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十五話:怠けるエルフ

　テスタ・チックにとって、ライル・ベアフットは稀代の大嘘つきだ。

　酒場の騒がしい喧騒の中、カウンターに置かれた酒を煽ぐ。冷たく冷えたエールが喉を通った。

　チーズをつまみ舌で転がす。

　もう雪も降り出す季節で、日も落ちているのに、酒場の中は人々の熱気で蒸し暑かった。既に酒が入っていることも、勿論無関係ではないが。

　酒とつまみを堪能しながら、テスタは物憂つげに視線を落とす。原因は当然、ライルである。

　テスタ・チックはライルが嫌いだ。酷い言い方をすると、頭がおかしいと思っている。

　理由は明白。ライルが三年もの間テスタを欺き続け、そしてメアリーにも、トーファにすらもその内心を隠し通しているからだ。

　「やっほー！テスタ！」

　突如、背後から声をかけられる。

　振り向くより先に隣に座ってきたのはテスタの友人のシーフ、リンだった。

　テスタは努めて、明るい声を出した。

　「やあ、リン。奇遇だね？」

　「うん？そうね……今日はなんとなくここで飲むつもりだったのよ」

　ふと、テスタと契約している下級精霊が反応を示した。

　……リンは嘘を吐いている。

　リンが声を張り注文を叫んでいる。テスタはそれを横目で見ながら、ポケットの中の精霊を撫でた。

　目に見えない風か、あるいは力の塊と呼ぶべきものが、フルフルと震えポケットから出る。

　「……ねえリン、ライルと話したかな？」

　「……鋭いね」

　リンが不意に声を低くする。やはりライルの差し金か。

　といっても、今回は心当たりがあるためそれほど驚きは無い。むしろ納得感すらある。

　リンは大きく息を吐きながらカウンターに突っ伏した。

　「二人ともカンカンだったよー？私まで八つ当たり喰らうとこでさ」

　「メアリーと誰が？ライルかトーファどっち？」

　「ライルはちょっとムッとしてたけどそれだけ。メアリーとトーファがキレてたわよ。しばらくは近寄りたくないわねー」

　リンが酒を渡された。すぐに飲もうとして止まった。コップをこちらに向ける。

　なんとなく察して、コップを持った。

　「「乾杯」」

　二人で酒を煽ぐ。

　「ぷはー！良いお酒だねー」

　「……ここは良いとこだよ、料理も美味しいし」

　「うんうん」

　リンは上機嫌に頷き、そして口を閉じた。

　酒場の喧騒は止まない。しばらくの間、二人はただむっつりと黙った。

　今までの自分なら、ここで自分から話しかけに行っていただろうか？

　だが、どうにも分からない。前のテスタがどんな風に喋っていたのか、テスタはもう思い出せなかった。

　「……ねえ」

　不意に、リンが口を開く。

　「なんで今日サボったの？約束してたんでしょ？」

　「……それを、君に話す必要があるかい？」

　「別に？私達友達じゃん」

　再び、精霊が蠢いた。嘘だ。リンは嘘を言っている。

　心臓が一度強く拍動した。足元が崩れ落ちる様な、突然大事な物を失ったかの様な衝撃を受ける。

　初めての痛み……ではない、少し前に、同じ衝撃を受けた。

　「気になったから聞いただけよ。悪い？」

　指が震える。呼吸が乱れかけて、バレない様に必死に平静を装った。

　……友達、と、少なくともテスタは、そう思っていた。そう……思っていた。

　「君に話す事は無い」

　棘のある声が出た。自分では、冷静に断ったつもりだったが。

　「……そ、なら良いわ」

　それきり黙ったリンを尻目に、今日のことを振り返る。

　テスタは今日の朝方、ライル達とダンジョンに出るはずだった。しかし、テスタはそれをあえて無視して、朝から日が落ちる今まで酒場を巡っていた。

　理由は当然、ライルへの嫌がらせである。

　……別に、友達であっても隠し事ぐらいするはずだ。だから今のテスタは、何も不自然な事は無い、はずだ。

　もう無くなったチーズの残りカスを食べようとして、前にライルにはしたないと注意された事を思い出してとどまった。

　精霊を撫で、皿に乗せる。チーズは綺麗に消え去った。

　喜ぶ様に風を緩く吹かせてくる精霊を眺める。

　風の下級精霊……テスタが数週間前に契約した野良の精霊である。

　精霊らしく、人の嘘を見抜き、そして風の精霊故に『空気を読む』事が出来る。

　要するに、相手の感情や思考が薄っすらと、理解出来る。

　今の酒場の様な人の多い環境ではあまり使えないが、一対一であればかなり高精度で感情を読める。

　……あの日、精霊と契約した日。自慢げにライルに見せびらかしてやろうと思った日。

　怒りを、疎みを、蔑みを、ライル・ベアフットがテスタに浮かべている感情を、知ったのだ。

　あの時から、テスタはテスタでなくなってしまった。今までの自信を失って、まるで生まれ変わった様に……否、まるで翼を失った鳥の様に、変わった。

　テスタ・チックにとってライル・ベアフットは稀代の大嘘つきだ。だって、あれほど楽しそうにしていたのに。だって、謝ったら笑って許してくれたのに。

　あれら全てが嘘だったのだろうか？だとしたら何が目的で？一体なんのために？

　……何故、理由があるのなら話してくれないのか。

　仲間だと思っていたのは……テスタだけだったのだろうか？

　今しがた判明したリンにしてもそうだ。友達だと思っていても、本人がそう言おうと、実態は違う場合がある。

　テスタは、未だヒトについて知らなかった。知った気になっていたのだろう。

　テスタはライルと向き合い、友情を築いたと思い込んでいた。でもきちんと向き合えていなかった。

　だから、ライルへと嫌がらせをする。ライルがもう嫌だと、そう言うまで続ける。

　ライルが何を考えているかは分からないが、怒鳴り散らしてもらう。何か悪い事をしたのなら、ちゃんと怒ってもらう。

　そうなって初めて、テスタはライルときちんと向き合えるはずだから。