塔の上に異世界転生した私が大魔女の見習いになって自立を目指したら、元騎士の護衛の重すぎる愛に心臓が持ちません！

08 仲直りとお仕置き

お屋敷の食堂で夕食をとっていた私は、モルガナからスープスプーンを向けられ、突拍子もないことを告げられた。

「近々、私の知り合いの夜会へ行くわよ！

自立した淑女になるには、最低限のステップくらいは踏めないとね」

「えっ……？夜会？でも私、ダンスなんて一度も……」　

ずっと塔に引きこもっていた私に、社交界の華やかなダンスなんて踊れるはずがない。

青ざめる私を見て、モルガナはニヤリと意味深に笑うと、背後に控えていた燕尾服の彼に視線を送った。

「だったら、彼に教えてもらいなさい。元近衛騎士だし、一通りの宮廷ダンスは叩き込まれているはずよ。ーー頼んだわよ、クロード」

「御意」　

クロードはいつもの真面目な顔で、深く一礼した。　

◇

その日の深夜。静まり返った図書室には、窓から冷たい月明かりだけが差し込んでいた。

机や椅子を端に寄せ、即席のダンスフロアとなった空間の真ん中で、クロードはいつもと変わらない洗練された執事服のまま、大真面目な顔で私を待っていた。

一人で裏の森に出掛けたあの日、お屋敷に戻った後のクロードの態度はいつもと変わらなかった。けれど、私は罪悪感から彼の顔をまともに見られずにいる。

私は意を決して切り出した。

「……あの、クロード。この前は……助けに来てくれたのに、強く言い過ぎちゃって、ごめんなさい……。本当は、まだ、怒ってる……？」

クロードは一瞬だけ目を見開いたが、すぐにその顔を和ませた。

「反省されていらっしゃるようなので、もう怒っていませんよ」

恐る恐る顔を上げると、久しぶりに深緑の瞳と真っ直ぐに見つめ合った。

「この前、弱った小鳥のお世話を手伝ってくれたでしょう？そのお礼にサプライズをしたくて。一人で街へ行ったらお姉様に怒られちゃうから……。そしたら前にクロードが、好きな食べ物は旬の果実って言っていたのを思い出したの。お姉様にお酒をあげたときみたいに、クロードにも喜んでほしくて……っ」

クロードがゆっくり距離を詰めて、私の目の前までやってきた。

「私も少し感情的な伝え方になってしまい、配慮が足りませんでした。心配のあまりとはいえ、お嬢様が何の理由もなく無謀なことをなさるはずがないのに、深く反省しております。

……サプライズをしたいという、そのお気持ちだけで十分に嬉しいですよ。本当にありがとうございます」

見慣れないクロードの柔らかい笑顔に、心臓が跳ねる。

「ではお嬢様、早速ダンスの練習を始めましょう。……失礼いたします」　

彼が一歩、足を踏み出す。そっと私の腰に大きな手が添えられ、もう片方の手が優しく包み込まれた。

「ーーっ！？」

その瞬間、私の頭の中は真っ白になった。　

近い……！近すぎる！

彼の優しい体温が、握り合う手のひらから直に伝わってくる。執事服の生地越しでも分かる、騎士らしいがっしりとした胸板。見上げれば、整った顔立ちと、男らしい喉仏がすぐそこにあった。

「……お嬢様。まずは基本のボックスステップです。私の動きに合わせて、右足から後ろに引いて」

「は、はい……！」　

クロードの声が、いつもよりわずかに低く、そして少しだけ震えていることに気づく。　

そして、彼の白いシャツから覗く耳の裏が、月光の下でも分かるほど真っ赤に染まっている。

彼はほとんど視線も合わず、己を律するように私の頭の少し上の壁を、恐ろしいほどの目力で凝視していた。　

ガチガチに緊張したまま、ぎこちないステップが始まる。　

けれど、意識すればするほど、足元がおろそかになるのは当然のことで。

「あーー」　

ステップを踏んだ瞬間、私は自分の靴で、彼の革靴を思いきり踏みつけてしまった。

「ご、ごめんなさい……っ！」　

焦って足を引こうとした私は、ドレスの裾に足を取られ、派手にバランスを崩した。重力に引かれ、後ろへ倒れそうになったその瞬間、グイッ、と強い力で腕を引かれた。　

クロード持ち前の、騎士並みの恐るべき反射神経で、彼は私の身体を自分の胸元へと力強く抱き寄せた。

「っ……！」　

ドン、と鈍い音を立てて、私の身体が彼の胸に完全に密着する。　

静まり返った図書室に、二人の重なる、荒い吐息だけが響いた。

クロードの胸の奥から、トクトクと速い鼓動が私の鼓膜に伝わってくる。

「……っ、ご、ごめんなさい。痛かった、よね……？」　

顔が破裂しそうなほど熱くて、私は消え入るような声で謝りながら、彼の顔を見上げた。　

いつもなら「滅相もございません」などとすぐに身を引き、完璧な礼をとる彼だった。

けれど、クロードは私を抱きしめた腕に、ほんの一瞬だけ、ギュッと力を込めた。　

ーーほんの数秒間。彼は私を離さず、愛おしさを堪えきれないような、切なげな瞳で私を見つめ返したのだ。　

ハッと我に返ったクロードは、慌てて私を解放すると、一歩下がって深く頭を下げた。

「……いいえ。昔、あの塔であなたを助けたときよりも、ずっと……魅力的な女性になられたのだと、実感いたしました」

大真面目な顔のまま、爆弾のような本音を落とす。私の心臓は今度こそ限界を迎え、その夜のダンスレッスンは、強制終了せざるを得なくなったのだった。

◇

強制終了を余儀なくされた、あの初日のダンスレッスン。それから今日まで細々と練習を積み重ね、なんとかボックスステップは形にしてみせた。

だが、正直に言ってクロードが相手だと心臓がうるさいほど高鳴って、これ以上は無理だと半ば悟りの境地に至っている。

そしてついに、夜会当日がやってきた。

自室で慌ただしく身支度を整えている時のこと。

「あ、あれ……？ うそ、引っ張っても動かない……っ」

モルガナから夜会用にと譲り受けた、夜空を溶かしたような深い紫色のドレス。その背中のファスナーが生地を噛んで、完全にロックされてしまった。

私はパニックになり、思わず部屋のドアに向かって声を張り上げた。

「クロード！ちょっと入って、手伝ってくれる？」

「失礼いたします、お嬢様。……っ！？」

部屋に入ってきた彼は、私の露わになった背中を見た瞬間、いつも崩さないポーカーフェイスを劇的にこわばらせた。

真面目な彼は、即座に回れ右をして背を向ける。

「お、お嬢様……！ 着替えの最中に部屋に呼びつけるなど、はしたないにも程があります。私はモルガナ様を呼んでまいりますので……」

「待って、今すぐなんとかしたいの！

それに、お姉様に言ったら、何してるんだってまた怒られちゃう。少しなら見られても平気だよ！だから、お願い！」

「……平気、ですか」

彼の低い声が、静かな部屋に重く響いた。

ゆっくりと振り返った彼の瞳は、いつもお行儀よく私を見守るものとは、明らかに違っていた。暗く、奥底で怪しい光が灯っているような気がした。

彼は躊躇うことなく私に近づくと、大きな手で私の剥き出しの背中に触れた。

「わっ！？ く、くすぐったい……」

「動かないでください、お嬢様。直せなくなります」

冷徹に感じるほどに真面目な声色で話す。

けれど、ファスナーに触れる彼の指先は、わざと私のうなじや背筋をなぞるように甘く這っている気がする。あまりの刺激に背筋がゾクゾクして、逃げようと一歩踏み出した。

しかし、それより早く、彼の長い腕が私の腰を後ろからガッシリと抱きすくめた。

「っ、……え、クロード……？」

「逃がしませんよ。あなたが私を『平気』だなどと、男として見ていない不届きな発言をした『お仕置き』です」

耳元に熱い吐息がかかる。いつも寡黙な彼が、私の肩口に深く顔を近づけ、独占欲を隠そうともせずに低く囁いた。

「私が、普段どれほど理性という化けの皮を被って、あなたに触れたい衝動を抑えてきたか……。そんなに無防備なら、今ここで、一人の男としてお嬢様を美味しく頂いてしまっても、文句は言えませんよね？」

「え、あ……っ」

た……食べられちゃうってどういうこと！？

背中から伝わる彼の体温は熱く、腰をホールドする腕は驚くほどに逞しい。真面目で、機械みたいに完璧だった彼の面影はどこにもなかった。

ぎゅっと目を瞑り、心臓が爆発しそうなほどの緊張感に身をすくめたーーその、直後。

ふ、と腰の力が綺麗に抜けた。

「……ふっ。冗談ですよ、お嬢様」

「え……？」

恐る恐る目を開けると、彼はすでに私からすっと二歩ほど距離を取り、いつものように美しく一礼していた。その口元には、見たこともないような、意地悪で、少しだけ愉しそうな笑みが浮かんでいる。

「ファスナーは今の一瞬で直しておきました。これに懲りたら、次からはもう少し危機感を持って気をつけてくださいね」

「も、もう……っ！ 私を揶揄ったの！？」

真っ赤になって怒る私に、彼は何食わぬ顔で「まさか。真面目な忠告でございます」と言ってのける。

そして、いつもの完璧に真面目な表情に戻り、静かに告げた。

「では、モルガナ様がお待ちです。行きましょう」

静かな廊下を進む。

一歩一歩、歩きながら、後ろのクロードのことが気になって仕方ない。

本当に冗談……？

でも、あの時の目、絶対に冗談なんかじゃなかった……！

今もうるさい心臓の音が耳の奥で鳴り響いている。これから、どんな顔で夜会に向かえばいいのかわからない。

私は、彼に完全にペースを握られてしまっていた。