塔の上に異世界転生した私が大魔女の見習いになって自立を目指したら、元騎士の護衛の重すぎる愛に心臓が持ちません！

07 すれ違い

コンコン、とノック音がして扉が開く。

「お嬢様、ご昼食のお時間でございます」

いつも通り完璧なお辞儀で、クロードが入ってきた。

けれど、私は両手を広げてクローゼットに張り付き、動くことができなかった。

不自然に思われてないかしら、と冷や汗が流れる。

なかなか動こうとしない私に、クロードが眉をひそめた。

「……お嬢様、そこで何をされているのですか？」

「な、なんでもないわ。ちょっとクローゼットの建付けが悪くて、私が体で突っ張って直してあげてたの！」

「左様でございますか。……では、そのクローゼットの奥から聞こえる『ピィー』という音は何でしょうか」

「こ、これは私のお腹の虫よ！ 最近のお腹の虫は、鳥の鳴き真似が流行っているの！」

クロードは、深く、重いため息をついた。そして、「失礼します」と私を優しく横にのけると、いとも簡単にクローゼットを開けてしまった。

「ああっ……！」

そこには、箱の中に私のショールに包まれた、弱った小鳥がいた。

「ダメ、怒らないで！ お庭で震えていて、可哀想だったの。お姉様に見つかったら反対されちゃうかもしれないから、元気になるまで私がここでこっそり育てることにしたの！」

クロードはまたため息をつくと、一度廊下に戻り、湯たんぽやスポーツドリンクを差し出した。

「……怒りなどいたしません。お嬢様がコソコソとお庭の植え込みを覗き込んでいる時から、すべて把握しております。モルガナ様には私から上手く話を通しておきますので、ご安心を」

「えっ……！ クロード、最初から知ってたの！？」

「当然です。私の目は、常にお嬢様だけを追っておりますから。さあ、湯たんぽが冷める前にタオルの下に敷いてあげましょう。そして、薄めたスポーツドリンクを飲ませてあげましょう」

クロードに言われたとおり、箱の底に湯たんぽを置き、タオルを敷いた。そこにそっと小鳥を寝かす。それから、薄めたスポーツドリンクをスポイトを使って一滴ずつ小鳥にあげる。

細くて長いクチバシに、少しずつ水滴が吸い込まれていく様子を見て、ほっと一安心する。

「今回は見逃しますが……お嬢様は隠し事が本当に下手ですね。それに、私に黙って、一人で勝手に行動しようとする。その『悪い癖』、いつかたっぷりお仕置きが必要かもしれませんね」

「お、お仕置きって何……！？」

そう尋ねても、クロードは不敵に微笑むだけで、答えてくれない。私は、どうせ大袈裟に言っているだけだろうと、笑って流しておいた。

お昼ご飯を後回しにして、その後も看病を続け、数時間後には、小鳥が箱の中でバタバタと羽ばたき、しっかり立てるようになってきた。

そっと箱ごと外に連れていく。

すると、ピィ！と鳴きながら、小鳥が自力で飛び立っていった。

「元気でねー！」

私はその姿が空に吸い込まれ、見えなくなるまで大きく手を振った。

◇

「クロード、これから部屋にこもって、この本を読み込みたいと思っているの。だから、私が出てくるまで、絶対に入ってこないでね！」

私は、彼に向かって『魔法技術便覧』と書かれた分厚い本を掲げてみせた。

「それと……この前作ってくれたビーフシチューがすごくおいしかったから、お昼に食べたいな……なんて」

怪しまれないよう細心の注意を払いながら、上目遣いで、かつ全力の期待を込めておねだりを繰り出す。

「いいですけれど、これから作るとなると、ご昼食が少し遅くなってしまうかもしれません」

見事に誘導されて困り顔を浮かべる彼に、私は内心でガッツポーズした。

「それは全然大丈夫！じゃあ、楽しみにしてるね！」

私は足早に部屋に戻り、鍵を閉めて一息つく。

よし、これで二時間は稼げた！

カーテンをしっかり閉め、リュックの紐をぎゅっと握り直して、私は慎重に窓から外へと這い出した。

クロードはまだキッチンにいるはずだ。私の部屋は、キッチンから一番離れているから、音さえ立てなければ見つかるはずがない。

庭を横切り、お屋敷の門を無事にすり抜けたところで、張り詰めていた緊張が一気に緩んだ。

「よし、第一段階はクリア！」

今日の目標は、クロードに内緒で裏の森まで行き、今が旬のサルナシの実を収穫してくること！

先日、弱った小鳥のお世話を彼が根気強く手伝ってくれた。そのお礼として、どうしてもサプライズでプレゼントをしたかったのだ。

本当は街へ行って素敵な贈り物を選びたかったけれど、私が一人で出歩けば、今度はモルガナにどれほど怒られるか分かったものではない。

どうしたものかと頭を悩ませていたとき、以前クロードが「好きな食べ物は、旬の果実です」と、少し照れくさそうに教えてくれたのを思い出した。

この前、お姉様にお酒をプレゼントしたときみたいに、クロードもびっくりして、それから、あの綺麗な顔を綻ばせて喜んでくれるといいな……

そんな期待に胸を膨らませながら、私は足取りも軽く、緑深い森に向かって歩いていった。

「あれ……？実が全然ない。もしかして、誰かすでに採っていっちゃったのかな……」

サルナシを求めて森の奥へと進むうち、木々の隙間から遠くの街並みが見え始めていた。

さすがにこれ以上進むのは危ない。そろそろ引き返そうと後ろを振り返った、その時だった。

「おいおい、お嬢ちゃん。一人でこんなところを歩いて、迷子か？」

「上等な服着てさ。俺たちがいいところに案内してやろうか？」

茂みをかき分けて現れたのは、見るからにガラの悪い二人組の男だった。

男が手に下げた袋からは、たくさんの小ぶりな緑色の実ーーサルナシが覗いている。

下卑た笑みを浮かべた二人が、じりじりと距離を詰めてきた。

「や、やめて……来ないでっ！」

後ずさりした背中が、固い木の幹に当たった。もう逃げられない。男の汚れた手が、私の肩に伸びるーー恐怖でぎゅっと目を瞑った、その瞬間だった。

「ーーその手を退けろ」

地を這うような、聞いたこともないほど冷酷な低音が森の空気を凍らせた。

恐る恐る目を開けると、そこには、激しく肩で息をするクロードが立っていた。

いつも寸分の乱れもない黒髪は額に張り付き、ネクタイは歪んでいる。

何より、基本的に無表情なその端正な顔には、見たこともないような剥き出しの怒りが張り付いていた。

「あ？ なんだお前は？」

「すっこんでろ！」

男が罵り声を上げ、クロードに殴りかかろうとした。

しかし、次の瞬間、男の巨体が地面に叩きつけられていた。何が起きたのか分からなかった。

クロードが男の腕を掴んだかと思った瞬間には、すでに勝負が決していた。

「ぐああああっ！？ 手、手が折れる……っ！」

「私の主に、気安く触れようとしたその手だ。ここでへし折って差し上げても良いのですが？」

クロードはもう一人の男を冷徹な一瞥で硬直させると、凍りつくような声で告げた。

「今すぐ消えろ。さもなくば、二度と日の光を拝めぬ体に仕立て上げてやる」

本物の殺気にあてられた男たちは、サルナシの袋を放り出し、悲鳴を上げながら蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

そして、静寂が戻る。クロードは深く一つため息をつくと、歪んだネクタイを直すこともせず、私の方を振り返った。

「クロード、私……」

駆け寄ろうとした私を見て、クロードの端正な顔が、怒りと、それ以上の安堵で歪む。

「お嬢様……っ！」

クロードは大股で詰め寄ると、私の肩を両手で強く掴んだ。服越しでも伝わるその指先が、微かに震えている。

「……どれほど、探したとお思いですか。あなたに何かあれば、私は……！」

いつも寡黙な彼が、初めて声を荒らげた。しかし、彼はすぐにハッと我に返ったように唇を噛む。

クロードは乱れた髪を完璧に整え、ネクタイも寸分の狂いなく結び直した。そして、いつもの冷徹で、無表情な完璧な執事に戻っている。

「……失礼いたしました。お怪我がなくて何よりです。さあ、屋敷へ戻りましょう。……歩きながら、たっぷりとお話を伺いますから」

けれど、差し出された彼の大きな手は、いつもよりずっと熱く、そしてまだ小さく震えていた。

私は地面に転がった緑色の実を一瞬だけ見つめ、その手を握って歩き出した。

二人の間に満ちた空気は、凍りつくように冷たかった。クロードは遠くの方をじっと見つめたまま、一言も発しようとしない。

耐えかねた私は、片方の手でぎゅっと拳を握り、蚊の鳴くような声で切り出した。

「あの……クロード。助けてくれて、ありがとう」

クロードはゆっくりと首を巡らせ、私を見た。その瞳は、いつもお行儀よく私を映すそれとは違い、光を失ったガラス玉のように冷ややかだった。

「お嬢様」

いつもより一段低い声が、耳元に響く。

「……ご自分が、どれほど愚かで無謀なことをされたか、お分かりですか」

「う、……っ」

『愚か』なんて言葉、今までのクロードなら絶対に口にしなかった。

あまりの冷徹さに胸がズキリと痛む。でも、私も怖かった反動と、せっかくのサプライズを台無しにされた悲しさで、つい言葉が尖ってしまった。

「そこまで言わなくてもいいじゃない！ 裏の森はもともと一人で行っていいってーー」

「お言葉ですが、お嬢様」

クロードは私の言葉を冷たく遮った。

「私があの場へ駆けつけた時、あの男の手があなたの肩に触れようとしていました。肝心なときに杖も出していなかったではありませんか。もし、私の到着があと一分遅れていたら……あそこであなたが服を剥ぎ取られ、泣き叫ぶことになっていたと、考えもしないのですか」

生々しく、容赦のない言葉だった。

『服を剥ぎ取られ』という直接的な表現に、私はカッと顔が熱くなると同時に、背筋が寒くなった。

「そんな……、そんなこと普通はしないでしょ！それに、無事だったんだからいいじゃない！ クロードの分からず屋！」

「無事なら、何をしても良いと？」

クロードが重いため息を吐き出し、繋いでいた手を躊躇いなく離した。

驚いて声をあげる暇もなく、彼がじりじりと距離を詰めてくる。

「っ、……クロード？」

身を引いたときには、すでに遅かった。

背後の木の幹に両手を突かれ、私は彼の体躯のなかに完全に閉じ込められる。

見上げる視線の先で、彼がじっと私を見下ろしていた。

かなりの至近距離に端正な顔があり、真面目な彼がいつもまとっている、微かな石鹸の匂いが鼻腔をくすぐる。

「……今回は、運が良かっただけです」

彼の声音から、完全に温度が消えていた。

「次にこのような『お転婆』をされたなら……。たとえお嬢様の御命令であっても、私はあなたを二度と部屋から出さないよう、この手で監禁することになるかもしれません。……私を、これ以上怒らせないでください」

「あ……」

彼の瞳の奥にある歪んだ執着を見たような気がして、恐怖のような戸惑いが全身を走る。

クロードは私の返事を待たずにすっと体を離すと、何事もなかったかのように隣に戻り、「失礼いたしました」と、いつものお辞儀をした。

離れてしまった手はもう繋がらず、交わす言葉もないまま、私たちは静かに屋敷へと向かって歩いた。