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二十六話:人と、精霊の時代

　気づけば辺りは森の中だった。

　風に乗って土の香りが鼻をくすぐり、上を見上げればどういう理屈か青空が見えた。地面の柔らかい土の感触が、今見えているものが現実だと教えてくれる。

　メイジー・メイジーは冷静に状況を分析する。

　隣にはトールがいる。さっきまでほんの少し前にいたチックとカーライルは遥か向こうにすっ飛んで、地面から生えてきた木々に遮られてもう見えない。

　「……これ、国読みちゃんが言ってた……」

　「……へえ、これは……どうなってる？」

　メイジー・メイジーとトールは最強の予知能力者、国読みの指示で働いている。

　国読みの指示は明確だった。そしてその結果チックは覚醒し、今の空間を歪ませる魔術を発現した。

　チックの得意属性は「空間」である。その名の通り空間を操作する事ができる。

　「どうする？覚醒させたらあとはどーでもいんでしょ？」

　「……それ、聞くって事はもう決めてるよね？」

　トールに問う。恐らく考えている事は同じだ。

　国読みの指示は絶対だ、しかしそれ故に、指示の外の事は全て自由にして良いというルールがあった。

　あるいは、指示を守らず行動するのでもよかった。何故なら国読みはそれを踏まえて指示を出すからだ。

　「新人いびりだねっ！帝国七英傑は厳しいって事を分からせてあげないと！」

　「まだ入るとは決まってないよ」

　ご機嫌なトールに追従する。トールは初めて見た魔術に興味津々らしい。

　かく言う自分も興味がないと言えば嘘になるが、ハッキリ言ってエルフ風情が力を持つのは気に入らない、気に食わない思いもあった。

　ここでボコボコにするのは、かなり良い。

　トールが駆ける。それに追う様に、呪いを広げ上を移動する。

　空間が歪曲しているのであれば、方向感覚などと言うものは頼りにならない。しかし覚醒初期ならばそれほど高度な事は出来ないはずだ。

　果たしてメイジー・メイジーは思惑通り、一本の木々の横に立つチックを見つけた。

　足元にはカーライルがいる。木の蔓の様なものが、口元に垂れていた。

　その先端に、光り輝く雫があった。

　ぽちゃりと、口に雫が落とされる。

　カーライルの体が光を帯び、その身にかけていた呪いが祓われ、トールの毒が消え去る。

　――それは、使用者に不老不死をもたらす無敵の霊薬、精霊の雫。

　「――エリクサー！？」

　衝撃が喉を突く、目覚めたカーライルはすぐさまメイジー・メイジーにその手を伸ばした。

　即座に呪いで足を固定する。太ももに刺さっていたカーライルの剣が引き寄せられ、カーライルの手に吸い寄せられた。

　僅かな痛みに呻きながら、流血を呪いで塞ぐ。

　「はっ……！ははは！ははははははははは！！！」

　カーライルが笑う。大きく笑いながら前に出る。

　トールがそれに合わせ、満面の笑みを浮かべながら前に出た。

　「リベンジマッチだ！今度こそぶっ殺してやるよぉ！！」

　「また死にたいのかな！？良いよ、何度でも殺してあげる！」

　二人が激突するのを横目に、メイジー・メイジーは呪いを広げ、沈黙しているチックに向き合った。

　「殺すよ。先に言っておくと、これは僕の個人的な恨みだ」

　両親が死んだとか、友人が殺されたとか、恋人が殺されたとか。

　もはや原点がなんであったかは思い出せない。直近で言えば同僚がエルフに殺されて、それが許せなかったけど、別にそれより前でもエルフは嫌いだった。

　「キミが良いやつとか種と個は違うとか、色々あるだろうけど……やっぱりエルフは嫌いなんだ」

　自分の魔力のせいもある。恨み怒り嫉み蔑み。

　自分のものなのかすら怪しい恨みを、メイジー・メイジーは無くす事が出来ない。

　呪いが地面を覆う。未だ沈黙しているチックに、メイジー・メイジーは呪いを差し向けた。

　そしてどう防ぐかを観察して……突如、空気が破裂して呪いが弾かれたのがわかった。

　同時に、地面の呪いが全て吹き飛ばされる。

　「……は？」

　無理解と混乱を押し除け、更に呪いを溢れさせて。

　地面が隆起した。背の高い木々を越えるほどに、メイジー・メイジーの足場は高く持ち上げられた。

　「今から一万年前、神は眠った。訪れたのは人と精霊の時代」

　周囲の空気が澄んだ。溢れた呪いが解かれ、溶け消えていく。

　「今から五百年前、精霊は人に愛想を尽くした。訪れたのは人と魔の時代」

　チックが弓を構える。強大で、絶対的な気配が現れる。

　『死の呪い』を解放した。澄んだ空気が死に、地面が死に、空間自体が死ぬ。

　「人と魔に満ちたこの世に精霊の居場所は無く。人は自立した」

　チックの側に、神秘的で、人間の形をした力の塊が、精霊王が、顕現する。

　「――だがしかし、今ここに顕現するは風の精霊王」

　死の呪いを風が押し潰そうとする。同時にチックがつがえた矢に、精霊王が手をかざした。

　「――今ここに再び満ちるは人と精霊の時代！！」

　押し寄せる空気に、死の呪いを押し返す。

　今にも放たれそうなチックの矢に、その強大な力の本流に、思わず恐怖した。

　「カーライルちゃん！！！」

　トールの叫びが聞こえる。そちらを見れば、ちょうどカーライルに吹き飛ばされたトールがこちらに向かっていた。

　チックが矢を放った。眩い光を放ち、力の奔流が全てを吹き飛ばそうとしている。

　――それが、最後に見えた景色だった。

＊＊＊

　全てが消し飛んだ。

　チックが放った精霊王の矢は、ありとあらゆる全てを消し飛ばした。

　空間それそのものが別の次元に吹き飛び、後に残ったのは青空だけだった。

　壁も屋根も全て消え去り、眩しすぎるくらいに太陽が自己主張をしていた。

　残った床だけが、今まで戦っていた部屋の痕跡だった。

　チックは自分でも信じられない光景に、ただポカンと口を開けて驚いた。

　ライルはニヤリと笑い、しかしすぐに表情を引き締め、冷静に言った。

　「まだだ、チック。――リーリルを追うぞ」