何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

迫る猟犬

スパイからの報せは、まっすぐ“帝国の情報塔”へと届く。

この領都の外町、そのさらに奥――

誰も近づかないスラム街の、廃教会の地下。

そこに“狩りの司令塔”はいた。

「……鳴ったか」

受信専用の《マジックギア・レシーバー》が低い唸り声のような音を立てている。

フードの男はその報告をじっくりと聞き終えると、背後に立つ影に声を投げた。

「――準備を。今使えるのは……“三匹”か」

コートの裾を翻し、暗がりから現れた３人の影。

彼らは、静かにうなずき、無言で装備を整え始めた。

それはまるで、野に放たれる猟犬のような――

「……獲物は、二頭引きの荷馬車だ。現在東の街道を進んでいる。

殺すな。捕らえろ」

「我らが迎えるのは――帝国の未来そのものだ。

軽々しく扱うことなど許されん」

「必ず……“丁重に”連れて帰れ」

その言葉に、３人の“猟犬”が小さくうなずき音もなく、消えていく。

フードの奥で光る眼。まるで、漆黒の夜に潜む獣のような眼差し。

「……今、お迎えにあがりますよ、フィリア・アルステリア」

その名を、囁くように。

だが、そこにはぞっとするような執念と熱量が籠もっていた。

“狩り”は、始まった。

気配を消し、武器を研ぎ、影の中から迫る。

静かに、そして――確実に。

◇

セラさんが戻ってきて、再び馬車はゆっくりと動き出す。

車輪が時折ガタンと跳ねるけど、なんかもう慣れてきた。

「あー、でも次こそ街に来たら、いろいろ回りたいなぁ……」

遠ざかる町並みを見ながら、俺はつい口元が緩んだ。

（だってな、めちゃくちゃいい匂いしてたんだよ。肉と焼きたてのパンと、なんか甘い果実の匂い……）

腹は減るし、目にも毒だしで、ちょっと地獄だったぞ。

そんな俺の内心を見透かしたかのように――

「ふふっ、はい。おみやげです」

セラさんが笑顔で、布包みを俺に差し出す。

「おお……これは……！」

受け取ったのは、見た目ホットドッグっぽいパン。

でもただの肉パンじゃない。ぎっしり詰まってる具材がまた食欲をそそる。

「ガルドパイです。

この辺の名物で、旅人にも人気なのだそうですよ」

パンに挟まれた肉は香ばしく焼かれ、玉ねぎと酸味の効いたトマトらしきソースが絡んで――

「……うっま！！」

かぶりついた瞬間、うなる俺。

フィリアも「んっ……」と目を丸くしてる。

「これ、をチョイスしたセラさんの感性に痺れちゃいます！」

「ルクスくんが嬉しそうで、良かったです」

笑うセラさんの横顔がちょっと誇らしげで、俺も思わず笑ってしまった。

◇

だけど、その後方――

遠く離れた城壁の影に、“３つの影”が馬車の車輪跡を静かに辿り始めていた。

狩人たちは、もうすぐそこまで来ている。

◇

馬車は、平原のど真ん中を一直線に走っていた。

地平線まで見渡せる空間に、馬蹄の音がこだまする。

「……風が気持ちいいですね、ルクスくん」

干し草の上でフィリアが微笑む。

帆布を開け放った荷台に、春の風が通り抜けていく。

けれど、その穏やかな時間は長くは続かなかった。

「……ん？」

ふと、後方から馬蹄の音が迫ってくるのに気づく。

ちらりと振り返ると、２頭の馬に乗った男たちがこっちに向かって走ってきていた。

（同じ方向か……にしても、なんか速くね？）

不安になってセラさんに声をかける。

「セラさん、後ろから馬……２頭、けっこうなスピードでこっち来てます」

御者台のセラさんが振り返りもせず、静かに尋ねた。

「……ルクスくん、先ほどから近づいているんですか？」

「はい、けっこうな距離を縮めてきてます」

するとセラさんの声が一段と硬くなる。

「お願いがあります。――念のため、矢を“当てずに”、その馬たちの“前”に威嚇射撃してください」

「……威嚇？」

「もし普通の旅人であれば、それだけで減速するはずです。

ですが、それでも距離を詰めてくるようであれば――“敵”と判断できます」

（……そう来たか）

確かに、ずっとこっそり進んできた俺たちが、いきなり馬に追われるなんておかしい。

でも普通の人だったら可哀想だって気持ちもある。

けど――もしも本当に“追っ手”だったら？

（……ここで油断して、何かあったら）

そのとき俺は、フィリアの笑顔を思い出した。

「……了解」

すぐさま荷台の後部へ移動。

水樽を横に移動させ、即席の遮蔽物にする。

風を孕んだ天幕を、両手でばっと開けた。

――見える。２頭の馬、そして武装した２人の男。

（やっぱ怪しい。……いくぞ）

ギザドロン弓を構える。

風を読む――

「……行けッ！」

矢が、ピュッと音を立てて飛ぶ。

馬の“前方”の地面に数本――パスパスッと連続で突き刺さる。

通常の旅人なら、ここで驚いて止まる。

だが――

「減速しない……！？」

２人の男は、速度を一切落とさずこちらに突進してくる。

そのうちの一人が――腰から抜いたのは、黒い弓。

「マジか……！　こっちに撃つ気かよッ！」

やっぱり――あれはただの旅人じゃない。

俺たちを狙ってる、“狩人”だ。

（フィリアを――守るッ！！）

◇

シュッ――ッ！

すぐさま屈む。

鋭い風切り音がして、バシュッと嫌な音を立てて矢が水樽に突き刺さった。

「チッ……撃ちやがったな！」

危ねぇ！　マジで容赦ねぇ……こいつら、完全に“狙って”きてやがる。

即座にギザドロン弓を構える。

「――我は求む、風の精霊よ。この矢を導け！」

風除けの魔法を矢に纏わせ、すぐさま放つ。

狙いは――馬の脚！

ヒュン――ズガッ！！

見事に命中。前足をやられた馬が悲鳴のような嘶きをあげ、騎士もろとも地面に転がる。

「よっし、一匹目ダウン！」

だが、安心する暇もなかった。

もう一頭が――そのまま猛スピードで迫ってくる。

「くそっ、止まれ……止まれっつってんだろ！！」

ルクスはすぐさま矢を番え、風の流れを読みながら引き絞る。

狙うは馬の前脚――だがその瞬間、敵が何かを叫んだ。

「――□□、風の精霊よ……！」

聞き取れなかった。けど、風がざわついた。

ルクスの矢が放たれた馬に着弾する瞬間、矢の周囲に突風が巻き起こる。

矢は風に弾かれた。

（……矢避けの魔法ってところか？　くそ！　厄介だ）

ならこれならどうだ。

ルクスはすぐさま魔力を練り直し、矢に集中させる。

（だったら、こっちは“真空”でいく）

「我は求む、風の精霊よ――この矢の道を、風なき空間へ変えたまえ」

風除けとは逆の概念、“風を断つ”ことで空気の抵抗すら削る。

真空状態の道を進み続ける矢が――音もなく、鋭く放たれた。

突風は反応できず、そのまま――馬の胴体に、ドスッと突き刺さる。

「――ッ！」

馬が悲鳴のような声をあげて崩れ落ち始める。

（……当たった）

だが、男は――

「……え？」

代わりに、馬を捨てた。

跳躍一閃。地面に飛び降り――

ズシャッと砂埃を蹴りながら、すごい速度でこっちに走ってくる！

（バケモンかよ……馬より速ぇぞ！？）

荷馬車の後部に、そいつの手がかかる。

このままじゃ、フィリアが――！

「セラさん！！　馬車に取り憑かれました！　荷台に登ってきます！」

俺の声に、御者台のセラさんが鋭く指示を飛ばす。

「ルクスくん！　お嬢様をこちらに！　すぐに！」

「了解！！」

干し草をかき分け、まだ驚いた表情のフィリアの手を取り――御者席へ！

セラさんが手綱を俺に押しつける。

「ルクスくん、お願い……！　しばらく真っ直ぐ走ってください！」

「マ、マジっすか！？　お、おれまだ半人前の馬操縦士なんですけど！？」

「ルクスくんなら、できます！」

……そう言い残して、セラさんが荷馬車の後部へ跳ぶ。

振り返ると、荷台の登り狙いすましたように相手の剣が抜かれていた。

そして――静かに火花が散る。

セラさんと“猟犬”の激突が、始まった。

耳をつんざくような金属音――

剣と剣が交わる鋭い音が、俺のすぐ後ろで連続する。

（くっ……ヤバい、近い！　めちゃくちゃ近ぇ……！）

咄嗟に手綱を握りしめ、肩に力が入る。

馬をまっすぐ走らせるのもすごく難しい！

ちょっと間違えたら道から外れそうだ。

ちくしょう、自動車免許持ってたんだぞ！

全然勝手が違う！

と、心のなかで泣き言が出る。

そんな状態で後ろを見ることはできない。

その剣戟は、激しさを増す。

終わりは、唐突に訪れた。

ギィインッ……ギャッ！

甲高い断末魔と共に、静かに終わりを告げた。

「……終わった？」

どっちだ、どっちが勝った……

一瞬だけ反射的に後ろを振り返ると、天幕が揺れて――

そこに立っていたのは、血の飛沫を一切浴びていない、

凛としたセラさんの姿だった。

（……勝ったんだ）

前を向きながら、聞く。

「……セラさん！　無事ですか！」

「はい、大丈夫です。あちらは、もう動きません」

安堵の息を吐いた俺に、セラさんが少しだけ穏やかな声をかけてくる。

「ルクスくん……運転、もう少し頑張れそうですか？」

「……うん、もうちょっとなら！」

（心臓バクバクだけど、フィリアが横にいるから、なんか――踏ん張れる）

ちらりと視線を落とすと、フィリアが俺の膝に小さく体を預けて、肩を震わせていた。

目は伏せられ、手は服の裾をぎゅっと握っている。

「大丈夫だよ、もう……終わったから」

そう言って、そっとその頭に手を乗せた。

フィリアはこちらを見上げて、それから小さくうなずいた。

（絶対、守るから）

風が、荷馬車を抜けていく。

さっきまでの剣戟の残響も、今はただの幻だったように消えていた。