[Arc 2] 第二十話：変色する林檎 (The Yellowing Apple)
起きたあの巨大な精神的崩壊の後、警察署の壁の間には沈黙に満ちた丸二日という時間が静かに流れ去っていかった。アキラは罪悪感のあまり自分の部屋から外へ一歩も足を踏み出さず、口に一粒の糧も入れようとはしなかった。
三日目の夜、六部隊の先生であるジンは、子供たちを警察署のメインホールへと集結させた。ジン先生はホールの中心で腕を胸の前で組み、深い思考に沈み込んでいた。彼があまりにも深く考え込んでいたため、アカネとトマが部屋に入ってきたことにさえ気づかないほどだった。トマはゆっくりと先生の傍らへ近づき、その上着を軽くつついた。
— 先生……大丈夫ですか？
ジン先生は激しく驚愕して正気を取り戻し、深く重いため息をついた。
— ああ、トマ……お前たちだったか。これから俺が発する問いの答えを、全員で導き出せることを願うばかりだ。
数分の後、ヒナとリンもホールへと足を踏み入れた。ジン先生は周囲を見渡し、その眉を厳しくひそめた。
— レイはどこへ行った？
まさにその時、重い扉が開かれ、レイが一冊の本を手にして中に入ってきた。その姿はひどく気楽そうに見えた。
— 何か用ですか、先生？
ジン先生は怒りを露わにして問い詰めた。
— お前は今までどこにいたんだ？
レイは何でもないというように淡々と答えた。
— あの暗い奴が部屋の中で一人でゾンビみたいに横たわっていると、部屋の中で落ち着いて本を読むことすらできないんですよ、マジで。だから外にいたんです。
ジン先生は悲しげに頭を垂れた。
— アキラはまた来なかったんだな。三日間、俺が直接呼びかけたが部屋から出てこようとしない。どうすればいいのか、もう俺にも分からない。
レイは意外そうにその眉を跳ね上げた。
— 先生が直接呼んだのに来ないってマジですか？
ジン先生はうなずいた。
— ああ、お前は知らなかったのか？
レイは肩をすくめた。
— しばらく部屋に戻っていなかったので、本当に知りませんでした。
レイはその言葉を言い終えるのと同時に、ホールの中心のテーブルに置かれていた果物皿から、赤く、美しく輝くリンゴを一つ手に取り、扉の方向へと歩き始めた。ジン先生はその背中に向けて声を張り上げた。
— どこへ行くんだ、レイ？
レイは手の中のリンゴを大きく一口齧り、不敵ににやりと笑った。
— 少し小さな用事を思い出したんですよ、先生。俺抜きで進めていてください。俺だって、ここにいる可愛い女の子たちと時間を過ごすことを何よりも望んでいるんですが……。あの俺たちの厄介な間抜けと、少しだけ話し合ってこなくちゃならないんでね。
ジン先生は背後から厳しく警告した。
— 馬鹿な真似は絶対に起こすなよ、レイ！
レイはウインクをしてみせた。
— 残念ながら先生……俺がこれから相手をする用事そのものが完全な大馬鹿野郎なので、この仕事は随分と難易度が高そうですよ。でも、試してみます。
レイは猛烈な速度で廊下を駆け抜け、自分たちの部屋の扉の前へと到達した。扉を激しく開け放つと、この三日間の間、ずっとベッドの上で無表情に横たわっていたアキラの姿が視界に入った。彼は部屋の内部へと足を進め、声を張り上げた。
— おいアキラ！ いつまでそこで死体みたいに横たわり続けるつもりだ、少年？ ほら、ヒナがお前から完全に冷め始めてるぞ、俺からの忠告だ。
アキラからは何の応答も返ってこなかった。彼は瞬き一つせず、ただ壁の同じ座標を見つめ続けていた。レイはベッドの枕元へと進み、上空からの視線を向け、その声のトーンをひどく残酷なものへと変異させた。
— あの日、あの内部でお前が一体何を経験したのかは知らないが……。正直、もう俺にはどうでもいいことさ。結局のところ、お前はもうベッドから起き上がることすら恐れる、ただの臆病者（臆病者）なんだよ！ 立ち上がる力すら失った、無様な腑抜けだ！
アキラは、横たわっていた地面でその拳を固く握り締め、歯の隙間から極めて低く、こもった声でつぶやいた。
— お前に……何が分かるって言うんだ……。
レイは右手を自らの耳へと当て、大声を上げた。
— 何言ってるか聞こえないぞ、この野郎！ はっきり喋れ、大きな声で言え！
アキラは今度はベッドから頭を軽く持ち上げ、先ほどよりも音量を上げて言葉を発した。しかし、レイはさらに煽り立てた。
— 何言ってるか全く分からんぞ！ もっと叫べ、男だろ！
アキラは突如として発狂したようにベッドから跳ね起き、レイの襟首を強固につかみ取ると、全霊の力を込めて絶叫し始めた。
— 俺が何を経験したのか、お前に一体何が分かるって言うんだ、レイ！！ お前はあのマラという男に触れられもしなかっただろ！ 誰もがお前のように割り切れるわけじゃないんだよ！ お前は自分が聡明で、何でも完全に理解していると思い込んでいるただの化け物（怪物）だ！ すべてを冗談にすり替えて、何一つ真剣に向き合おうとしない、不快な化け物なんだよ、お前は！
レイの顔にあるあの無表情は、塵ほども崩れなかった。彼はアキラの瞳の最深部を真っ直ぐに見据え、冷酷に告げた。
— ようやく、本音（真実）で会話ができるようになったな、アキラ……。だがな、お前はそんな大口を叩いている今この瞬間でさえ、俺の顔を真っ直ぐに見つめることができていないぞ。
アキラは荒い息を繰り返しながら、さらに怒号を浴びせ続けた。
— この変態野郎、お前なんか――
アキラがまさに言葉をすべて吐き出そうとしたその刹那、彼の視線はレイの手に握られた、半分ほど齧られたあの赤いリンゴの表面を捉えた。次の瞬間、彼の頭脳の内部であの悍ましいマラの監獄の光景と、ヒナの首をへし折った瞬間のあの鮮烈な音が狂ったようにフラッシュバックした。アキラの目は言葉を失った恐怖に大きく見開かれ、凄まじい嘔吐感が胃の底から跳ね上がり、彼は部屋の床へ身体を折り曲げると、激しくぶちまけた。
レイは驚いて手の中のリンゴを見つめ、続いてアキラへと視線を向けた。そして、皮肉っぽくにやりと笑った。
— ほう……お前がリンゴを恐れているなんて、本当に知らなかったぞ、アキラ。色々な臆病者を見てきたが……リンゴに怯える人間は、お前が世界で初めてのケースかもしれないな。マジなのか？
アキラは猛烈な速度で上体を起こし、瞳から純粋な殺気を放って叫んだ。
— それを俺の視界からどけろ！！
レイは、一切の躊躇なく手の中のリンゴをアキラに向けて軽く放り投げた。アキラは反射的に、ミリ秒の単位で自らの「方向」の力を強制発動させた。リンゴの進行方向のベクトルを急激に変異させ、部屋の反対側の角へと強烈に叩きつけて吹き飛ばすと、リンゴを見ないように自らの視線を猛烈な速度で逸らした。
レイは首を横に振った。
— 俺を化け物と呼ぶが、リンゴに怯える化け物として、お前は歴史に名を残すに違いないな。
アキラはこの強烈な挑発によって、完全に正気を失った。ベッドから飛び起きるようにしてレイの襟首を sımsıkı（強固に）つかみ取り、彼を自らの至近距離へと力強く引き寄せた。
— レイ！ 俺は絶対に、お前の肉体を傷つけたくなんかないんだ！ アキラは深く、震える呼吸を吸い込み、その声のトーンはまるで懇願するかのようだった。 — だから……頼むから俺の前から消えてくれ。俺があの内部で何を経験し、何を見たのか、お前は本当に何も知らないんだ。
まさにその時、部屋の中に響き渡る激しい騒音とアキラの絶叫を耳にした、ジン先生、ヒナ、アカネ、トマ、そしてリンが猛烈な速度で部屋の扉の前へと集結した。全員が深い戦慄を瞳に宿して、二人の対峙を見つめていた。レイは自らの襟首を掴むアキラの両手を見つめ、続いてその視線をアキラの瞳へと真っ直ぐに向けた。彼の顔に、絶対の真剣味が満ちていった。
— だったら……それを今から解き明かそうじゃないか、と彼は言った。
*パチン！*
レイが指を鳴らしたその瞬間、アキラの肉体を伴って三回連続で瞬間移動を敢行し、わずか数秒ののちに、彼らは警察署の裏庭にある広大な土の広場（裏庭）へと到達した。レイは空間移動の直後、アキラの胸に向けて強烈な蹴りを叩き込んだ。アキラの肉体は冷たい土の上へと激しく転がった。レイはゆっくりとした足取りで彼へと近づきながら、まるで審判（裁判官）のような声で語り始めた。
— 自分が何を経験したのか誰にも分からない……恐ろしいものを見た、過酷な体験をしたと、お前はここでオウムのように同じ言葉をぶつぶつと繰り返しているだけだ！ 少しは男（男）になれ、アキラ！ そして、お前が何を見たのか、俺にも、あそこにいる仲間たち（友達）にもすべて共有しろ！
アキラは転がった地面から何の言葉も発さず、激しい怒りに突き動かされて立ち上がった。彼はまず地面の土を掴んでレイへと投げつけ、敵の視界（視野）を塞ごうとした。続いて「方向」の力を激しく発動し、レイの全肉体を自らの方向に向けて凄まじい速度で強引に引き寄せ、自らも方向の力で加速した。レイの顔面に強烈なアンダーカット（アッパー）を叩き込もうとしたまさにその瞬間、レイはコンマ数秒の時間を支配した。
*パチン！*
アキラの完全な真後ろへと瞬間移動し、その背中へと強烈な一蹴（蹴り）をさらに叩き込んで、再び彼を地面へと転がした。レイは怒号を上げた。
— お前があの内部で何を見ただの、何を経験しただの、そんなことが俺の知ったことかと思っているのか！？ ああ、俺にはどうでもいいことさ！ 話したところで俺が理解できるか？ もしかしたらな……。お前と同じ苦痛を俺が共有できるか？ それも分からない！ だがな、お前が言葉にしない限り、そんなことは永遠に分かり得ないんだよ、アキラ！ さっさと白状しろ！ あのマラの監獄の中で、お前は一体何を経験したんだ！？
アキラは、土の上で激しい苦痛と深い絶望のなかに、喉を引き裂くような巨大な叫び声を上げた。自らの拳を強烈な力で地面へと叩きつける。まさにその時、広場へと駆け込んできたヒナ、アカネ、トマ、そしてリンが後ろから追いついた。ヒナは大粒の涙を流しながら前へ飛び出し、絶叫した。
— もうやめて、レイ！ 頼むからやめて！ アキラはもう十分にボロボロ（悪い状態）なのよ、それが見えないの！？
レイは、人差し指をヒナの方向に向けて鳴らし、数秒のうちに全員の座標を警察署の一階の廊下へと強制反転させた。その声のトーンは氷のように冷たかった。
— お前たち女子（女の子）は……男同士の本気の殴り合いに、絶対に口を挟むんじゃない！
そう言い放つや否や、彼は自らの指を再び鳴らし、アキラの完全な正面へと瞬間移動で帰還した。
— さあアキラ……いつまでそうやって、そこで被害者の役（ mağdur）を演じ続けるつもりだ！？ これじゃあ俺が女の子たちに悪者だと思われるじゃないか。
アキラは、もうこれ以上耐えることができなかった。自らの心の奥底に封印していたあの巨大な秘密、あの悍ましい罪悪感を、全霊の力を込めて激しく吐き捨てた。
— 俺が、ヒナを殺したんだ！！
裏庭には数秒の間、氷のように冷たい死の静寂が満ちていた。アキラは二秒の間、激しく動きを止め、荒い呼吸を繰り返していた。彼は涙を流しながら自らの言葉を修正し、絶望のままに言葉を繋いだ。
— 俺は……俺はあの内部で、マラの創り出した世界から覚醒するために、ヒナをこの手で殺したんだ！ どうすればいいのか分からなかったんだ、レイ……。あそこから脱出する道はそれしかなくて、俺は、俺は！ あいつの首をへし折ったんだ！ 何が現実で何が偽物なのか、もう何も分かりやしない……。ダイゴ先生のあの事件の後、もっと必死に訓練して、シロバラの行方を追うことで、すべてを忘れようと必死だった。なのに……その上に、俺のチームの仲間であり、幼馴染であるヒナを、俺はこの手で惨殺したんだ！ しかも、あの世界でのあいつが偽物だという確証が、百パーセントすらない状態でそれをやったんだ！ 怖いんだ、レイ……。本当に、死ぬほど怖いんだ！
レイは、アキラのこの絶望に満ちた涙に対して、極めて冷酷で、無表情な、そして容赦のない視線を向けたまま答えた。
— お前が犯したその行為を……お前が今、ほんの少しでも心を軽くするために、俺が正常化（正当化）することなんて絶対にないぜ、アキラ。そうだ、お前はヒナを殺したんだ。それを絶対に忘れるな。そして、自分がヒナを殺したという事実を、生涯にわたって真っ黒な現実として脳裏に刻み込み続けろ！ 偽物であろうとなかろうと……お前はあの内部でヒナを殺した。それも、確信がないままそれを実行したんだ。
アキラはそのあまりにも残酷な言葉にショックを受け、目を見開いてレイを見つめ返した。彼の心臓は完全に paramparça（粉々に）引き裂かれ、涙を流し尽くして衰弱していた。レイはアキラに向けて足取りを速め、自らの言葉を締めくくった。その声は、裏庭の全空間を激しく震わせるほどの威厳に満ちていた。
— だがな、その分厚い唐変木の頭にこれだけは絶対に忘れるな。今、お前は確実に俺たちの隣にいる！ ヒナはお前の目の前に立ち、呼吸をし、生きているんだ！ その価値を理解して感謝する代わりに、こんな場所で部屋に引きこもり、臆病な腑抜けのように隠れ続けるつもりか！？ あの内部でお前がとった選択は、あの瞬間においては正解だったんだ、そうだろ……。なぜなら、お前にやれることは他に何一つ残されていなかったからだ！ さあ答えろ、アキラ……。今、お前の手元には何が残っている？ お前が本当に失ったものは一体何だ、俺に言ってみろ！？
アキラは何の言葉も発することができず、ただレイを見つめ続けた。レイは言葉を重ねた。
— 俺が教えてやるよ。お前はまだ、何一つ失っちゃいないんだよ！ ヒナを殺した？ そんなこと誰の知ったことか！ 選択としては間違っていたかもしれないが、あの瞬間においては完全に正しい決断だったんだ。そのヒナは今、こうして生きていて、お前のことを死ぬほど心配している！ あの内部で犯した行為を完全に忘れろとは言わないさ、アキラ。行って、その大罪と真っ直ぐ向き合え！ あの殺人は、お前が生涯背負うべき最大の罪であり、最も重い代償だ！ あの中で一人を殺したというのなら……現実の世界でその代償として、千人の命を救えばいい、それだけのことだろ！ だがな、お前の手から本当に奪われ、失われたものは、たった一つしかない……。それは、俺たちのダイゴ先生だ！ そして、あの人の仇であるシロバラは、未だに外で好き勝手に歩き回っているんだ。それを絶対に忘れるな！ さあ、直ちにその泥まみれの地面から立ち上がり、お前を心配している部隊の仲間たちの元へ戻れ！ なぜなら、あいつらはお前の輝かしい戦果なんかじゃない……お前の過ちも、その大罪も含めて、お前という人間を愛してくれているんだからな！
アキラは、レイのこの言葉の後に、ゆっくりと冷たい土に手を突いてその身体を支え、立ち上がった。彼が首を後ろへと巡らせると、一階の窓ガラス越しに自らを深い憂慮で見つめ、今まさに裏庭へと大急ぎで駆け込んできたヒナ、アカネ、トマ、そしてリンの姿があった。全員がアキラの元へと到達した瞬間、アキラは誰一人として区別することなく、全員をまとめて強固に抱きしめ、涙を流しながら絶叫した。
— すまない……。みんなをこんなに心配させて、自分を見失ってしまって、本当にすまなかった、みんな……！
ヒナとアカネもアキラの身体を強く抱きしめ、ともに涙を流した。トマが後ろから跳ねるように叫んだ。
— アキラの分からず屋！ 本当にそんなことで悩んでいたの！？ 私たちはいつだって、君の傍にいるんだよ！
まさにその時、裏庭へと降りてきたジン先生が、ゆっくりとした足取りでレイの傍らへと近づいた。その大きな掌をレイの頭へと置き、優しく撫でた。その顔には、誇らしげな教師の笑みが浮かんでいた。
— よくやったな、この化け物（怪物）め……。見事な仕事だ。お前をこの部隊に受け入れた俺の決断が、どれほど正しかったかを、もう一度証明してくれたな……。それに、俺には到底できなかったやり方だ。ほら、お前も行ってあいつらの中へ混ざってこい。
レイは、顔にあるいつもの生気のない、無表情な仮面を再び張り付け、抱き合う仲間たちを静観した。
— 俺はここで十分ですよ、先生……。遠くから眺めているだけで、俺には過分な報酬です。それに、本当に愉快ですからね。
ジン先生は、レイの背中に向けて誇らしげに、強烈な一撃（拳）を叩き込んだ。
— 二言はなしだ、行って混ざれ。恥ずかしがっている場合じゃないだろ。
レイは肩をすくめた。
— いえ、俺はここで結構です。
その時、アキラが抱擁を解き、ゆっくりとした足取りでレイの正面へと進み出た。彼は瞳の涙を拭い去り、申し訳なさそうな声で語りかけた。
— レイ……。すべてのことに、本当に感謝している。お前を少し、追い詰めすぎたみたいだな。
レイはにやりと笑い、わずか数秒のうちにいつものだらしない態度へと戻ってみせた。
— 気にするなよ、友よ。お前があまりにも分からず屋（唐変木）だから、少し強引な手段をとるしかなかっただけさ。普通の方法じゃ、お前には理解できなかっただろ。だがな……もし本当に俺に負い目を感じているっていうなら、またあのダブルデートの計画を立てようぜ、どうだい？ 今度こそ、俺にアカネを仲介してくれよな、チュッチュ！
アカネはその言葉を耳にするや、猛烈な速度でレイの正面へと歩み寄った。レイは、アカネが自らに向けて拳を叩き込んでくるものと直感し、その両目を強く閉じた。しかし、アカネの口から放たれたのは、予想を完全に裏切る言葉だった。
— 実際のところ、みんなが正気を取り戻したんだもの。あのダブルデートは途中で引き裂かれちゃったし、また別の日に続きをやったっていいわよ。
レイは、アカネから強烈な拳を予期していたまさにその瞬間、このような甘い言葉が返ってきたことに凄まじく驚愕し、その動揺を隠しきれなかった。
— アキラ、アキラ、俺は今、悪夢の世界（夢）でも見ているのか？ それともアカネが、俺を殴る代わりに素晴らしいお言葉を授けてくれたのか？ もしこれが夢なら、俺は二度と目覚めたくない。
彼はすぐさまアカネの身体へと飛びつこうとし、絶叫した。
— アカネ、俺と結婚してくれ、チュッチュ！
まさにその瞬間、自らに向けて突撃してきたレイの顔面に向けて、アカネは猛烈に真っ赤になりながら強烈なストレートを叩き込み、怒鳴り散らした。
— これで現実（夢じゃないこと）だと理解できたかしら、この馬鹿！ それに、誰がアンタなんかと結婚するもんですか！
裏庭から、新米たちの明るい歓声と笑い声が大きく湧き上がり、それは彼らの部屋の内部へと色濃く満ちていった。子供たちが笑い合う中、部屋の隅へと転がり、放置されたままのあの半分ほど齧られたリンゴは、齧られた表面がゆっくりと黄色く変色（ sarardığı）し始めていた。夕暮れの冷たい空気（冷たい空気）が、静かにその空間を包み込んでいく。
第二編・完
