第十話：月光が照らす勝利 (The Victory Illuminated by Moonlight)
アキラ、ヒナ、アカネは、レイをサトシの２０人のコピー軍団と一人で残ってきたことへの重い不安を抱え、警察署の裏側にある森の丘へ向かって走っていた。廊下を離れ、木々の間を抜けて開けた場所へ登りながら、互いに素早くささやいた。アカネは心配そうな表情を隠しながら尋ねた。
— あの馬鹿、一人で大丈夫かな？
ヒナが答えた。
— きっと大丈夫。でも、私たちが残っても、相手が強すぎるなら足手まatoiになる。レイは頭のいい子だから、逃げるべきところでは逃げるよ。
アキラも笑いながら付け加えた。
— 忘れるなよ。あいつは俺たちの「一番頭のいい馬鹿」だろ。
話し終えた瞬間、森 of 丘の平坦な場所へたどり着いた。木々の間から抜けて広い土の場所へ出ると、目の前の光景に凍りついた。ダイゴと紫色のローブを着たシロバラは、すでに戦いを始めていた。土から力を得てシロバラが操る鋭く棘のあるつるが空気を切り裂き、ダイゴへ降り注いでいた。ダイゴは風の元素と自分の筋力を組み合わせ、驚くほど身軽につるを防ぎ、爪の一撃で切り裂きながら地面へ降りていた。振り返りもせず、子供たちへ叫んだ。
— 子供たち、ここはお前たちには早すぎる！ もっと離れろ！ このクソ野郎の特殊能力は変わっていて、まだ解明できていない！
紫色のローブの中からサディスティックに笑うシロバラが、わざとらしく礼儀正しく前へ体を傾けた。
— おい、クソ野郎って呼ぶのは失礼だろ。名前は言ったよな？ もう一度言う。俺の名前はシロバラだ。よろしくな、子猫ちゃん。
ダイゴはこの挑発に、激しい咆哮で応えた。前方に飛び込んで鋭い爪による一撃を放ったが、シロバラは地中から一瞬で突き上げられた巨大なつるの盾でその爪を防ぎ、後方へと飛び退いた。地中から次々と不意に飛び出す新たなるつるの猛攻を前に、ダイゴは再び地面へと着地し、荒い息を整えた。その時、ヒナは耐えきれずに前方へと叫んだ。
— ダイゴ先生！ 私たちはもう「鈍い剣」なんかじゃありません！ たとえ研がれていないままだとしても、この状態の俺たちを使って戦ってください！
背後にいる子供たちから放たれたその確固たる意志を耳にした瞬間、ダイゴの猛々しい顔に、獰猛で満足げな笑みが浮かんだ。
— ほう……誰かさんは、どうやら鍛冶屋に一度立ち寄ってきたようだな……。
そう言って、彼は再び自身の周囲に猛烈な風を集め、突撃を開始した。
シロバラはただ、不気味に低く笑うだけだった。
— もっと遊ぼうよ。俺の新しいおもちゃたちの実力も気になるところだしね。
そう言うやいなや、彼はヒナの真背後から鋭いつるを放ち、その身体を刺し貫くことに意識を集中させた。
しかし、アカネがその異変に最も早く気づいた。彼女は前方へ飛び込みながら叫んだ。
— ヒナ、気をつけて！
彼女は自身の右腕を巨大化させ、容赦なく迫るつるをその怪力で力強く掴み取った。そして、すぐさまヒナへと向き直った。
— 大丈夫！？
アカネはトマから受け取ったばかりの新しいブレスレットを誇らしげに見せ、笑みを浮かべて話した。
— トマが作ってくれたの。これがあれば、これくらいの棘や炎の攻撃なんて、大したダメージにはならないわ！
そう言って、彼女たちも正式に戦線へと加わった。
激しい戦闘の最中、アキラはダイゴ隊長の洗練された動きを注ぎ見るように観察し、その力の性質を見極めようとしていた。
（なるほど……ダイゴ先生の異常な速さはこれによるものか。彼は半分が虎の特性を持つから、生まれつき脚の筋力が尋常ではない上に、風の力を組み合わせることで滞空時間を伸ばし、その速度を何倍にも跳ね上げているんだ……）
アキラがそう思考を巡らせていたその時、突如として脳裏に激しい閃きが走った。彼は以前のジン先生との訓練を思い出していた。
（待てよ、一瞬待て……。俺たちのジン先生も半分が兎の特性を持つが、彼女は『特殊クラス』であるにもかかわらず、あの時俺に強烈な火の玉を放ってこなかったか……？）
ダイゴは激しく動きながら声を張り上げた。
— 子供たち！ 正面のこいつの能力の正体は、未だに完全には見切れていない。分かっているのは「植物操作」であることと、あの紫色のローブの袖の奥から、異常に濃厚な土の臭いが漂ってきているということだけだ。警戒を怠るな！
シロバラは、彼らの前に立ちはだかりながら、わざとらしい悲しみの表情を浮かべて両腕を大きく広げた。
— でもさぁ、タイガーちゃん。子供たちに学ぶ機会を全く与えないなんてひどいじゃない。彼ら自身に学ばせてあげなよ！
そう吐き捨て、さらに激しいつるの連撃を放ってきた。
アキラは即座に能力を発動してつるの進行方向を急激に変えることで攻撃を完全に回避し、その力を応用してシロバラの身体を強引に下方へと引きずり下ろした。ヒナはその隙を逃さず、シロバラが足場にしていたつるに向けて、連続で強烈なレーザー爆発を放って次々と粉砕していった。そして、凄まじい速度で下方へと叩きつけられるシロバラに向けて、アカネがその巨大な拳で渾身のストレートを叩き込んだ！
— これだけの力なの！？
アカネが拳を振り上げたその瞬間、手応えの違和感からそれがシロバラの本体ではない（植物の身代わり）ことに気づいた。本物のシロバラはすでに地中から背後へと出現しており、その手に握られた鋭い刃をアカネの背中へと突き刺そうとしていた。しかし、ダイゴが驚異的な反応でその間に割って入り、アカネの身体をすんでのところで救い出した。シロバラは不満そうに舌打ちをし、狂ったように叫んだ。
— ああ、もう！ 頼むから少しは悲鳴を聞かせてくれよ！ ゲームの邪魔ばかりしやがって！ それにさぁ、４人がかりで襲ってくる上に、そのうちの一人は『特殊クラス』の能力を持ちながら、通常の元素の力まで同時に使ってくるなんて、ズルだ、ズル！
ダイゴはアカネを安全な地面へと降ろし、一喝した。
— 黙れ！
彼はさらにその速度を上げ、シロバラへと猛烈な突撃を仕掛けた。そして、アキラに向けて叫んだ。
— アキラ、集中しろ、気を散らすな！ 作戦がある、準備をしろ！
ダイゴは動きながら、子供たちへ瞬時に戦術を伝達した。子供たちは一斉に声を揃えて叫んだ。
— 御意！
シロバラは驚いた表情を見せた。
— おいおい、俺とも会話してくれよ。ここで退屈しちゃうじゃないか。見なよ、俺がここの「ラスボス」なんだぞ、おーい、おーい！
ダイゴは突如として前方へと肉薄した。シロバラは不敵に笑った。
— そうそう、それでいいんだよ。少しは俺に集中してくれなきゃね！
そうして、彼らの激突が再び始まった。ダイゴが猛攻を仕掛ける中、ヒナは自身のレーザーを正確に放って援護射撃を行った。戦場に激しい煙と土埃が立ち込めるが、ダイゴの獣並みの感覚の前にはその煙は何の影響もなさず、彼は一切の速度を落とさずに突き進むことができた。アキラは「方向」の力を二つの正反対のベクトルに向けて同時に発動し、シロバラの回避ルートを完全に塞いで壁際へと締め付けた。ダイゴは完全に無防備となった敵へ向けて、決定的な一撃を放とうとした。シロバラは狂ったように笑った。
— 俺のつるがある限り、そんな攻撃は無駄だ！
— 知っているわ！
ダイゴは大声で叫んだ。彼は、アカネが自分の方へと向けて全力で振り抜いた巨大な拳の表面を、あえて空中の「足場」として利用したのだ。風の元素の加速力と、自身の爆発的な身体能力を組み合わせることで、シロバラの完全な死角である真背後へと瞬時に回り込んだ。そして、渾身の力を込めた鋭い爪の一撃を、シロバラの背中へと深く叩き込んだ！
シロバラは凄まじい衝撃とともに地面へと崩れ落ちた。周囲にいた全員が「勝ったのか？」と息を呑んで見つめる中、ダイゴは激しく乱れた息を整えた。
— この一撃を受けたんだ、そう長くは持たない。
子供たちの顔に一気に歓喜が広がった。
— やった、俺たち、本当にやり遂げたんだ！
しかしダイゴは冷静に、厳しい声で告げた。
— 子供たち、まだ油断するな。こいつにマスクを装着して完全に拘束してから、レイの様子を見に行くぞ。
ダイゴは拘束を行うため、倒れているシロバラの身体の前に屈み込み、まさにマスクを顔に装着しようとした。しかしその瞬間、シロバラの身体の真下から、極小でありながらも異常な速度を持った鋭い棘が突き出し、ダイゴの左脚を深く刺し貫いた。ダイゴは即座に後方へと跳んで距離を取ったが、彼の左脚の負傷は深刻であり、傷口から濃厚な鮮血が激しく溢れ出し、地面へと滴り落ちた。暗闇の中から、シロバラの狂気に満ちた歪んだ声が響き渡った。
— あああ、クソ痛えなぁ……。ハハハハハ！
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