20/62

第二十話「帝都が、見ている」

　着任二十五日目の朝、執務所の窓を開けた。

　水路の音が入ってくる。

　ロイドがすでに帳面を三冊広げていた。受付記録。土地相談記録。風聞記録。今日の来訪者欄はまだ空だ。

　着任初日、この執務所には役人が実質二名しかいなかった。

　今日も二名だ。

　だが、机の上のものは違う。

　白紙だった欄には名前がある。

　来なかった人の記録ではなく、来た人の記録がある。

　止まっていた水路の作業記録がある。

　土地を失った者たちの通知控えがある。

　噂を噂として扱うための風聞記録がある。

　人の声を追いかけた説明会の記録がある。

　数は増えていない。

　だが、役所は少しだけ役所に戻っている。

「今日の予定は」

　ライルが聞くと、ロイドは帳面を一つ手前に寄せた。

「午前中に農地相談が二件。午後に近隣の村から一名、土地の確認に来る予定です。それから、昨日の説明会記録の写しを整理します」

「わかりました」

　ロイドの筆が動く。

　以前より少し大きな字だった。

　残すための字だ。

---

　昼前、ニルスが来た。

　相談ではなかった。

　懐から封を取り出した。先日、執務所から送った土地移動確認中通知だ。

「正式な記録に、入ったんですね」

「はい」

　ロイドが答えた。

「土地の名義がどうなるかは、まだわかりません。ただ、記録には入っています」

　ニルスは封を懐に戻した。

　その動きは、丁寧だった。

　紙一枚で土地は戻らない。

　だが、紙一枚がなければ、土地が失われたことすら公には残らない。

「昨日、話したことも」

「記録しました」

　ロイドは答えた。

「発言者名、発言内容、場所、時刻。説明会記録に入っています」

　ニルスは小さく頷いた。

　何かを言おうとして、やめた。

　帰りがけに一度だけ振り返った。

「水は、今日も流れていますね」

「はい」

　それだけ言って、出ていった。

　扉が閉まった後も、少しの間、水路の音が聞こえていた。

---

　昼過ぎ、ゲオルグが来た。

　前置きはなかった。

「商会が、麦を買わないと言っています」

　ライルは手帳を開いた。

「いつですか」

「今朝、市場で。複数の農民に、口頭で」

「対象は」

「説明会に来た者と、水路の修繕に入った者に対して、今年の買い取りを断ると」

「理由の文言は」

「取引上の判断、と言ったそうです」

　ロイドの筆が動き始めた。

　ライルは手帳に書いた。

　通告の時刻。

　場所。

　形。

　理由の文言。

　対象の農民の状況。

　口頭であること。

　商会は、取引相手を選べる。

　それ自体は正当な判断だ。

　だが、正当な形式を取ったものが、常に正当な目的で使われるとは限らない。

「商会は、取引相手を選べます。それは、正当な判断です」

　ライルは言った。

　ゲオルグが少し間を置いた。

「わかっています」

　続けた。

「だから、来ました」

　ライルはゲオルグを見た。

　怒っている顔ではなかった。

　訴えている顔でもなかった。

　知らせるべきことを、知らせに来た顔だった。

「商会の麦売りがなくなると、困る者が出ます。余裕がある者ばかりではありません」

「どの程度、商会に出していますか」

「北側は半分以上です。家によっては、ほとんど全部です」

「保管できる期間は」

「長くはありません。倉がある家ばかりではない。税に回す分と、売る分と、種に残す分と、それぞれあります」

「輸送手段は」

「商会の荷車を使う家が多いです」

　ライルは書いた。

　買い取り。

　保管。

　輸送。

　倉。

　種麦。

　税。

　麦は、水とは違う。

　流せば届くわけではない。

　置く場所がいる。

　運ぶ手段がいる。

　買う者がいる。

　値を決める者がいる。

　水路の次に、領地を縛っていたものが見えてきた。

「記録します。それから、確認します」

「何を、ですか」

「麦を売れる場所が、商会だけかどうか」

　ゲオルグは少しだけ目を動かした。

　それから頷いた。

「商会以外に、考えたことがありませんでした」

「それも、記録します」

---

　ゲオルグが帰った後、ロイドが筆を止めた。

「……これは、どうすればいいのですか」

　ライルはすぐには答えなかった。

　窓の外を見た。修繕された水路が午後の光の中にある。

　水路を直せば、田に水は届く。

　だが、水が届いた田で実った麦をどうするか。

　その答えがなければ、農民はまた同じ場所に戻される。

「麦を買う者が、商会だけである必要はありません」

「近隣に、他の商会が」

「確認しないと、わかりません。ただ、調べる価値はあります」

　ロイドは少しの間考えてから、新しい欄を帳面に作った。

「近隣取引先の調査記録、でいいですか」

「そうしてください」

「項目は、買い取り品目、買い取り時期、輸送手段、保管場所、手数料、取引条件」

「十分です」

　ロイドの筆が走った。

　帳面が、また少し厚くなった。

　ライルは続けた。

「加えて、北側農民の麦の保管状況を確認します。倉の有無、収穫見込み、商会依存度。すぐ売らなければならない家を先に把握してください」

「承知しました」

「商会の通告は、風聞記録ではなく、取引停止関連記録として分けます」

　ロイドは新しい紙を一枚出した。

「取引停止関連記録」

「はい」

　ロイドが表紙に書く。

　また一つ、帳面が増える。

　それは厄介事が増えたという意味でもある。

　同時に、見えなかったものが見え始めたという意味でもあった。

---

　夕刻、アルノへの返書を書いた。

　短くした。

　三点だけ書いた。

　着任からの日数と、現在行っている業務の概要。

　上位機関への書類は発送済みであること。

　現地処理は継続しており、現時点で求めることは何もないこと。

　書き終えて、読み返した。

　助けを求める文ではない。

　報告でもない。

　こちらの位置を知らせるための文だった。

　求めれば、相手が持てる余地が生まれる。

　今は、まだその時ではない。

　誰かの手を借りることと、誰かの思惑に乗ることは、同じではない。

　だが、似た形で始まる。

　ライルは封をした。

　使者に渡した。

　出立時刻、使者名、封蝋確認。

　ロイドが記録した。

「返書の控えは」

「こちらに」

　ロイドが差し出した。

　その控えも、棚の一角に収まった。

---

　夜、手帳を開いた。

　着任二十五日目。

　そのまま止まった。

　水路の音が聞こえる。

　水路が動いた。

　農民が声を出した。

　書類が走った。

　ダグラスが言葉にした。

　ヴォルツの手が変わった。

　一つ一つは小さい。

　だが、向きが揃っている。

　向きが揃った時が、次の妨害が来る時でもある。

　手帳に書いた。

　商会の次の一手。

　取引停止。

　麦の流通が焦点になる。

　その下に加えた。

　確認事項。

　買い取り先。

　輸送。

　保管。

　商会依存度。

　農民別の緊急度。

　さらに一行。

　アルノ・フォン・ケステル。

　返書は送った。

　どう動くかは、向こうが決める。

　ペンを置いた。

　ガルダの問題は、水路だけではなかった。

　土地だけでもなかった。

　麦が動かなければ、人は残れない。

　ライルは蝋燭を消した。

---

　場所が変わる。

　帝都の夜だ。

　灯りの多い部屋だった。書類が積まれた机。窓の外には帝都の夜景が広がっている。石造りの建物と、その合間に灯る橙色の光が、夜の空の下に並んでいた。

　ガルダとは違う夜だ。

　音が多く、光が多く、それでいて遠い。

　アルノ・フォン・ケステルは、ライルからの返書を読み終えていた。

　短い手紙だった。

　業務の概要。

　書類の発送済み。

　求めることは何もない。

　アルノは紙を置いた。

「求めることは、何もない、か」

　小さく言った。

　笑ったわけではなかった。

　ただ、その一文をもう一度目で追った。

　それから手元の文書入れを開き、一枚の書類を取り出した。

　古い書類だ。

　辞令書だった。

　ライル・フォン・ヴァルディス宛の、ガルダへの赴任辞令。

　アルノはそれを静かに広げた。

　発令日。

　発令部署。

　赴任先。

　着任期日。

　標準的な辞令書に見える。

　文面も、様式も。

　辺境への赴任。

　帝都の多くの者は、それを左遷と読んだ。

　実際、そのように処理された。

　誰も疑わなかった。

　笑う者もいた。

　だが、アルノの指が一か所で止まった。

　承認者の押印欄だ。

　通常の地方任官辞令書には、所轄部門の長の印が一つある。それが標準の手続きだ。

　この書類には、押印欄の外に、もう一つ印があった。

　欄の右隅、余白にあたる場所に、小さく、確かに押されている。

　普通に読めば、見落とす。

　見落としてよいように、そこにある。

　アルノは人差し指の先で、その印に一度だけ触れた。

　しばらく、そこから指を離さなかった。

　この印を押せる人間は、帝都にも多くない。

　そして、この印が押された辞令は、単なる人事異動では終わらない。

　灯りが揺れた。

　風が入ったわけでもない。

　ただ、揺れた。

　侍従が部屋に入った。

「ガルダへのご返書は」

「もう出した」

「追加の指示は」

「まだ要らない」

　侍従が下がろうとした。

　アルノは一度だけ呼び止めた。

「南通り穀物商会について、帝都側の取引記録を当たれ。表には出すな」

「承知しました」

　侍従が下がった。

　アルノは辞令書を折り直した。

　文書入れに戻した。

　立ち上がり、窓の外を見た。

　帝都の灯りが、夜の中に並んでいた。

　一つひとつは小さい。

　それでも、遠くからでも見える。

　ガルダは、帝都から見れば小さな点にすぎない。

　だが、小さな点が線になることがある。

　水路。

　土地。

　麦。

　記録。

　声。

　それらが同じ方向に並び始めている。

　アルノは窓の外を見たまま、静かに言った。

「さて」

　帝都の灯りが、わずかに揺れて見えた。

「誰が先に気づくか」

お読みいただきありがとうございます。

次回は明日19:10更新予定です。

ブックマーク・評価で応援いただけると励みになります。