第四十八話 真夜中の追跡
「どこ行きやがった……！」
窓の外から飛び出した人影の後を追って屋敷の外へ出るが見失ってしまう。
ひとまずダッシュしながら俺は考えを巡らせる。
ソシアさんを抱えてそれほど速く動けるはずがない。でも道には姿が無いとなると――
「……上か！」
見上げると、屋根づたいに走る人影を発見した。月明かりのおかげでソシアさんの姿までハッキリ分かる。
「待てー！ ル〇ン！！」
俺は地上を走り、徐々に距離を詰めながら叫ぶと、慌てた様子で声をあげていた。
「嘘！？ もう追いついてきた！？ 『魔』は高いと思っていたけど、身体能力も！？ ていうかル〇ンって誰さ！？」
「足の速さなら負けないってんだ！ ≪炎弾≫！」
俺の放った火の玉が……ええっと……予告状といえば怪盗か。
というわけで火の玉が怪盗に向かって飛んでいく。だが、すんでのところで回避された。
「うわお！？ 人質がいるのにえらいのを飛ばしてくるじゃないか……！」
「チッ、外したか。こちとら回復魔法持ちだ、ちょっとくらい許してくれる！ ……多分」
「多分！？ ……なんて恐ろしい男なんだ……さて、どうするかね……おや、あれは……」
なにかを呟く怪盗から俺は目を離さない。
とはいえ、屋根の上では手が出しにくいのも事実。なにか方法を考えないと……ん？
そこで怪盗が俺のいる通りに速度を緩めずに降りてくる。
「観念したか！」
「どうかな？ ≪ポイズン・フォグ≫」
「なに……！？」
走りながら俺に半身だけで振り返り、片手から煙のようなものを出してきた。意思をもったかのような煙にまとわりつかれた瞬間、頭がクラっとした。
「殺しは主義に反するから威力は軽いものだけど、徐々に体の自由が失われる。派手に動くと毒の回りが早くなるから気をつけなよ？」
ゲームで言うところの状態異常系ってところか。確かに身体の動きが鈍くなってきた。
「ぐぬぬ……舐めるなよ！ ≪爆風≫！」
見よう見まねで覚えた風の魔法を使って霧を吹き飛ばした。あの対抗戦、役に立ったな。
「げ！？ むちゃくちゃだな！？」
『速』は俺の方が上なので少しばかりのアドバンテージなどものともせず、あと一息まで追い詰める。
だが、一歩というところで悲劇は起きた。
「もうダメだー！ ……なんてね♪」
芝居がかかった声で叫んだあと、ニヤリと口元に笑みを浮かべて怪盗は十字路の中央で大きくジャンプした。
「上に逃げても着地で捕まえれば……」
俺は上を見ながら走っていた。それ故に気付かなかった。
「ぐあああ！？ 何だっ！？」
転がりながら目を見開くと、通りの横から出てきた馬車に轢かれたのだということが理解できた。こいつ、これを狙っていたのか！？
「残念だったね！ それでは失礼するよ」
ご丁寧にウインクをしながら手を敬礼のように頭の上に置いて走り去っていく。
「まだまだ……！ ≪ヒール≫」
ダメージは負ったが回復すれば問題ない。追撃をかけようと立ち上がったところで声をかけられた。
「も、申し訳ありません、ウチの者が……だ、大丈夫ですの？ ……ってあなたは！？」
愛想笑いをしている御者と思わしき男を引き連れて出てきたのは……レムルだった。どうしてまたこんなところに？ いや、それは今考えることじゃないな。
「レムルか、すまないが急いでいる。この通りピンピンしているから気にしなくていいぞ！」
「急いでいるってどういうことですの？」
「それを話している暇もないってこった！ じゃあな！」
「あ、ちょ……速っ！？」
俺はクラウチングスタートの構えを取った後、即座にその場を離れるために駆け出した。
◆ ◇ ◆
「ありゃあすげえや……お嬢さんのお知り合いで？」
「学院の生徒、ですわ……こんな時間に一人で誰かを追いかけているようでしたが……気になりますわね」
「はは、王子以外で異性が気になるとは珍しいこってです。さ、とりあえず大丈夫そうだったしお屋敷へ戻りましょうや」
「……いえ、彼を追ってくださいまし」
「は？」
「聞こえませんでしたの？ 彼を追いなさいと言ったのです」
「い、いや、しかしタダでさえ遅くなっているのに……おい、ツォレ。お前からも言って……」
「……オレも追いかけるのに賛成だ」
「本気かよ、旦那様に叱られるんだぞ？ ……へいへいしゃあねぇな……乗ってください。ちっとばっかし揺れますが文句言わねぇでくだせえよ！」
「問題ありませんわ！ なにを隠しているのか知りませんが、わたくしが確認してさしあげますわ！ オーッホッホッホ！」
◆ ◇ ◆
「こっちの方に来たと思ったけど……」
見当たらない。
怪盗の足は決して遅くなかったが、ソシアさんを担いだままなので俺が追いつけないはずはない。
レムルとの会話はそんなにしていないつもりだったけど、ロスとなっていたらしく、辺りを見渡しても人の気配は無かった。
「このへんはあまり人が住んでいないのか……」
見れば灯りのある家はそれほど多くなく、時間を考えるとそんなものかとも思う。
だがそれにしても気配が少なすぎた。
「ドラマとかだと廃屋のどこかがアジト、という線が濃いな。しらみつぶしに探していくしかないな……」
「ふう……」
「ぎゃああああ！ 出たぁぁぁあ！？」
俺が覚悟を決めた時、いきなり耳に生暖かい風を感じて俺は飛び上がって驚いてしまった。一体なんだ！？
「いいリアクションね。こんばんは、異世界の人」
長い紫の髪をポニーテール状に束ね、ライダースーツのようにピッチリとした、体のラインがハッキリわかる魅惑的な服を着た女性が俺ににっこりと笑いかけてきた。
その顔を見て俺は口を開く。
「あ、あんたは……誰だっけ……？」
ガクッとこける女性が焦ったように俺の襟を掴んで目をじっとみながら一気に捲し立ててきた。
「本気！？ 昼間に会ったばかりなのに忘れるかしら？ そりゃ髪型も服も違うけど、予約までした相手にそれはちょっとないんじゃないかしらね？」
俺も目を細めて見返すと、その正体に気付いた。
「あ！？ レリクスの横に居たメイドさん……！」
「やっと気づいてくれたのね」
「そらそうだろ、メイドがこんなところにいると思うわけがない。一体なにをしてるんだ？」
「まあ、一理あるわね。 で、なにをねえ。忘れたの？ 婚約者候補には密偵をつけているって話」
密偵……そういえばレリクスが身辺調査のためソシアさんにつけていると言っていたが…。
「お前が、そうなのか……？」
「ええ。ソシア様が学院に行っている間は学院を徘徊するお洒落なメイド。夜は淫靡な密偵……それがこの私、ペリッティよ！」
「そうか、俺は急いでいるからまた今度な」
昼とまるでテンションが違うペリッティについていけないので、俺はさっさとソシアさん探しを再開する。
「待ってよ待ってよ！？ 冷たいわね！」
「ええい、離せ！ 俺は……」
首をぶんぶん振りながら俺の腰にしがみついてくるペリッティを引きはがそうとした時、彼女が微笑んだ。
「ソシア様を探している。そうでしょ？ フフ、私はソシア様についている密偵よ？ 誘拐されるところは見ていたわ。アジトを突きとめようと思って様子を見ていたけど、あなたがヤツを追いかけてくれたおかげで、私の気配には気付いていなかった。だから、最後まで追跡できたわ」
「何？ それじゃ……」
「ええ、ソシア様の居場所は分かっているわ。行きましょう」
「……分かった」
罠かもしれないが、闇雲に探すよりは乗っておいた方がいいかもしれない。
一応、ソシアさんの寿命が尽きるのは今日ではない。『こっちよ』と合図をしてきたペリッティに頷き、俺は後についていった。
