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第四十二話「選べることの、重さ」

　着任百七日目。

　ベンノの決断は、三日のうちに村へ広まっていた。

　朝から、執務所への来訪が続いた。

　最初に来たのはニルスだった。

「ベンノの話、聞きました」

「はい」

「あいつの気持ちも、わかります」

　ニルスは、少し間を置いた。

「ただ、俺は、ヴォルツを信用していません。土地のことがあります」

「今回の申し出は、土地とは別の話です」

　ライルは言った。

「はい。それは、わかっています」

　ニルスは頷いたが、表情は晴れなかった。

「わかっていても、簡単には割り切れません」

「土地のことは、今も変わっていません」

　ライルは言った。

「監査室の判断も、まだ出ていません」

「急かしているわけじゃありません」

　ニルスは首を振った。

「ただ、ヴォルツが儲かる方に、俺の土地が絡んでいるかもしれないと思うと、素直に喜べないだけです」

「その気持ちは、記録しておきます」

「記録して、何になりますか」

「今すぐ何かが変わるわけではありません。ですが、誰が何を思っていたかが残らなければ、後で振り返ることもできません」

　ニルスは、それ以上は何も言わず、軽く頭を下げて出ていった。

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　昼前、ゲオルグが来た。

「村の中で、話が分かれ始めています」

「どのように」

「今すぐ銅貨が要る家と、そうでない家。それだけでも、見る目が違います」

　ゲオルグは、少し言葉を選んだ。

「それに、昔ヴォルツに助けられたという家もあります」

「助けられた」

「オットーという家です。数年前、不作の年に、種麦を前払いで融通してもらったと聞いています」

　初めて聞く名前だった。

「土地のことと、その恩は、また別の話だと言っていました」

　ゲオルグは続けた。

「オットー自身が、ここへ話しに来るかもしれません」

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　午後、そのオットーが来た。

　白髪の目立つ、六十代の男だった。

「調整官様に、言っておきたいことがあります」

「どうぞ」

「ヴォルツ様には、世話になったことがあります」

　オットーは、ゆっくりと話した。

「五年前、不作の年でした。種麦が足りず、うちは終わると思いました。その時、ヴォルツ様が前払いで種麦を融通してくれました」

「土地の件とは」

「別です。土地のことは、ひどい話だと思っています。ですが、恩は恩です」

　オットーは、まっすぐライルを見た。

「調整官様が、ヴォルツ様を悪人だと決めつけて追い出そうとしているなら、俺は反対です」

「追い出そうとは、していません」

　ライルは答えた。

「不正があれば正します。ですが、合法な商売を禁じる理由はありません」

　オットーは、少し驚いた顔をした。

「では、今回のことも」

「選ぶのは、それぞれの家です」

　オットーは、しばらく黙っていたが、やがて小さく頭を下げた。

「それなら、いいです」

「一つ、伺ってもいいですか」

　ライルが尋ねた。

「土地の件について、オットーさんはどう思いますか」

「ひどい話です。それは、変わりません」

　オットーは、はっきりと言った。

「ですが、俺が受けた恩と、ニルスが受けた仕打ちは、別の出来事です。同じ人間がやったことでも、一緒くたにはしません」

「それぞれを、別に見る、と」

「はい。でなければ、俺は恩を感じてはいけないことになる。それは、違う気がします」

　ライルは、その言葉を記録に残した。

　一人の人間の中に、感謝される行為と、裁かれるべき行為が同時にあり得る。

　単純な善悪では、割り切れない現実だった。

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　夕刻、執務所の中でミラが尋ねた。

「あの、商会を禁止しないんですか」

「禁止する理由がありません」

　ライルは答えた。

「現金前払いは、違法ではありません。むしろ、商売としては真っ当です」

「でも、ヴォルツ様は、以前ひどいことをしていましたよね」

「土地の件は、正式に処分の対象です。今回の申し出は、それとは別の、新しい取引です」

　ミラは、少し混乱した顔をした。

「同じ人が、悪いことも、良いことも、するんですか」

「します」

　ライルは短く答えた。

「だから、行為ごとに見ます。人ごとに、まとめて決めません」

「難しいです」

「難しいことです」

　ライルは認めた。

「簡単に割り切れるなら、誰も迷いません」

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　夜になる前、ロイドとミラで、比較表を作り始めた。

　項目は四つ。

　価格。

　支払い時期。

　継続条件。

　リスク。

　官倉・貴族家取引の欄には、市価並みの価格、支払いは受け渡し後七日以内、継続は来年実績次第、リスクは低いが即時性がないと記した。

　商会の欄には、価格は要交渉、支払いは即時、継続条件は不明、リスクは過去の不正歴、と記した。

「不利なところも、隠さず書くんですね」

　ミラが尋ねた。

「隠せば、比較表の意味がなくなります」

　ロイドが答えた。

「官倉側に不利なことも、同じように書きます」

「即時性がない、というところですか」

「はい。ここが、ベンノさんのような人には一番響く部分です」

　都合の良いことだけを並べれば、説得にはなる。

　だが、それでは選ばせているのではなく、誘導しているだけになる。

「商会の欄の、継続条件は『不明』のままですか」

　ミラが尋ねた。

「今はまだ、確かめようがありません」

　ロイドが答えた。

「わからないことを、埋めない」

「はい。空欄も、一つの情報です」

　ミラは、その言葉を書き取りながら、少し考えた。

「これを見て、みんなが同じ答えを選ぶわけじゃないですよね」

「はい」

「それでも、作る意味はあるんですか」

「あります」

　ロイドは、迷わず答えた。

「同じ表を見て、違う答えを選ぶ。それは、選んだ人がそれぞれの事情で決めたということです。誰かに誘導された結果ではありません」

　ミラは、その言葉を、今度は自分の中でも繰り返した。

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　そこへ、村の男が一人、勢いよく入ってきた。

「筆頭役人殿に、聞きたいことがある」

　ダグラスへ向けられた声だった。

「何でしょう」

　ダグラスが応じる。

「あんたは、前の不正に関わっていた人間だろう。そんな人間が作った比較表を、なぜ信じられる」

　執務所の空気が張り詰めた。

「作ったのは、私一人ではありません」

　ダグラスは、視線を逸らさなかった。

「ロイドとミラが確認し、調整官が最終確認します」

「それでも、あんたの手が入っているんだろう」

「入っています」

　ダグラスは、それを否定しなかった。

「私が知っていることと、していたことは、以前に正式な記録として残っています。今、隠すつもりはありません」

「じゃあ、今のあんたの立場は、何なんだ」

　男の問いに、ダグラスは、すぐには答えなかった。

「正式な処分も、正式な赦免も、まだ出ていません」

　ダグラスは、ゆっくりと言った。

「今できることをする。それだけです」

「宙ぶらりんじゃないか」

「そうかもしれません」

　ダグラスは、それも否定しなかった。

「ですが、宙ぶらりんであることと、嘘をつくことは別です。私は、確認できたことだけをこの表に入れました。信じるかどうかは、あなたが決めることです」

　男は、それ以上は何も言わず、腕を組んで黙った。

　答えになっていないことは、ライルにもわかっていた。

　だが、それ以上の答えを、今のダグラスは持っていなかった。

　処分も赦免も、ガルダの執務所だけで決められることではない。

　監査室の判断を待つしかない部分が、ここにも残っていた。

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「契約説明会を開きます」

　ライルが言った。

「五日後、水路前で。官倉・貴族家取引・商会、それぞれの条件を並べて説明します」

「参加は」

「自由です。聞いた上で、選ぶのはそれぞれです」

　ロイドが日取りを控える。

「比較表は、その日までに仕上げます」

「お願いします」

　ミラは、一連のやり取りを黙って記録していた。

　初日から数日で、村の中の緊張が、目に見える形になっていくのを感じていた。

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　夜、執務所を閉める間際。

　ゲオルグが、息を切らせて戻ってきた。

「もう一軒、動きました」

「誰ですか」

「北側の、カール家です。ヴォルツ様と、もう話をつけたそうです」

　説明会は、まだ五日先だった。

　だが、村はそれを待たずに動き始めていた。

　ライルは、比較表の途中の紙を見た。

　まだ、埋まっていない欄がいくつもあった。

「五日、待ってはくれませんか」

　ゲオルグが言った。

「待てと、言う権限はありません」

　ライルは答えた。

「選ぶのは、それぞれの家です」

「それは、わかっています。わかっていますが」

　ゲオルグは、珍しく言葉に詰まった。

「説明会を待たずに決める家が増えれば、比較表を作った意味も、薄くなりませんか」

「薄くなるかもしれません」

　ライルは正直に答えた。

「それでも、比較表を作らない理由にはなりません」

　カール家の決定は、もう覆らない。

　だが、まだ決めていない家は残っている。

　その家々に、正しい材料を渡すことだけは、続けなければならなかった。

　執務所の窓の外で、夜の風が強くなっていた。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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