何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

検問突破

周辺の地理

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今日もいい天気だ。

雲ひとつない青空に、やわらかな風が頬を撫でてくる。

馬車の布をめくって外をのぞくと、視界いっぱいに――

見渡す限りの畑、畑、畑。

整然と区画された田畑が、まるで大地に描かれた模様のように広がっていた。

「おお……見晴らしすげぇ」

御者席にいるセラさんに声をかける。

「これ、全部耕してるんですか？　人の手で？」

セラさんは軽くうなずいて、風に髪を揺らしながら言った。

「はい。ここは領都一帯――王国でも屈指の穀倉地帯ですから。長い年月をかけて開拓され、整備された土地です」

「なるほどな……景色も、人の努力の結晶ってわけか」

風が心地いい。目に映るすべてが、なんかでっかく感じる。観光気分、ってやつだな、完全に。

馬車の中をのぞいて、フィリアを呼ぶ。

「おーい、フィリア。ちょっと外、見てみ？」

「え……あ、はい……わぁぁ……！」

ぱっと帆布を開けた先の景色に、彼女は目を輝かせる。

「とっても……綺麗……」

「だろ？　逃亡の旅とは思えんよな」

「ふふっ……なんだか、旅してるって実感、湧いてきますね」

その笑顔に、俺もつられてニヤけそうになる。

（やっぱ、フィリアの笑顔は破壊力が高ぇな……）

馬車はゆっくりと小高い丘を越え――

その先に、巨大な影が見えてくる。

「あれ……あのデカいやつ。お城？」

俺の問いに、フィリアが嬉しそうに頷く。

「あれが領都です。でもお城じゃなくて、“防壁”なんですよ」

「防壁……？」

「はい。あの中に、大きな町があるんです。王都ほどではないですが、とてもにぎやかで、いろんな人が集まっていますよ」

「へぇ……でっけぇな。あれ、全部囲ってんのか」

「今回は立ち寄りませんが、機会があればぜひ。きっとルクスくんも気に入ります」

セラさんが、御者席からさらっと言ってくる。

風がまた吹き抜けて、馬車の帆布がぱたぱた揺れる。

逃げの旅なのに、なんだか“自由”を感じる。

◇

馬車が城壁へと向かって進んでいくと、人通りがぐっと増えていった。

「うわ……なんか急に人の海だな」

道の両側には露店が立ち並び、荷を積んだ馬車や、行き交う旅人、商人、兵士――その喧騒がまるで“町そのもの”の鼓動みたいに響いていた。

「あそこに見えるのが、領都の城壁です」

セラさんが御者席からそう言う。

「そして、この辺り一帯が“外町”と呼ばれています。こういった城壁や城の周囲には、こうして市が形成されることが多いんですよ」

「へー……なるほどな。確かに、ここだけで十分“町”だ」

建物も密集していて、外町というより、もう“準都心”。

この活気、観光地みたいな感じさえある。

「今回は城壁内には入りません。この外周を回って、東の街道沿いにある“オルナ”という町を目指します」

「了解っす」

そう返した直後――

前方でなにやら列ができていた。

「ん……？　検問？」

兵士が数人、荷馬車の列を一台ずつ止めている。商人や旅人たちが書類を見せたり、荷物を確認されたりしているのが見える。

その様子に、セラさんがふっと眉をひそめた。

「ルクスくん……」

「……っすね」

すぐに空気を読んで、馬車の後方へ回る。

帆布をめくり、フィリアのもとへ近づいた。

「フィリア、ちょっと大事なお願いがある」

「はい？」

「検問があるみたいなんだ。だから――干し草の中に隠れて」

「……わかりました」

フィリアは迷いなく、慣れた動作で干し草に潜り込む。

（なんかもう、隠れるの板についてきたな……）

「少しの間だけ、我慢してくれな」

「ええ、大丈夫です。ルクスくんがそばにいてくれるから……」

そう言って笑う彼女に、俺は一枚厚めの布をそっと被せた。

そして。

腰に手を当て、ヴェイル・エルトネス子爵からもらった風紋の短剣を、そっと鞘ごと握った。

（……何も起きなきゃいいが、備えだけはしておこう）

風が少し強まって、馬のたてがみを揺らす。

検問は、すぐそこまで近づいていた。

◇

前方では、検問官とセラさんがなにやらやり取りしている。

「……この荷は、領主様からお預かりしたものでして」

「ええ、調査地からオルナへ運ぶようにと。早急に、とのご指示です」

その声は静かだが、しっかりと芯がある。

さすがセラさん、ハッタリじゃなく“本物の重み”がある話し方だ。

しかし――

「ですが、中身を一応確認させていただきたく」

「……っ、それは機密扱いです。ご容赦いただけませんか」

「規則ですので」

（チッ……ダメか）

荷馬車の帆布が揺れる気配。

検問官のブーツの音が、一歩、また一歩とこちらに近づいてくる。

そのまま馬車の端――入り口へと、さっと身を滑らせ外に出る。

「こんにちは」

俺が顔を出してそう言うと、検問官の動きが止まる。

年配の兵士だ。見るからに手練れで、顔つきも油断がない。

俺はゆっくり、腰に下げていた短剣――“風紋の短剣”を引き出し、鞘ごと静かにその紋章が見えるように構えた。

「……この短剣の印に、見覚えありませんか？」

検問官の目が細くなり、一瞬、空気がピリつく。

「それは……」

「ヴェイル・エルトネス子爵直々に預かったものです」

言葉を止めずに、俺は続ける。

「この馬車には、子爵が関わっている“調査物”が積まれています。もしあなたが中を確認するというなら――それは大問題になります」

検問官の額にうっすらと汗が滲む。

「……あくまで規則ですので」

「では、確認させてください。あなたの階級、氏名、そして上官の名前」

「なっ……」

「子爵への報告義務があります。中身を開かれたとなれば、当然、“何者が、どの権限でそれを行ったか”明記しなくてはなりません。お互い、面倒なことは避けたいですよね？」

沈黙。

数秒後、検問官は少し顔を強ばらせながら、肩をすくめて一礼した。

「……失礼いたしました。通っていただいて構いません」

「ありがとうございます」

俺は一歩下がって、帆布の中へ戻り――そのままフィリアの隠れている干し草に、そっと目配せする。

（……ふぅ）

風紋の短剣を静かに納め、腰に戻す。

“あの男”の名前と力は、やっぱり本物だったらしい。

そして何より――

“ああいう奴ら”に、ビビらず対応できた自分。

（……ちょっとは、“外の世界仕様”になってきたかな、なんてね）