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第二十一話「答えは、机の上にない」

　着任二十六日目の朝、机の上に帳面がもう一冊増えていた。

　昨日、ロイドが表紙を書いたものだ。

　近隣取引先の調査記録。

　表紙を開く。

　中身はまだ白い。

　書くべき項目だけが、最初の頁に並んでいた。

　取引先名。

　所在地。

　買い取り品目。

　時期。

　価格。

　輸送手段。

　保管条件。

　手数料。

　白い頁は、何もわかっていないことを示している。

　だが、わからないことの形は、すでに見え始めていた。

「まず、何から調べますか」

　ロイドが聞いた。

「今の取引先ではなく、前の取引先を調べます」

「前、というと」

「水路が止まる前です」

　ライルは帳面を閉じた。

「麦を買っていたのが南通り穀物商会だけだったのか。それとも、他にもいたのか」

　ロイドは少し考えた。

「通行記録なら、倉庫にあります」

「通行記録」

「関所を通った者と、徴収した通行税を記録したものです。古いものは、五年以上前まで残っています」

「出してください」

「承知しました」

　ロイドが倉庫に向かった。

　もう、指示を受けてから理由を考えるような動きではなかった。

　何を確認しようとしているのかを理解して、そのために必要な記録を探している。

　それも、この執務所に起きた変化の一つだった。

---

　運ばれてきた通行記録は、三冊あった。

　埃をかぶっていたが、綴りは崩れていない。

　ロイドが乾いた布で表紙を拭った。

　ライルは古い順から開いた。

　七年前。

　六年前。

　五年前。

　年に二度、同じ時期に「隊商」という記載がある。

　収穫期の少し後と、冬に入る前。

　人数。

　荷車の台数。

　徴収した通行税。

　備考欄には、麦を買い付けたという短い記録が添えられている。

　名は記されていない。

　南通り穀物商会の出入りには、毎回、商会名と担当者名が記されている。

　だが、この隊商は違う。

　ただ「隊商」とだけ書かれている。

　毎年来る地元商会と違い、その時期だけ現れる外部の商人だったのだろう。

　役人にとっては、名前まで残す必要のない相手だった。

　だが、確かに来ていた。

「荷車は六台」

　ロイドが七年前の記録を読んだ。

「翌年は五台。その次は七台です」

「通行税だけではありませんね」

「はい。市場使用料も払っています」

　外から来て、麦を買い、荷車に積んで出ていった。

　取引があったことは間違いない。

　四年前にも記録がある。

　荷車は四台。

　三年前。

　記載はある。

　だが、荷車は一台だけだった。

　買い付け量の記録も少ない。

　二年前。

　記載がない。

　その次の年もない。

　それきり、隊商という文字は帳面から消えていた。

「ここで、途切れています」

　ロイドが指した先を、ライルはすでに見ていた。

「水路が止まったのと、ほぼ同じ時期です」

「はい」

　ライルは三冊の記録を並べて置いた。

　水路が止まった年。

　隊商の荷車が減った年。

　その翌年、記録から消えた。

　三つの線が、近い場所で重なっている。

「隊商が来なくなった理由は」

「記録には、書かれていません」

「関所の通行税が変わった記録はありますか」

「確認します」

　ロイドが別の頁をめくった。

　税率変更の告示はない。

　街道が封鎖された記録もない。

　市場使用料も変わっていない。

「では、今わかっていることを分けます」

　ライルは手帳を開いた。

「事実は三つです」

　ロイドが筆を構えた。

「隊商は、少なくとも七年前から年に二回来ていた」

「はい」

「三年前に規模が縮小し、二年前から記録がなくなった」

「はい」

「同じ頃、水路の補修が止まり、麦の収穫量も落ちた可能性が高い」

　ロイドが記録した。

「商会の買い取り量が増えた記録もあります」

「それも事実です」

　ライルは頷いた。

「ですが、ここから先は仮説です」

　ロイドの筆が止まった。

「一つ。収穫量が減り、隊商が買える麦が少なくなった」

「はい」

「二つ。南通り穀物商会が先に買い付けるようになり、隊商に回る麦がなくなった」

「はい」

「三つ。記録に残っていない別の理由で、隊商がこの道を使わなくなった」

「別の理由」

「街道の安全。別の市場。隊商側の事情。商会から何か働きかけがあった可能性もあります」

　ライルは手帳に線を引いた。

「今ある記録だけでは、どれか一つに決められません」

　ロイドは三冊の帳面を見た。

「商会が隊商を追い出した、とは言えない」

「言えません」

「ですが、関係がないとも言えない」

「その通りです」

　ライルは手帳に書いた。

　隊商、七年前より記録あり。

　年二回、収穫後に来訪。

　三年前、荷車一台へ減少。

　二年前以降、記載なし。

　水路停止、収穫減少、商会買い付け集中と近い時期。

　原因、未確認。

　最後の一行が重要だった。

　未確認。

　わからないことを、わかったことにしない。

　だが、わからないままにもしておかない。

---

　昼前、ゲオルグが土地相談で来訪した。

　用件が済んだ後、ライルは尋ねた。

「昔、南通り穀物商会以外に、麦を買いに来る者はいましたか」

　ゲオルグは少し考えた。

「そういえば……」

　記憶をたどるような間があった。

「昔は、隊商が来ていました。年に二回」

「どこから来ていましたか」

「東の街道からです。荷車を何台も連ねていました」

「商会とは別に、農民から直接買っていた？」

「はい。家ごとに声をかけて回っていました。量が少なくても、まとめて持っていけば買ってくれた」

「価格は」

「年によって違いました。ただ、商会と比べることはできました」

　ロイドの筆が、そこでわずかに止まった。

　比べることができた。

　買い手が二つあれば、農民には選択肢がある。

　価格が低ければ、もう一方へ持っていける。

　条件が悪ければ、断ることもできる。

　買い手が一つになれば、それができない。

「いつ頃まで来ていましたか」

「はっきりとは覚えていません。ただ、水路が動いていた頃の話です」

「来なくなった理由は、聞きましたか」

　ゲオルグは首を横に振った。

「いつの間にか、来なくなりました」

「商会から何か説明は」

「ありません。麦を売るなら南通りへ持っていく。それが当たり前になりました」

　当たり前になった。

　誰かが命令したのではない。

　選択肢が一つずつ消えた結果、残ったものが当たり前になった。

「ありがとうございます」

　ゲオルグは軽く頭を下げて帰っていった。

　記録が、証言と重なった。

　紙の上の線が、人の記憶の中にも同じ形で残っていた。

　だが、まだ足りない。

　隊商が存在したことは確認できた。

　なぜ消えたのかは、まだわからない。

　そして何より、今もどこかを走っているのかがわからない。

---

　ゲオルグが帰った後、ロイドが筆を止めた。

「隊商が、今も来ているかどうかは」

「わかりません」

「以前、東の街道を通っていたとしても、今も同じとは限らない」

「はい」

「では、どうやって確認しますか」

「近隣まで、誰かが行って聞くしかありません」

　ロイドは少しの間、黙っていた。

　帳面に視線を落とす。

　近隣取引先の調査記録。

　中には、今朝より多くの文字がある。

　だが、肝心の取引先名はまだ一つもない。

　それから、ロイドは帳面を静かに閉じた。

「私が、行きます」

　ライルはロイドを見た。

「執務所を離れることになります」

「はい」

「窓口も、記録も、しばらく止まります」

「ヴェクに受付を頼みます。判断が必要なものは、調整官様に回してもらいます」

　すでに考えていた答えだった。

「近隣の市場までは、往復で一日では戻れない可能性があります」

「承知しています」

「これまでの仕事とは違います」

「はい」

　ロイドの声に迷いはなかった。

「それでも、行きます」

「理由を聞いても？」

　ロイドは閉じた帳面の表紙に手を置いた。

「記録は、事実がなければ書けません」

　ゆっくりとした声だった。

「事実は、ここに座っているだけでは集まらないこともあります」

　それは、ロイド自身の言葉だった。

　ライルに言われたことではなかった。

　最初に領内を歩いた日、ロイドは前任者が執務所から出なかった理由を知っていた。

　見なければ、知らなかったことにできる。

　あの日、ロイドはライルの後ろを歩いた。

　今は、自分から外へ出ようとしている。

「わかりました」

　ライルは言った。

「近隣の市場、関所、街道筋を確認してください。隊商の名、拠点、通う時期、今も同じ道を使っているか」

「はい」

「ガルダの麦を買う意思があるかどうかは、まだ聞かなくて構いません」

　ロイドが少しだけ目を上げた。

「まず、存在を確認する」

「はい。交渉はその後です」

　確認と交渉を同時にすれば、相手にこちらの窮状を教えることになる。

　買い手を探している。

　今すぐ売らなければならない。

　その情報は、価格を下げる材料にもなる。

「ガルダの取引停止についても、必要以上に話さないでください」

「聞かれた場合は」

「事実だけを。南通り穀物商会が一部農民への買い取りを見合わせた。そのため、過去の取引状況を確認している、と」

「承知しました」

「無理はしないでください」

「はい」

「出立前に、行程、宿泊先、持参金、連絡方法を記録します」

「はい」

　ロイドは新しい帳面の表紙に、一行書き足した。

　隊商調査。

　担当、ロイド。

　その文字を書いてから、少しだけ手を止めた。

　これまで、ロイドは執務所から出たことがなかった。

　窓口に座り、帳面を作り、記録を残す。

　それがロイドの仕事だった。

　今、その仕事が、執務所の外へ向かおうとしていた。

　記録を残すために、記録のない場所へ行く。

---

　夜、ライルは手帳を開いた。

　着任二十六日目。

　商会以外の買い手は、かつて存在した。

　隊商。

　年に二回。

　七年以上前の記録から確認。

　三年前より規模縮小。

　二年前より記載なし。

　水路停止、収穫量減少、商会買い付け集中と近い時期。

　ゲオルグの証言と一致。

　原因、未確認。

　途絶えた理由を確認する。

　ロイド、近隣へ。

　ペンを止めた。

　水路は、直せば水が戻ることがわかっていた。

　どこが詰まり、どこを掘り、どこへ流せばいいか。

　土地が答えを持っていた。

　だが、麦の買い手は違う。

　いるのか、いないのか。

　いるとして、今も同じ道を通っているのか。

　ガルダの麦を買う理由が、まだ残っているのか。

　答えは、机の上にはない。

　帳面は、過去を教える。

　だが、今を知るには外へ出なければならない。

　ライルは手帳を閉じた。

　明日、ロイドが執務所を出る。

　水路の次は、道だ。

　蝋燭を消した。

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

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