辺境調整官、只今着任 〜左遷に見えた赴任は、辺境を変える第一手だった〜

第四章：麦の道を、探す

第二十一話「答えは、机の上にない」

　着任二十六日目の朝、机の上に帳面がもう一冊増えていた。

　昨日、ロイドが表紙を書いたものだ。

　近隣取引先の調査記録。

　表紙を開く。

　中身はまだ白い。

　書くべき項目だけが、最初の頁に並んでいた。

　取引先名。

　所在地。

　買い取り品目。

　時期。

　価格。

　輸送手段。

　保管条件。

　手数料。

　白い頁は、何もわかっていないことを示している。

　だが、わからないことの形は、すでに見え始めていた。

「まず、何から調べますか」

　ロイドが聞いた。

「今の取引先ではなく、前の取引先を調べます」

「前、というと」

「水路が止まる前です」

　ライルは帳面を閉じた。

「麦を買っていたのが南通り穀物商会だけだったのか。それとも、他にもいたのか」

　ロイドは少し考えた。

「通行記録なら、倉庫にあります」

「通行記録」

「関所を通った者と、徴収した通行税を記録したものです。古いものは、五年以上前まで残っています」

「出してください」

「承知しました」

　ロイドが倉庫に向かった。

　もう、指示を受けてから理由を考えるような動きではなかった。

　何を確認しようとしているのかを理解して、そのために必要な記録を探している。

　それも、この執務所に起きた変化の一つだった。

---

　運ばれてきた通行記録は、三冊あった。

　埃をかぶっていたが、綴りは崩れていない。

　ロイドが乾いた布で表紙を拭った。

　ライルは古い順から開いた。

　七年前。

　六年前。

　五年前。

　年に二度、同じ時期に「隊商」という記載がある。

　収穫期の少し後と、冬に入る前。

　人数。

　荷車の台数。

　徴収した通行税。

　備考欄には、麦を買い付けたという短い記録が添えられている。

　名は記されていない。

　南通り穀物商会の出入りには、毎回、商会名と担当者名が記されている。

　だが、この隊商は違う。

　ただ「隊商」とだけ書かれている。

　毎年来る地元商会と違い、その時期だけ現れる外部の商人だったのだろう。

　役人にとっては、名前まで残す必要のない相手だった。

　だが、確かに来ていた。

「荷車は六台」

　ロイドが七年前の記録を読んだ。

「翌年は五台。その次は七台です」

「通行税だけではありませんね」

「はい。市場使用料も払っています」

　外から来て、麦を買い、荷車に積んで出ていった。

　取引があったことは間違いない。

　四年前にも記録がある。

　荷車は四台。

　三年前。

　記載はある。

　だが、荷車は一台だけだった。

　買い付け量の記録も少ない。

　二年前。

　記載がない。

　その次の年もない。

　それきり、隊商という文字は帳面から消えていた。

「ここで、途切れています」

　ロイドが指した先を、ライルはすでに見ていた。

「水路が止まったのと、ほぼ同じ時期です」

「はい」

　ライルは三冊の記録を並べて置いた。

　水路が止まった年。

　隊商の荷車が減った年。

　その翌年、記録から消えた。

　三つの線が、近い場所で重なっている。

「隊商が来なくなった理由は」

「記録には、書かれていません」

「関所の通行税が変わった記録はありますか」

「確認します」

　ロイドが別の頁をめくった。

　税率変更の告示はない。

　街道が封鎖された記録もない。

　市場使用料も変わっていない。

「では、今わかっていることを分けます」

　ライルは手帳を開いた。

「事実は三つです」

　ロイドが筆を構えた。

「隊商は、少なくとも七年前から年に二回来ていた」

「はい」

「三年前に規模が縮小し、二年前から記録がなくなった」

「はい」

「同じ頃、水路の補修が止まり、麦の収穫量も落ちた可能性が高い」

　ロイドが記録した。

「商会の買い取り量が増えた記録もあります」

「それも事実です」

　ライルは頷いた。

「ですが、ここから先は仮説です」

　ロイドの筆が止まった。

「一つ。収穫量が減り、隊商が買える麦が少なくなった」

「はい」

「二つ。南通り穀物商会が先に買い付けるようになり、隊商に回る麦がなくなった」

「はい」

「三つ。記録に残っていない別の理由で、隊商がこの道を使わなくなった」

「別の理由」

「街道の安全。別の市場。隊商側の事情。商会から何か働きかけがあった可能性もあります」

　ライルは手帳に線を引いた。

「今ある記録だけでは、どれか一つに決められません」

　ロイドは三冊の帳面を見た。

「商会が隊商を追い出した、とは言えない」

「言えません」

「ですが、関係がないとも言えない」

「その通りです」

　ライルは手帳に書いた。

　隊商、七年前より記録あり。

　年二回、収穫後に来訪。

　三年前、荷車一台へ減少。

　二年前以降、記載なし。

　水路停止、収穫減少、商会買い付け集中と近い時期。

　原因、未確認。

　最後の一行が重要だった。

　未確認。

　わからないことを、わかったことにしない。

　だが、わからないままにもしておかない。

---

　昼前、ゲオルグが土地相談で来訪した。

　用件が済んだ後、ライルは尋ねた。

「昔、南通り穀物商会以外に、麦を買いに来る者はいましたか」

　ゲオルグは少し考えた。

「そういえば……」

　記憶をたどるような間があった。

「昔は、隊商が来ていました。年に二回」

「どこから来ていましたか」

「東の街道からです。荷車を何台も連ねていました」

「商会とは別に、農民から直接買っていた？」

「はい。家ごとに声をかけて回っていました。量が少なくても、まとめて持っていけば買ってくれた」

「価格は」

「年によって違いました。ただ、商会と比べることはできました」

　ロイドの筆が、そこでわずかに止まった。

　比べることができた。

　買い手が二つあれば、農民には選択肢がある。

　価格が低ければ、もう一方へ持っていける。

　条件が悪ければ、断ることもできる。

　買い手が一つになれば、それができない。

「いつ頃まで来ていましたか」

「はっきりとは覚えていません。ただ、水路が動いていた頃の話です」

「来なくなった理由は、聞きましたか」

　ゲオルグは首を横に振った。

「いつの間にか、来なくなりました」

「商会から何か説明は」

「ありません。麦を売るなら南通りへ持っていく。それが当たり前になりました」

　当たり前になった。

　誰かが命令したのではない。

　選択肢が一つずつ消えた結果、残ったものが当たり前になった。

「ありがとうございます」

　ゲオルグは軽く頭を下げて帰っていった。

　記録が、証言と重なった。

　紙の上の線が、人の記憶の中にも同じ形で残っていた。

　だが、まだ足りない。

　隊商が存在したことは確認できた。

　なぜ消えたのかは、まだわからない。

　そして何より、今もどこかを走っているのかがわからない。

---

　ゲオルグが帰った後、ロイドが筆を止めた。

「隊商が、今も来ているかどうかは」

「わかりません」

「以前、東の街道を通っていたとしても、今も同じとは限らない」

「はい」

「では、どうやって確認しますか」

「近隣まで、誰かが行って聞くしかありません」

　ロイドは少しの間、黙っていた。

　帳面に視線を落とす。

　近隣取引先の調査記録。

　中には、今朝より多くの文字がある。

　だが、肝心の取引先名はまだ一つもない。

　それから、ロイドは帳面を静かに閉じた。

「私が、行きます」

　ライルはロイドを見た。

「執務所を離れることになります」

「はい」

「窓口も、記録も、しばらく止まります」

「ヴェクに受付を頼みます。判断が必要なものは、調整官様に回してもらいます」

　すでに考えていた答えだった。

「近隣の市場までは、往復で一日では戻れない可能性があります」

「承知しています」

「これまでの仕事とは違います」

「はい」

　ロイドの声に迷いはなかった。

「それでも、行きます」

「理由を聞いても？」

　ロイドは閉じた帳面の表紙に手を置いた。

「記録は、事実がなければ書けません」

　ゆっくりとした声だった。

「事実は、ここに座っているだけでは集まらないこともあります」

　それは、ロイド自身の言葉だった。

　ライルに言われたことではなかった。

　最初に領内を歩いた日、ロイドは前任者が執務所から出なかった理由を知っていた。

　見なければ、知らなかったことにできる。

　あの日、ロイドはライルの後ろを歩いた。

　今は、自分から外へ出ようとしている。

「わかりました」

　ライルは言った。

「近隣の市場、関所、街道筋を確認してください。隊商の名、拠点、通う時期、今も同じ道を使っているか」

「はい」

「ガルダの麦を買う意思があるかどうかは、まだ聞かなくて構いません」

　ロイドが少しだけ目を上げた。

「まず、存在を確認する」

「はい。交渉はその後です」

　確認と交渉を同時にすれば、相手にこちらの窮状を教えることになる。

　買い手を探している。

　今すぐ売らなければならない。

　その情報は、価格を下げる材料にもなる。

「ガルダの取引停止についても、必要以上に話さないでください」

「聞かれた場合は」

「事実だけを。南通り穀物商会が一部農民への買い取りを見合わせた。そのため、過去の取引状況を確認している、と」

「承知しました」

「無理はしないでください」

「はい」

「出立前に、行程、宿泊先、持参金、連絡方法を記録します」

「はい」

　ロイドは新しい帳面の表紙に、一行書き足した。

　隊商調査。

　担当、ロイド。

　その文字を書いてから、少しだけ手を止めた。

　これまで、ロイドは執務所から出たことがなかった。

　窓口に座り、帳面を作り、記録を残す。

　それがロイドの仕事だった。

　今、その仕事が、執務所の外へ向かおうとしていた。

　記録を残すために、記録のない場所へ行く。

---

　夜、ライルは手帳を開いた。

　着任二十六日目。

　商会以外の買い手は、かつて存在した。

　隊商。

　年に二回。

　七年以上前の記録から確認。

　三年前より規模縮小。

　二年前より記載なし。

　水路停止、収穫量減少、商会買い付け集中と近い時期。

　ゲオルグの証言と一致。

　原因、未確認。

　途絶えた理由を確認する。

　ロイド、近隣へ。

　ペンを止めた。

　水路は、直せば水が戻ることがわかっていた。

　どこが詰まり、どこを掘り、どこへ流せばいいか。

　土地が答えを持っていた。

　だが、麦の買い手は違う。

　いるのか、いないのか。

　いるとして、今も同じ道を通っているのか。

　ガルダの麦を買う理由が、まだ残っているのか。

　答えは、机の上にはない。

　帳面は、過去を教える。

　だが、今を知るには外へ出なければならない。

　ライルは手帳を閉じた。

　明日、ロイドが執務所を出る。

　水路の次は、道だ。

　蝋燭を消した。

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お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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