私がいなくても回るそうなので、侯爵家の仕事を辞めます ～弟の功績にされていた仕事を自分の名前で始めたら、公爵閣下に見つかりました～

いくつもの答え、一つの道

空き箱より安い林檎

「採らない方が、まだ金が残ります」

そう言った農家の男の背後では、枝が重そうに垂れ下がっていた。

赤い林檎が、数える気にもならないほど実っている。

足元にもいくつか落ちていたが、腐っているわけではない。

風に揺れて枝同士が擦れれば、まだ新しい実まで落ちてくる。

不作には、とても見えなかった。

「今年は特によく出来ましてね。味も悪くないんです」

男は一つ摘み、袖で軽く拭いてからリディアへ差し出した。

許しを得て齧ると、しっかり甘い。酸味もあり、果肉にも張りがあった。

「美味しいですね」

「でしょう？」

男は少しだけ嬉しそうに笑った。

その笑顔が、すぐに消える。

「でも、皆よく出来たんですよ」

今年はこの農家だけではない。

南部一帯で林檎が豊作だった。

市場へ持ち込まれる量が増え、値段が下がった。

最初は多少安くなった程度だったが、さらに荷が増え、今では人を雇って収穫し、箱へ詰め、荷車で市場まで運べば、売上より費用の方が大きくなる畑まで出ている。

同行していた農務局長が説明した。

「市場に近い農家はまだ採算が残っています。上等品も値を保っています。ただ、ここくらい離れた畑で、小型品まで全て収穫すると厳しい」

農家の男が頷く。

「家族だけで採れる分は採りますよ。高く売れそうなのも。でも人を雇ってまで全部採ったら、その分だけ金が減る」

収穫すればするほど貧しくなる。

それなら木に残す。

判断としては正しかった。

だから余計に、果樹園の景色がおかしく見える。

これだけ食べられるものが実っているのに、誰も採らない。

リディアは食べ終えた芯を農家から借りた籠へ入れた。

「市場を変える案は試されました？」

農務局長が答える。

「既に。王都方面にも出しましたし、西の二都市にも価格を照会しました。ただ、周辺領も果実の出来がいい。遠くへ運べば値段は多少上がりますが、今度は輸送費が増えます」

「なるほど」

そこまで聞いてから、男が不意に笑った。

「一番変なのを見ますか？」

案内されたのは、畑の端にある物置だった。

屋根の下に、丈夫そうな木箱が積んである。

「これです」

「箱？」

「昨日、商人が来たんですよ。この箱いっぱいに林檎を入れて、そのまま売ってくれって」

「買っていただけるなら良かったのでは？」

「箱を返さないって言うんです」

男は一番上の箱を叩いた。

何度も使われ、角には補修の跡がある。それでも板は厚く、来年も十分使えそうだった。

「この林檎を今の値段で箱いっぱい売るでしょう。来年用に同じ箱を買い直すでしょう」

男は肩をすくめた。

「赤字です」

農務局の若い書記が、林檎と箱を交互に見た。

「……中身より、空箱の方が高いんですか」

「安い林檎ならね」

農家の男も、自分で言っていて可笑しいらしい。

けれど笑い話ではなかった。

リディアは箱の縁へ指を置いた。

食べられる。

味もいい。

なのに、箱へ入れた瞬間に箱の方が惜しくなる。

林檎そのものが悪いのではない。

今年の秋、この場所に多すぎる。

「今年、収穫しない予定の量はどれくらいです？」

農家の男が大まかな数字を答える。

農務局長が補足した。

「南部全体ではまだ集計中ですが、同じ判断をする農家は増えています」

リディアはそれ以上、畑で質問を増やさなかった。

必要なことは、もう十分見えた。

午後。

農務局へ戻ると、対策会議には既に三つの案が用意されていた。

公爵領が一定量を買い上げ、公共施設で使う案。

価格の高い遠方市場へ送るため、輸送費を一部支援する案。

収穫そのものを諦める農家へ、人夫代の一部を補助する案。

農務局は何もしていなかったわけではない。

どの案にも意味があった。

買い上げなら、急いで現金を必要とする農家を助けられる。

販売支援なら、まだ価格差が残る地域へ商品を逃がせる。

収穫費補助なら、木に残される林檎を減らせる。

「どれを使うべきだと思う」

会議の上座から、エルハルトが尋ねた。

正式に領政企画官となってから、リディアがこうして彼の領政会議へ入ることも増えた。

資料は渡される。

意見を求められる。

決める権限がどこにあるのかも、最初から分かっている。

以前なら当たり前だと思っていたはずのことが、今では時々、妙にありがたく感じられた。

リディアは三案を見た。

「全部、使えると思います」

農務局長が少し意外そうな顔をした。

「全部ですか」

「はい。困っている農家の条件が違いますから、一つに絞る必要はありません」

買い上げが向く農家もいる。

遠方市場へ出した方がいい上等品もある。

収穫費さえ軽くなれば採算へ戻る畑もある。

三つとも捨てる理由はない。

「ただ」

リディアは資料を一枚戻した。

「これだけでは、今年たくさん出来たこと自体が損失のままです」

農務局長が眉を寄せる。

「と、言いますと？」

「どの案も、今ある林檎を今のうちに生のまま売るための方法ですよね」

「そうですが」

当然だった。

林檎が今、余っている。

だから今の林檎を売る方法を考える。

何もおかしくない。

リディアは午前中に食べた林檎を思い出した。

甘くて、少し酸っぱかった。

今年は味もいい、と農家は言った。

価値のない果物ではない。

秋に。

生のまま。

一斉に売ろうとすると、値段がなくなる。

そこまで考えたところで、以前見た別の帳簿が頭に浮かんだ。

エーレンフェルト領は広い。

北には鉱山があり、冬でも人が働く。

街道の保守も止まらない。

宿には旅人が来る。

生の果物が豊富な季節ばかりではない。

リディアは保存食担当の役人へ顔を向けた。

「一つ伺っても？」

「はい」

「この領地では、冬に干し果実を買っていますか？」

質問された役人は、一瞬だけ黙った。

農務局長も、目の前の林檎資料から顔を上げる。

「買っています」

保存食担当が答えた。

「鉱山や冬季の街道作業向けが中心です。宿からの需要もあります」

「領内産だけで足ります？」

「いいえ。毎年、足りない分は領外から」

若い書記が、そこで初めて意味に気づいたらしい。

「待ってください」

机の上には、秋の林檎の値段がある。

採れば損をするほど安い。

その同じ領地が。

冬には金を払って、別の土地から果物を買っている。

「昨年の冬はいくらでした？」

リディアが尋ねる。

保存食担当は帳簿棚を見る。

「正確な数字は出さないと」

「見せてください」

役人が席を立った。

農務局長はまだ座ったまま、三つの対策案を見ていた。

それから、秋の林檎価格を見る。

最後に、帳簿棚へ向かった部下を見る。

「……そういうことですか」

リディアは首を傾げた。

「まだ分かりません」

「え？」

「干せば必ず得になるとは限りませんから」

加工には人手がいる。

燃料もいる。

量が多すぎれば工房が扱えない。

そもそも今年の林檎が保存食に向いているとも限らない。

そこは職人へ聞かなければならない。

だが、それはこれから確かめればいい。

今必要なのは、答えを全部出すことではなかった。

秋には、箱より安い。

冬には、領外から金を払って買う。

この二つが同時に存在している。

それだけで、見る方向を変える理由には十分だった。

帳簿が運ばれてくる。

リディアは昨年の購入価格を一度見た。

次に、机の上に残っていた今年の林檎価格を見る。

何度も計算する必要はなかった。

差は大きい。

「明日、加工工房へ行きたいです」

農務局長が今度はすぐに頷いた。

「手配します」

「保存食の担当者もお願いします。職人さんに、どの林檎なら使えるのか教えていただきたいので」

「分かりました」

エルハルトが尋ねた。

「今の三案はどうする」

「止める必要はありません。加工で全量を扱えるとはまだ分かりませんから」

「同意する」

それで決まった。

既存の対策は進める。

同時に、別の出口を調べる。

誰かの案を否定しなければ、新しい案を出せないわけではない。

会議が終わり、役人たちが資料を片づけ始める。

若い書記だけが、先ほどの二枚をまだ見比べていた。

秋の林檎価格。

冬の干し果実価格。

やがて、ぽつりと言った。

「朝は、箱の方が高かったのに」

誰も答えなかった。

答える必要がなかった。

机の上の数字だけで十分だった。

採れば損をするほど余っている秋の林檎。

その同じ領地が、数か月後には保存果実を外から買う。

リディアが見つけたのは、まだ解決策ではない。

ただ。

捨てようとしているものと、後で金を払って買うものが、本当に別物なのか。

明日、それを確かめに行く。