも、止めようとは思わなかった。

　ニルスは、何も言わずに水路のほうへ歩いていった。

　ゲオルグが、その背中を見送る。

「割れましたね」

　ゲオルグが言った。

「割れて当然です」

　ライルは答えた。

「同じ過去を持つ人間は、一人もいません」

　カイが、離れた場所から歩み寄ってきた。

「決着は、つかないんですか」

「今日は、決着をつける場ではありません」

　ライルは答えた。

「あの人を追い出せば終わる話なら、とっくに終わっています」

「終わらない、と」

「良い条件が、これからも同じ条件のまま履行されるか。それを見ます」

　ロイドとミラが、記録を閉じていた。

「今日の記録、これで全部ですか」

　ミラが尋ねた。

「全部です」

　ロイドは答えた。

「意見が割れたなら、割れたまま残します。揃ったことにしてはいけません」

　水路の水音が、遠くから聞こえていた。

　誰かが勝ち、誰かが負けた日ではなかった。

　禁じないことも、行政の答えの一つだった。

　そして、その答えが正しかったかどうかは、これからの履行によって確かめられる。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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