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[Arc 2] 第十九話：偽りの大罪 (The False Sin)

マラの監獄から放たれたあの砕け散った白光は、数秒のうちに現実世界の目眩むような陽光へと美しくその席を譲った。アキラは、自らの意識の覚醒とともに激しくその瞳を開いた。天空に輝く強烈な太陽 of 光が、真っ直ぐに彼の視界を射抜いていた。彼が苦痛に顔を歪めて目を細めると、頭上からあの聞き慣れた、嘲るようなレイの声が降ってきた。

— おやおや、俺たちの眠れる王子様がようやくお目覚めか。もう少し眠り続けていたら、ヒナに口づけされて起こされるところだったぜ、マジで。

アキラが猛烈な速度で首を右へと巡らせると、そこにヒナの姿があった。ヒナは深い憂慮を瞳に宿して尋ねた。

— アキラ、大丈夫……？

しかし、アキラは彼女が言葉を最後まで紡ぐことを許さなかった。両目から堰を切ったように溢れ出した涙が頬を伝う中、彼は横たわっていた地面から跳ね起きるようにしてヒナの身体へと飛びついた。狂ったように、彼女の華奢な肉体を強く抱き締めた。彼の全細胞が激しく震えていた。

— よかった……。神に感謝する、お前が無事で本当に本当によかった、ヒナ！生きているんだな！と彼は涙を流しながら絶叫した。

ヒナは、アキラのこの突如として猛烈な抱擁の前にどうしていいか分からず、純粋な恥ずかしさのあまり顔を真っ赤に染めた。

— アキラ……苦しいよ、少しだけ腕 of 力を緩めて、お願い……、と彼女は当惑した声で小さくつぶやいた。

しかし、アキラは彼女を自らの腕から決して離そうとはしなかった。

— 頼む……。離したくないんだ。もう少しだけ、このままでいさせてくれ。

それからしばらくの時間が経過した後、二人はようやく地面に腰掛けたが、その顔は未だに羞恥のあまり真っ赤に染まったままだった。レイはこの絶好の光景を見逃すはずもなく、不敵ににやりと笑り、からかい始めた。

— アキラ、こういう熱い行為は屋外で大っぴらにやるもんじゃないぜ、友よ。ホテルの部屋なら今夜は俺たちの貸し切りだったんだ、そんなに焦らなきゃよかったのになぁ。

アキラは恥ずかしさのあまり激昂して叫んだ。

— 黙れ、レイ！分かったからもう言うな！俺だってどうしようもなかったんだ……。あの中の俺は、二時間近くも命がけで戦い続けていたんだぞ！それより、お前こそあっちの戦況はどうだったんだよ！？

レイは意外そうにその眉を跳ね上げた。

— 二時間だと？お前、ここで高々十分ほど昏睡していただけだぞ。随分と話を盛るじゃないか。

アキラはその絶対的な回答を耳にした瞬間、思考を完全に空白の中に停止させ、脳裏で猛烈な速度の解析を行った。

（なるほど……。精神世界の内部における時間の潮流は、外の世界とは完全に異質な速度で動いているんだな……）

彼はどうにか自我を立て直し、尋ねた。

— それで……ゼケとマラはどうなったんだ？

レイは、アキラが昏倒した後に繰り広げられた戦いの全容を語り始めた。

— 知っての通り、マラがお前に触れて意識を刈り取るまさにその直前、お前はあの渾身の拳でゼケの右手を完全に粉砕していた。右腕の骨をへし折られたことで、あの男は自身の能力である速度の操作を正確に発動できなくなったんだ。俺の肉体にかけられていたあの遅延の影響が霧散した瞬間、俺は空間移動を連発して奴の息の根を止めにかかった。奴は必死に回避を試みたが、二撃目の強襲で完全に捉え、街頭の電柱へと強固に縛り付けて拘束を完了した。

アキラは唾を呑み込んだ。

— それで……マラは？

レイは人差し指で通りの角を真っ直ぐに指し示した。マラは冷たい地面に両ひざを突き、自らの髪を狂ったようにかきむしりながら、小刻みに激しく震えていた。仮面を被っているにもかかわらず、奴が底知れぬ純粋な恐怖に呑まれていることは明白であり、狂人のように同じ言葉をぶつぶつと繰り返していた。

— 怪物……怪物だ……。あれは本物じゃない……。あいつは化け物だ！！

レイは淡々と語り続けた。

— お前が昏倒してからちょうど一分後か、あるいはもう少し経っていたか、数えてはいないが……。だが、確実に二分は経過していなかった。この男は突如としてその目をあけ、次の瞬間、発狂したように絶叫し始めたんだ。そして一瞬にしてこの無様な姿に変異し、うずくまって『怪物』としか呟かなくなった。アキラ……あの内部で、一体何が起きたんだ？

アキラがマラの創り出した世界で起きた悲劇を語ろうとしたまさにその刹那、自らの頭脳の最深部であの「リンゴが切り裂かれる音」が鮮烈にフラッシュバックし、彼を強烈な恐怖と罪悪感が襲った。凄まじい嘔吐感が胃の底から跳ね上がり、彼は通りの中心に身体を折り曲げると、床へ向けて激しくぶちまけた。レイはすぐさまその傍らへとしゃがみ込み、彼の背中を優しく撫でた。

— 落ち着け、アキラ……。深く息を吸って、吐き出すんだ。起きたことを思い出すんだ、そうすればあのマラという男の能力の基本原則を完全に解き明かすことができる。

アキラは、自らの背を撫でていたレイの手を強烈な力で振り払い、拒絶した。彼の瞳には深い震えが刻まれ、声はひどく震えていた。

— すまない、レイ……。わざとじゃないんだ。

レイは手を引き、いつもの生気のない、無表情な顔でアキラを見つめた。

— 気にするな。だが、これが俺たちの任務だ、アキラ。どんなに過酷であろうとも、内部の情報を俺たちに共有し、報告する義務がある。

アキラは、レイのその一切の感情を排除した空っぽの瞳を見つめながら、静かに、自らの心の内部だけでつぶയいた。

（お前に何が分かるって言うんだ……）

部屋を支配するあの張り詰めた空気を察知したヒナは、レイをそっと傍らへと引き離し、アキラをこれ以上追及させないため、自らが経験したあの精神世界の全容、つまりアイスクリーム屋の記憶、父親の凄惨な死、それからどのように脱出したのかを、レイに向けて簡潔に伝達した。

その頃、アキラの精神は完全に現実から乖離し始めていた。狂ったように脈打つ心臓と、全身を侵食するあの底知れぬ恐怖の前に、レイとヒナが交わしている事件の裏側に関する議論の声は、次第にひどくこもった雑音へと変異し、彼の頭脳の内部ではただ意味をなさぬ不快な唸り声にしか聞こえなくなっていかった。呼吸はひどく乱れ、喉の奥が固く締め付けられる。耳の奥で鳴り響くあの陰湿な金属音は、次第にあのリンゴを切り裂いた瞬間の音へと同化し始めていた。まさにその瞬間、ヒナはアキラが過呼吸に陥っていることに気づき、猛烈な速度でその傍らへと駆け寄り、その手を優しく彼の背中へと置いた。

— 大丈夫、アキラ……？

アキラは、ヒナに向けて深い恐怖の宿った目を向け、言葉を詰まらせた。

— 大……大丈夫だ……。

ほどなくして、警察署から派遣された大規模な当番が現場へと到達した。現実世界において完全に意識を喪失していたゼケと、発狂してうわ言を繰り返すマラは、厳重な警備のもとで警察署の地下深くにある監獄へと容赦なく放り込まれた。６部隊の教師であるジンと、１部隊の教師であるヒデオもまた、部隊の元へと合流した。ジン先生は姿を現すなり、三人の新米たちの身体を強く抱きしめ、その瞳に大粒の涙を浮かべた。

— 素晴らしい働きだったよ、お前たち！本当に誇りに思う。さあ、警察署へ戻るぞ。お前たちから詳細な報告を受け取るからな。

１部隊の教師ヒデオは、周囲の元素警察官たちへと向き直った。

— 罪人たちの身柄は、直接我が部隊へと引き渡してもらおう、ジン。尋問の管轄は俺たちが引き受ける。

俺たちの仲間と教師たちが、マラとゼケを収容するために地下の監獄へと降りていった際、彼らはマラのあの見るも無残な精神の崩壊を目にして、深い戦慄に襲われた。マラの顔は仮面に覆われていたが、その全肉体が激しく震え、喉から漏れ出るこもった声からは、奴がどれほど凄まじい本物の恐怖に支配されているかが痛いほど伝わってきた。１部隊の教師ヒデオは驚愕を隠せず尋ねた。

— こいつを、一体何がここまでの状態に追い込んだんだ？

レイは、両手を頭の後ろで組みながら、何でもないというような気楽な態度で答えた。

— 実際のところ、アキラがその全容を誰よりも完璧に理解しているはずですよ、先生……。ですが、当の本人は今はどうやら、見ざる聞かざる言わざるを決め込むのがお好みのようですね。

１部隊の教師ヒデオはゆっくりとアキラの至近距離へと歩み寄り、その手を彼の肩へと静かに置いた。

— 大丈夫か、アキラ？ここへ来てから、お前に少なくとも六回は声をかけたが、一度も返答がなかったぞ。

アキラは激しく驚愕して教師を見つめた。

— すみません、先生……。故意ではないんです、ただ、思考が完全に沈み込んでいました。

教師は深く理解を示して微笑んだ。

— 問題ないさ。お前の体調が完全に万全な状態に戻った時、この件についてじっくりと対話をしよう。今は部屋に戻って、心行くまで休むといい。全員、本当にお疲れ様。情報の抽出は俺に任せておけ。

警察署へ帰還した際、トマ、リン、そしてアカネが彼らをエントランスで出迎えた。全員が歓喜に沸き、事件の完全解決を盛大に祝福しようとしたまさにその瞬間、アキラは誰の顔を見ることもなく、猛烈な速度の足取りで彼らの傍らを通り過ぎ、そのまま自らの部屋へと引きこもって重い扉を閉ざした。トマは深い憂慮を顔に浮かべて尋ねた。

— あいつ……本当に大丈夫なの？

ヒナは視線を冷たい床へと落とし、深くため息をついた。

— 最後の任務の最中、あの内部で何かが起きたの。でも、私たちは何も知らない。あいつは何も語ろうとしないの、完全に自らの殻へと閉じこもってしまったわ。

全員が凄まじい不安を瞳に宿してアキラの部屋の扉を見つめる中、レイだけは何の言葉も発さず、ただその光景を静観していたが、やがて別の方向に向けて歩み始めた。アカネがその背中に向けて声を張り上げた。

— レイ、どこへ行くの？

レイは振り返ることもせず、片腕を軽く振ってみせた。

— 少し退屈でな。警察署の庭を少し散歩してくるさ。

そう言い残し、彼は去っていった。アカネは彼の背中を、深い不安とともに見つめ続けるしかなかった。

***

翌朝、ヒナはアキラとレイの部屋の扉を静かに、ゆっくりとノックした。扉を開けたのはレイだった。

— 何か用か、ヒナ？

— 実は……アキラを食堂へ、朝食に誘おうと思って、とヒナは恥ずかしそうに、消え入りそうな声でつぶやいた。

レイは部屋の内部へと身体を巡らせた。部屋の隅にある巨大な鏡の表面越しに、薄暗いベッドの上で完全に生気を失って横たわっているアキラの姿を、注意深く、精密に観察し始めた。そして、いつもの冗談めかした仮面をその顔に張り付け、大声を張り上げた。

— おいアキラ！お前の愛しい恋人のお出ましだぜ、お前とランデブーに行きたいんだってよ！

ヒナの両頬が一瞬にして赤く染まり、レイに向けて激しい怒りの視線を放った。しかし、部屋の暗い隅にあるベッドの奥から、アキラのあの完全に衰弱した、魂の抜けたような声が静かに響いた。

— 今はそういう気分じゃないんだ、ヒナ……。また別の機会にしてくれ。

そう言い残し、彼はベッドの上で再び背を向け、深い眠りのなかへと沈んでいった。レイは深くため息をつき、アキラに向けて声をかけた。

— おいアキラ、昨日ここへ帰ってきてから、お前の胃袋には一粒の糧も入っていないんだぞ、少年。さっさと起きて飯を食え。それにさぁ、こんなに美しいお嬢さんの誘いをこれほど冷酷に拒絶するなんて、あまりにも失礼だろ。