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　その日も、特に説明はなかったが。

　そこで見ているようにと指示されたのは、先日とは逆の立ち位置。

　ガラスの壁の向こうから、装置や機材に囲まれた少年を見る。

　止めておいた方が良いですよ、と、言いはしたが。

　当然、その言葉は無視されて。

　起動された装置から、シュルリと紐状のものが少年に巻きついた。

　そこから、魔力が、少年へと流れ込んでいく。

　突然、異物を押し込まれた身体は、それを拒んでいるようだった。

　苦痛に身を捩る少年の、髪が、皮膚が。

　じわりじわりと黒く染まっていく。

　けれど、染まった先から、元の色に戻っていった。

　流し込まれた魔力は、そこに定着することなく。

　漏れ出し、霧散し。

　残るのは、ただ痛みだけ。

　人間と、魔族では、持っている『魔力』の質が違い過ぎるのだ。

　だからどうしても反発が起きるし、定着もしない。

　やがて、少年が意識を失い、実験は失敗に終わった。

　もちろん1度の失敗くらいで少年たちが諦めるわけもなく。

　見直しや改良が加えられながら何度も実験は繰り返された。

　だが、実験が成功することはないまま、その兆しも見えぬまま、時間だけが過ぎていった。

　・・・・

　何度目の、失敗だろう。

　床を這いずりながら、少年が慟哭する。

　繰り返される実験で疲弊し、少年は自力で立ち上がることも出来なくなっていた。

　毛細血管が破れ、至る所から出血している。

　感情のままに床を殴りつける度、微かに血飛沫が舞った。

　やがて、がくりと気を失った少年が担架に乗せられ、治療室へと運ばれていった。

　ベットの中でぐったりと眠る少年の額に、手を置き。

　そこから、そっと気を流しこむ。

　青白い顔に赤みが戻ったのを確認して、手を離した。

　この治癒は、指示されたものではない。

　記録する者はおらず、治療室にいるのは、私と少年だけ。

　……だから、何かあっても、それを止める者はいない。

　部屋を出ようと少年に背を向けた、瞬間。

　くっ、と、襟首を引かれ。

　そのまま、床に引き倒された。

　間近で見た少年の茶色の瞳は、微かに紫がかっている。

　そこから、ポタリポタリと零れ落ちる涙が、私の頬を濡らしていた。

「何で……私は、こんなに……こんなに求めているのに……！お前は、何故、叶えてくれない……！絶望だけを突きつけて、欲しいものは何もくれない！私は、ただ、魔力が欲しいだけだ！簡単だろう！？弄んでないで、よこせよ、悪魔」

　ギリギリギリと首を絞める少年の手をそのままに、その頬を両手で包んだ。

　少年の望みを叶えることは、できる。

　その命を省みなければ、だけれど。

　あの時を繰り返すだけなら、簡単だ。

　でも、そうしようとは思わない。

「魔力を手に入れて、どうしたいんですか？手にした力を、あなたは、何に使うつもりですか？」

　今度はこの国を滅ぼしたいんですか、と。

　問えば、ひゅっと、息を飲み。

　愕然と目を見開いた少年の顔を、じっと見つめる。

「あなたが魔力に執着する理由は、何ですか？」

　健康な身体に生まれただけでは、満足できませんか。

　最後の問いは、口にできたか分からない。

　少年の答えを待たず、私は意識を手放した。

　・・・・

　魔法使いが皆に認められていたのは、その魔力だけだった。

　素晴らしいと、そう褒めて貰えたのは。

　天才だと、称されたのは。

　魔力が膨大であったから。

　なんだ魔力以外はたいしたこともないんだな、と、誰かが吐き捨てた。

　あの魔力量は魅力的だが、いつ死ぬかも分からないのでは使い勝手が悪いな、と、誰かがため息をついた。

　魔法使いは、生きたかった。

　どうせすぐ死ぬと、陰で嗤う奴らを見返してやりたかった。

　生きて、もっと沢山の人々に認めて欲しかった。

　でも、それも。

　魔力がなければ、意味がない。

　魔力のない魔法使いになど、何の価値もないのだから。

　……ああ、でも、そうか。

　見返してやりたかった奴らの顔を、認めて欲しかった人たちの顔を、思い返して。

　魔法使いであった少年は、空虚に笑った。

　なんだ。

　もう、誰も居ないじゃないか。