何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

帝国はなぜ狙う？

馬車の進む音に揺られながら、ずっと引っかかっていた疑問をセラさんにぶつけた。

「……セラさん。フィリアが狙われてるって、やっぱ帝国が関係してるんですか？」

「ええ。そうです。フィリア様を狙っているのは、“帝国”です」

即答だった。だが、その後の沈黙が妙に重たい。

「……でもさ、正直、ピンとこないんだよな。

聖女ってだけで、帝国がここまで必死になるのが」

「どういう意味でしょう？」

「いや、帝国からここまで人を送って、スパイを送り込んで、

金も人もかけて、わざわざ一人の女の子を攫おうとしてるわけだろ？

聖女だから、ってだけでそこまでするって……コスパくないか？」

セラさんは少し空を見てから、静かに口を開いた。

「そうですね……まず、帝国は厳密に言えば国土の半分を“魔境”に奪われています」

「……半分か。かなりデカいな」

「ええ。そして現在の戦況も、決して良くはありません」

セラさんの目が鋭くなる。けれど、その奥にはどこか――悲しみが混ざっていた。

「聖女というのは、“神聖魔法”を唯一使える存在なんです」

「神聖魔法……」

「その中でも、帝国が最も求めているのが――聖女様が展開できる“結界”です」

「結界って、あの……防御の？」

「いえ、それだけではありません」

セラさんは馬車の手綱を握ったまま、俺の方を一瞥する。

「伝承によれば、聖女が張る結界は“聖域”と呼ばれ、

その中に入った魔獣や魔族は――恒久的に、大幅な弱体化を受けるそうです」

「……永続で弱体化って、えげつねぇな」

「だからこそ、帝国はどんな手段を使ってでも聖女様を手に入れたい。

――この戦況を、逆転するために」

（……それってつまり、“兵器”として求められてるってことか）

セラさんは、続ける。

「ルクスくん。これは単なる“戦争”の話じゃないんです。

帝国と王国の歴史には……もっと深い、悲劇があります」

そうして、セラさんが語った話は――なんとも救いのない“人間の業”そのものだった。

魔族と魔獣が大陸に現れたのがすべての始まり。

いくつもの国が蹂躙される中、唯一立ち向かえたのが“帝国”。

巨大な軍事国家で、他国からは疎まれていた存在。

「魔族に攻められても、他の国は手を貸さなかった。

“どうせ潰し合ってくれる”、そう思っていたんです」

だが、魔族たちはその帝国さえも次第に飲み込んでいった。

「そのときになってようやく、各国は焦り、

“人類連合”を組んで帝国に支援を始めたんです」

「手のひら返しってやつか……」

「でも、帝国は違いました。

――助けられた後、今度はその支援を逆手に取って、王国に侵攻したんです」

「な……」

「“王国を滅ぼして国力を増やし、魔族を滅ぼす”。

そう考えたようです」

背景には、“マジックギア”という魔導兵装の技術があった。

「滅ぼされた“ドワーフの国”から、帝国は技術を奪いました。

火事場泥棒のように、その国の“アーティファクト”を回収し、解析したのです」

そのおかげで魔境からの侵攻をなんとか食い止めているのですが……

それ以来、帝国は世界中のアーティファクトを回収してまわっている。

――軍拡。

――傀儡国家の設立。

――魔導兵器による制圧。

「王国は当初、ジリ貧でしたが……“魔法王国”と呼ばれるだけあって、

魔法の才能に恵まれた人々が多くいました」

「王国魔法学院か……」

「はい。大魔法の連携で、どうにか帝国と“引き分け”に持ち込めたのです」

そして現在――

帝国は信用されず、魔族・魔獣の“防波堤”として使われている。

だが、各国はすでに疲弊しきっており、世界そのものが摩耗していた。

「それが、今の現実なんです」

風が吹く。

馬車が進むたび、砂埃が空へ舞っていく。

（……救いがねぇ）

「そんな状況で、フィリアは……聖女に生まれたわけか」

セラさんは、小さくうなずいた。

「フィリア様は世界の希望です」

「だから……守らねばならないんです。どんな手を使ってでも」

（――本気で、厄介なことに首突っ込んだな）

でも、引く気は――ない。

俺はもう、“守りたいもの”を見つけたんだから。

馬車がゆるやかな坂を越えたとき、セラさんがぽつりと口を開いた。

その声には、これまででいちばん強い“警告”の色があった。

「……帝国は、国家の存亡をかけてフィリア様を攫いに来ます」

俺は思わず息を飲んだ。けど、セラさんは続ける。

「私たちが“辺境”に身を潜めていたのも……王都の城ですら安全ではなかったからです」

「……それってつまり、王国内にスパイがいるってことですよね？」

「はい。残念ながら、間違いなく」

風に舞う帆布の隙間から差し込む光が、妙に冷たく感じた。

「帝国は、“姿を変える魔道具”や、“通信魔道具”を持っています。

それも、ごく一部の貴族や上位魔術師だけが扱えるような“特別なもの”ではなく……

“広く一般に運用可能なレベル”で、です」

「……魔法じゃなくて、誰でも使える道具ってことか」

セラさんはうなずき、言葉を重ねる。

「我々も、似たようなことを魔法で行うことは可能です。

でも、それは習得に年単位の訓練が必要なもの。

日常で使いこなせるような代物ではありません」

「なのに帝国は、そういうのを“道具”にして、

兵士でも、スパイでも、誰でも使えるようにしてる……」

「だから彼らは、“どこからでも侵入できる”。

身分を偽り、顔を変え、魔力すら隠して接触してきます。

どんな田舎であろうと、関係ありません」

その言葉に、背筋がひやりと冷えた。

「……だから、気をつけてください。ルクスくん。

私たちは、今この瞬間も“誰かに見られている”可能性があるんです」

（目に見える敵より、見えない敵の方がやっかいってことか……）

（帝国が相当厄介なことは理解できた）

――でも。

（でもさ……帝国の持ってるマジックギアって、ロマンあるよな……）

（くそ……ほしい。めっちゃほしい！）

この非常時に、そんなことを考えてる自分が一番の問題かもしれない。

◇

「さてさて……次の街に行く前に、買い出しタイムですか」

どうやら、ここは“馬車置き場”って場所らしい。

時間で利用料を払うらしく、まあ――前世で言えばパーキングエリア兼ガソスタ、みたいなもんか。

馬車を指定の場所に停めて、セラさんは買い物へ。

その間に俺は、干し草の補充と水の交換。

「……小間使いとは思えぬ働きっぷりだな、我ながら」

水樽を馬車に持ち上げる。結構重い。

買ったばかりのやつは、ズッシリきやがる。地味に腕がしんどい。

身体強化が使えなかったら絶対に持てないな。

「にしても、ここ……セルフスタンドって聞いてねぇぞ、セラさん」

ちょっとぼやきながらも、馬の鼻先に干し草を並べてやる。

馬が「フゴォ」と満足そうな音を出す。……なんかちょっと癒される。

そして――

「ルクスく〜ん♪」

馬車の帆布の隙間から、フィリアがひょこっと顔を出した。

「見て！」といって馬車の中で干し草の山にダイブしてる。

「おいおい、そんなに跳ねたら、草くずまみれになるぞ」

「えへへ……だって、ふかふかなんですもん。気持ちよくて……」

干し草の山に半分埋まりながら、目を細めて笑う彼女。

聖女のくせに、完全に無邪気な子どもモードだ。

楽しそうに転がりながら、干し草を手でポンポン。

その仕草ひとつひとつが、なんか……リスっぽい。

「……リスか。まじで干し草かじり出しても驚かねぇな」

「もう、なにか言いました？」

「いえいえ、何も。お嬢様はたいへんご機嫌麗しゅうございますね～っと」

「ふふっ、ルクスくんってほんと、時々ふざけたお顔しますね」

そんな感じで、ゆる～く、まったりした時間が流れていく。

この“逃避行”も、たまにはこういう一息がないと息が詰まるってもんだ。

――さて、そろそろ水樽の固定も終わりそうだし。

セラさんが戻ってきたら、次の街へ向けて再出発だな。

でもまあ、今だけは。

フィリアが笑ってる、それでいい。

◇

　馬車置き場の奥――

　陽が傾き、影が長く伸びる中、ひとりの老人が無言で干し草を束ねていた。

　腰は少し曲がり、動きもゆったり。

　けれど、その手付きには無駄がなく、何十年もこの作業を繰り返してきたことが一目でわかる。

　水桶を並べ、馬の足元に敷かれた藁を丁寧に掃く。

　その目は、一見ただの“働き者の老人”。だが――

　その男の老人はふと、周囲をぐるりと見渡す。

　そして――ニヤリと笑った。

　「……見つけた」

　誰に言うでもなく、口元だけで呟く。

　その声は、どこかぞわりとするほどに冷たい。

　“ここ”は毎日、数十台の馬車が出入りする。

　農民、旅人、商人、軍属、そして――貴族。

　「金を持つやつらが来るってのは、情報が集まるってことさ」

　老人は無造作に馬のたてがみを撫でながら、ぼそりと続ける。

　「身分を偽った馬車、小間使いらしくない少年、妙に気配を消していた女。

　そして……荷台に隠れている“誰か”」

　ひとつひとつ、パズルのピースを嵌めるように。

　“見ているだけ”で、彼には察せることがあった。

　なぜなら――彼は、ただの老人ではなかったからだ。

　「スパイってのはな、目立たないからいいんだよ。

　堂々としていて、よく動いて、真面目に掃除をして――」

　老人は手元の箒をカツンと地面に当て、ゆっくり立ち上がった。

　「……だからこそ、誰も疑わねぇ」

　馬の嘶きだけが残る馬車置き場。

　しかし、そこにはもう“気配”すらない。

　まるで、最初から存在していなかったかのように――

　この老人――いや、“帝国の諜報員”は、

　今日も一つの情報を“持ち帰る”。

　――“それらしき一行、発見。確認の必要あり。”

　誰にも気づかれぬまま、敵の網はすぐそばまで忍び寄っていた。

　静かに、確実に――そして、狡猾に。