山道に潜む影
セラさんの声がかかった。
「ルクスくん、少し……来てもらえますか」
呼ばれて、御者席へ。風が少し冷たくなってきて、森の空気がぴりっと張り詰めていた。
「どうかしました？」
セラさんは手綱を握ったまま、静かに言った。
「……先ほど、狼のような影を見ました」
「……なるほど」
「襲ってくるとは限りませんが、念のため警戒を」
俺はうなずき、御者台の上に立つ。前方、左右、後方――周囲を見渡す。
（……木が密集してるな）
ここは山道。両側には生い茂る木々。春の息吹で新芽が出てきたとはいえ、まだ草は少ない。
つまり――腹を空かせた獣が、山を下りてきてもおかしくない時期。
（馬が狙われる可能性……あるな）
風に紛れて、微かな葉擦れの音がする。鳥の鳴き声――なし。静かすぎる。
（……来るかもしれない）
俺は肩から弓を外し、矢筒に手を添える。風向き、光の反射、枝の影――すべてに目を配りながら、気配を読む。
「大丈夫、セラさん。俺が見てます」
「……心強いです」
御者台の上。俺はじっと、森の奥に目を凝らした。風がまた、少しだけ強くなった気がする。
――戦いの匂いが、少しずつ近づいてきていた。
◇
空気が変わった。風に混じって、かすかな土と獣の匂い。俺の背筋が、ぴんと立つ。
（いるな……間違いなく、何匹か）
森の奥――枝の揺れが、風のせいだけじゃないのが分かる。気配が複数、しかも足音のタイミングがズレてる。
（……群れか）
狼は、集団で狩りをする。しかも、バラバラに突っ込んでくるわけじゃない。役割分担して、連携して、的確に仕留めにくる――手練れだ。
（こっちが無傷でいるうちに、何匹か落とせば……引くだろ）
そう考えてた矢先、右の林から――シュバッと二つの影。
「来たっ……！」
木々の間を、狼が駆ける。二匹。俺はすぐさま弓を構える。
（くそ、木が邪魔だ……）
走ってくる方向と、木の配置を目に焼き付ける。狼がへの射線が通る――そこだ。
ギザドロンの弓を引き、狙いを定めて――
「っしゃ、いけッ！」
矢は木々の隙間を縫うように飛び、見事に一匹の狼の胴体を貫いた。
「一匹目、落とした」
もう一匹は、仲間の倒れる様子を見て、その場でピタッと止まった。攻めてこず、様子見の構え。
（……このまま、下がるか？ いや、まだ終わらん）
背後――聞こえる。別の足音。
「後ろからも来てるか」
ぱっと振り向くと、一匹。速い、でも警戒してる……突っ込んではこない。
（なら、“正確に”撃つ）
矢を引き、狙い澄まして――
ビュッ！
「――一発必中！」
狼の頭に、矢が突き刺さる。バタン、と倒れた音が、周囲に重く響いた。
「よし……二匹落とした。これで――」
しばらくの沈黙。森の影に潜んでいた気配が、少しずつ、遠ざかっていく。
（……撤退、だな）
狼もバカじゃない。仲間を立て続けに落とされりゃ、無理はしない。
「はあ……よかった」
とはいえ、まだ気は抜けない。狼の群れは、通常5〜8頭、多いと10〜15頭にもなる。完全に諦めたとは限らないし、恨みで追いかけられる可能性もゼロじゃない。
でも――
（こっちだって、生きるためにやってんだ）
（少し間引けば、群れで必要な食料も減る。狙われたからやり返した。お互い様だろ）
森の奥に目を向けた。でももう、気配は――なかった。
（……引いたな。よし、これで一安心）
弓を肩に戻して、深く息を吐く。緊張がほどけると、思ったよりも体がこわばっていたのに気づいた。
そのとき――後ろから、落ち着いた声がかかる。
「……お見事です、ルクスくん」
ちらりと振り向くと、セラさんが御者台から、やわらかく微笑んでいた。
「冷静に判断して、的確に撃ち落とす……本当に、頼もしいですね」
「いやぁ、それほどでも。まあ、村の狩りではエースだったんで」
そう言いながらも、ちょっと頬が熱くなる。……不思議だ。
狼を2匹も射抜いたのに、今いちばん心臓が跳ねたのは、セラさんに「お見事」と言われた今だ。
（……ちょろいな、俺）
「でもほんと、助かりました。フィリアさまも馬も無事で……ありがとうございます」
セラさんがぺこりと軽く頭を下げた。
狼の気配が消え、空気が落ち着いたその瞬間だった。
――《スキル「弓術３」を習得しました》
頭の奥に、カチッと何かがはまるような感覚。
「おお……マジか」
あのとき、馬車が動いてる最中――木立の間を縫うように矢を放った。つまり、空間把握がうまくできているってことなのかもしれない。
