塔の上に異世界転生した私が大魔女の見習いになって自立を目指したら、元騎士の護衛の重すぎる愛に心臓が持ちません！

02 地獄の魔法特訓

「……ラプンツェル、これはどういうこと？」

声の主の方向へかろうじて顔を上げると、窓辺から、夜の帳をそのまま紡いだような深い紫のウェーブヘアが魔力の渦で揺れている。

「お姉様……」

冷徹なサファイアの瞳に射すくめられた。

「お前はこの塔から出てはいけない。そして、何人たりともここに入れてはいけない。そう言ったはずよね……。

私が、この私が、赤ん坊だったお前を慈しみ、邪悪なものから遠ざけ、大切に大切に育ててきたというのに……！！」

モルガナの身体から魔力がさらに吹き出した。そして、目の前にいた騎士が浮き上がり、そのまま窓の外へ消えた。

魔力の場が解かれ、やっと息が自由にできるようになる。

「……っ！騎士様……！！」

「……お前はあの騎士に誑かされたっていうのかい？」

「違うの、お姉様。あの騎士様は、王子に襲われた私を助けてくれたの！」

「……まぁ、そうみたいね」

モルガナがくつくつと冷たく笑いながら、窓下を眺める。

「この塔を守護する茨たちが言っているよ。

『王子は塔から落ちて、茨で両目の輝きを失った。騎士は傷一つ付けていない』、とね」

モルガナが距離を詰め、両手で私の顔を包んだ。そして、世界で一番愛おしいとでもいうように見つめ、甘く囁く。

「本当に、お前に何もなかったんだね……？可愛いお前のままだよね……？ラプンツェル」

「ええ、そうよ」

サファイアの瞳が妖しく光り、そっと抱きしめられた。

「ああ、よかった……！」

私は甘えるようにモルガナの胸に顔を埋めた。

塔の中とモルガナ、いつもの私の世界が戻ってきたような気がして安心したのか、涙が出そうになった。

王子が侵入してきたとき、私は何もできなかった。騎士が助けてくれたときでさえ、そうだった。

きゅっと胸が締め付けられる。

私のせいで、騎士は傷ついた。

私が無力で、ただモルガナから守られるだけの存在だったから、彼にあのような痛みを背負わせてしまった。

ーーもう、守られるだけの『ラプンツェル』のままではいられない。

じわりと視界が滲むのを、私は奥歯を噛み締めて堪えた。

私は生まれて初めて、心の底から強く願った。もう二度と、何かに怯えていたくない。物語の強制力があるのだとしたら、それに抗えるだけのーー強い力が、欲しい。

「お姉様、あの騎士様はこれからどうなってしまうのかしら……？」

「ふん、王子に反抗し、失明させたんだ。城に帰ってから、それ相応の罰を受けるだろうね」

私のせいで、一人の誠実な人間の未来が、容赦なく踏みにじられる。

胸の奥から、激しい罪悪感と、それを上回るほどの強烈な怒りが湧き上がってくる。

私はこの手を泥で汚してでも、這いつくばってでも、強くなる！

あの人を、今度は私が救い出すんだ。

「お姉様、私はこの塔から出たいです。そして、お姉様と一緒に暮らしたい。魔法を教えてほしいの。強く、なりたいから！」

「……ラプンツェル」

モルガナの瞳が動揺で揺れる。

「泣き言は言わないって約束する！」

「……私は、毎日、この塔でお前に会うのが、癒しで、楽しみにしていたんだよ」

「前みたいに一緒に暮らせば、もっと楽しいわ。お姉様、お願いします」

私は真っ直ぐにモルガナを見つめた。モルガナは私の熱量にあてられたかのように、ふと視線を逸らす。

「……本気で魔法使いになるんだね。私は、厳しいよ」

「ありがとう……！お姉様、大好き！」

私は力一杯モルガナに抱きついた。

◇

そして、今、私は大きな姿見の前に立っている。

背後に佇むモルガナが、何度目かわからない確認を口にした。モルガナのハサミを握る手に力が入る。

「本当にいいんだね……？」

「ええ」

鏡に映る自分の瞳をまっすぐ見つめ、私は迷わず頷いた。

ザクザク、と小気味の良い音を立てて、ハサミが進む。

ついさっきまで、私の一部だった長い長い黄金の髪が床へと滑り落ち、横たわった。

仕上げに、一回り小さなハサミで毛先を丁寧に整えてもらう。

鏡の中にいたのは、すっきりと垢抜けた、ミディアムヘアの私だった。

手で髪に触れ、ふっと微笑む。

「うん、なんだか生まれ変わったみたい」

ーーこうして、塔の上で自由を謳歌していた『ラプンツェル』の時間は、終わりを告げたのだった。

◇

「なんだか懐かしいわ……」

モルガナと魔法の箒に揺られて辿り着いたのは、十二歳まで暮らしていた彼女のお屋敷だった。

深い森の奥にひっそりと佇む大きな平屋。その周囲には、記憶のままの青々とした畑が広がっている。

リビングのソファーにちょこんと座り、あたりを見回した。

相変わらず広い部屋だが、記憶にあるテーブルはひと回り小さく、壁の時計は少し低い位置にあるように思える。自分が大きくなったのだと、妙に不思議な感慨が込み上げてきた。

「さて、魔女見習いさん。まずは魔力測定からはじめようか」

モルガナの声に促され、私は両腕をまっすぐ伸ばした。彼女が空中をかき混ぜるように手をくるくると螺旋状に動かす。

「綺麗……」

私の手のひらから、温かみのあるオレンジ色の光が溢れ出した。

それを見たモルガナが、驚きに目を見張る。

「……お前、十二のときより魔力量が激増しているよ。不思議なこともあるんだね。普通は生まれた時から、魔力量なんてほとんど変わらないはずなのに」

十二歳といえば、前世の記憶を思い出した年だ。

もしかして、 『異世界転生者』の特権として、膨大な魔力量を授かったのでは……！？

一人で密かに興奮していると、モルガナが現実を突きつけるように手を叩いた。

「さぁ、まずは体力作りだよ。庭の周りをジョギング一時間、スクワット十回を三セット、プランク三十秒を三セット！」

「えぇっ！？」

「塔に六年間も籠っていたんだ、当然だろう？それが終わったら、庭の畑の手入れを頼むよ。これからは、畑の管理もお前の担当だ。夜は座学。いいかい、いくら塔から出たとはいえ、この屋敷の外には一歩も出てはいけないよ。わかったね？」

「はい……」

少し不満げな私を一瞥すると、モルガナは杖を取り出して、さらりと呪文を唱えた。

すると、下ろしていた髪があっという間に編み込まれて、すっきりとした一つ結びの束になる。

モルガナは満足そうに頷くと、そのままどこかへ出掛けていってしまった。

「……やるしかないか」

こうして、魔女見習いの一日目がスタートした。

塔の中でそれなりに動き回っていたつもりだったけれど、モルガナの言うとおり、私の体力は底をついていたようだ。

ジョギングを始めて三十分が経つ頃には、すでに両足が鉛のように重い。

モルガナの代わりに私を監視するカラスが、どこか呆れたような目を向けている気がした。

息も絶え絶えになりながらジョギングを終え、そこからさらにスクワットとプランクをこなす。

その後は、重たい身体を引きずって、畑へと向かった。雑草を抜き、一枚一枚の葉をめくっては、虫食いや病気がないか確認していく。仕上げに、たっぷりのお水を撒く。

井戸とお屋敷の往復を何度も繰り返し、ようやく作業を終えたときには、疲労で腕がまったく上がらなくなっていた。

地面にへたり込み、荒い息を吐きながら、ふと、あの背中を思い出す。

……騎士様なら、これくらい、なんてことないんだろうな。

彼の姿を想うたび、淡い初恋と罪悪感で胸がぎゅっと締め付けられる。

今、どこにいるのだろう……？

早く、一刻も早く強くなって、あなたの助けになりたい。

その強い想いだけが、ボロボロになった私の身体を突き動かす、唯一の原動力だった。