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三十一話:暗い部屋の才女

　トーファにとってカーライルは親である。

　しかしそれ故に、トーファはカーライルにずっと頼っている訳にはいかないのだ。

　自立がしたい。

　トーファの行動原理はその一言で言い表せた。

　ただそれだけだ。ただそれだけの目的のために、トーファはカーライルに反逆する。

　だけど、今日の出来事は予想外だった。

　コンコン、と控えめに、優しいノックの音がした。

　ベッドの上でぼんやりと時間を潰していたトーファは、突然発生した異音に僅かに警戒する。

　「失礼、少し話をしたい。よろしいかな？」

　扉越しに聞こえる声は柔和で、優しかった。

　それと同時にその声がトーファの仲間のものではないことに納得する。

　テスタならばノックなんてしなかったし、メアリーなら扉の前でまごまごする気配がする、カーライルならばもっと荒々しくノックをするだろう。

　「……誰、ですか？」

　久しぶりに出した声は掠れて、小さかった。

　しかし柔和な声の主は聞き取ったようで、すぐに返答が返ってくる。

　「私の名前はアルノ。しがない薬師だよ。ライルにお願いされてここにいる。もし話をする気があるのであれば、言ってくれ。断ってくれても構わない、ただ、君が悲しい思いや、やるせない思いをしているのであれば、是非話を聞かせてほしい」

　「……どうぞ、入ってください」

　少し躊躇いながらも、声の主……アルノに入室を促す。

　罪悪感からだ、カーライルを困らせるつもりではあったが、無関係の人を巻き込むつもりはなかった。

　無駄にトーファに振り回されるのはいけない事だろう。

　少し間が空いて、ゆっくり、静かに扉が開かれる。

　現れたのはやや長身の……その声の通り、柔和で穏やかそうな雰囲気を携えた青年だった。

　身長はおおよそ平均的な域を出ず、少し痩せ気味ではあるが、健康的な血色をしている。

　その顔にはほんの僅かな微笑を浮かべ、見る人を安心させる。

　「……お招きいただきありがとう。改めて自己紹介しようか、私はアルノ、アルノ・ペッシュ。扉は開けたままの方がいいかな？」

　「いいえ、閉じてください。椅子はそこのを使ってください」

　ベッドに腰掛けながら、部屋に備え付けられている椅子を指差す。

　アルノは言われた通りに扉を閉じて、椅子の方向を調整してからゆったりと座った。

　「……まず、君の名前を聞いても構わないかな？」

　「トーファです」

　「ありがとう、トーファさん。まず前提として、私は君を説得しようとか、怒りに来た訳ではない、私はただ話を聞きに来ただけだ。何故、部屋から出ないのかをね」

　その言葉に、トーファは静かに安堵した。トーファは自立がしたいが、カーライルに嫌われたい訳ではない。

　「繰り返しになるが、私に話したくない事、知られたくない事があるのであれば、詮索はしない。いつでも、会話を終わらせてくれて構わない……君は、何故部屋から出ないのだね？」

　「……」

　トーファは静かに言葉を探した。

　「……自立したいからです」

　「ほう……自立、か……」

　アルノはゆっくりと繰り返した。

　「何故自立をしたいんだ？」

　「……いつまでもライルに負担を掛けるわけにはいかないからです」

　「そうか、確かにそうだな、君くらいの歳の子であれば独り立ちしてもおかしくない」

　アルノはゆっくりと、再び繰り返した。

　「……部屋にいる事が何故自立に繋がるのか聞いても？」

　「そうすれば、ライルに嫌われるからです」

　「嘘だな」

　不意に、アルノの声が硬くなった。

　ドキリと、心臓が鳴る。

　「そも自立がしたいと言うのなら別居から始めるべきだろう。それにライルに嫌われたいと言うのなら、君は私の事も無視すべきだった」

　「……」

　自分でも心のどこかで考えていた事を言い当てられて、思わず動揺した。

　「君は……そうか、自分でも気づいていなかったのか。しかし事実だろう、自立するのに、嫌われる必要は無い」

　「ライルは過保護だから、私の一人暮らしなんて認めないです。それに、テスタも、メアリーもそうです、みんな心配性なところがあるので……」

　少しの焦燥感を覚えながら、言葉を紡いだ。

　アルノは一切様子を変えずに、極めて冷静に返した。

　「彼は人の話を聞かないからね。独善的で人でなし……いや、あれは独善的というより……」

　カーライルへの罵倒を聞いた瞬間、言いようのない苛立ちが湧き出てきた。少なくとも、カーライルはトーファを育てたし、トーファの前では立派な人間だった。

　「すまない、君を不快にさせるつもりは無かった、家族の悪口など聞きたくなかったろう。申し訳ない」

　「……いえ。でもしょうがないと思います。次から気をつけてくれれば、私はそれで……」

　言いながら、トーファは表情を硬くした、トーファの苛立ちはそんなに分かりやすかっただろうか？

　「……メアリー嬢やテスタ嬢とは、仲が良いのかね？」

　不意に、アルノが問うた。

　「はい、友達です、二人とも」

　「ふむ、そうか……」

　メアリーとトーファは友達だ、二年前、二人は強大な魔力を覚醒させたが、それでも友情は揺るがない。揺らぐはずがない。

　「二人は卓越した魔術師らしいね？」

　「はい、友人として誇りに思います」

　「ふうむ……」

　質問の意図が掴めず、トーファは内心で混乱した。

　アルノが今の質問で何が知りたいのかを測りかねる。

　「私はね、君の心理を知りたい。人の精神は誰も見れないものだが、反応から推察することは出来ると思うのだよ」

　思考が止まる。

　不意に告げられたその宣言は、トーファの思考を真っ白にした。

　意味不明で、なんの脈絡も無い宣言だ、トーファの内心を除けば。

　「ぁ……あの」

　「君の言っていることは支離滅裂だ、自立がしたいと言いそう行動しているが、本質的に君はライルに依存して――」

　「あの！！」

　気づけば立ち上がっていた。呼吸がいつのまにか乱れている。

　「……なんだね？」

　「……もう、今日は、帰ってください」

　「良いよ、帰ろう。ただ言っておく事がある」

　アルノも立ち上がった、小柄なトーファを見下ろすアルノの目は、人の心理を見通しかねないと思える程鋭く、思わず目を伏せた。

　「君は理由があってこの部屋にいるのではない。カーライル・マネガンから逃れたいと思っていないし、強き魔術師である二人への劣等感もない」

　その声は冷たく、最初の柔和な雰囲気はどこにもない。

　「自分の本当の望みから、目を背けない事だ……それから、部屋からは出てくれると助かる、それで助かる命があるかもしれないからね」

　アルノのその言葉は、アルノが部屋を出てからもずっと、トーファの脳内にこべりついた。