何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

貴族こわい、腹黒いっす

子爵――ヴェイル様は、取り巻きたちを引き連れて村長の家へと向かっていった。

「……ふぅ。緊張したぁ……」

気が抜けて、俺はその場で腰を落とした。

「ははっ、よかったじゃねーか。金貨三十枚、人生初の大金だな？」

横でガロン師匠が、相変わらずの軽い調子で笑っている。

「よかったはよかったですけど……額がデカすぎて、逆に怖いです。これ、襲われたりしません？」

「金目の顔してるしな、お前」

「勘弁してくださいよ……」　

ちらっと短剣を見て、ため息ひとつ。でも。

「……でも、転移の魔道具を俺が見つけたってだけで、結局、師匠とレティがいてくれたから生き延びれたわけで」

「三等分、しません？　俺ひとりの功績じゃないですから」

すると師匠は、何をいってんだと言う顔をして――

「バカ言え。あれはお前がもらったもんだ。自分の力で勝ち取ったご褒美ってやつだ」

「……でも」

「俺は俺で、別ルートでちゃんと“もらってる”から気にすんな。役得ってやつだ」

その言い方が妙に引っかかる。

（何、もらったんだ師匠……まさか、美女とか？）

「レティもな、あとで正式に褒美が渡るって話だ」

俺は空を見上げて、口を開く。

「でもさ、そんなにポンポン金貨配って、大丈夫なんですかね……？」

するとガロン師匠が、腕を組んでぼそりと答えた。

「大丈夫だ。今回の発見の価値は、その比じゃねぇからな」

「え……」

「まぁわかんねぇよな、“転送魔術”の解析が進めば――流通が変わる。運搬時間、輸送コスト、盗賊被害……全部吹き飛ばせる可能性がある」

「つまり莫大な利権ってわけだ。国全体が動くレベルのな」

「……え、そ、そんなデカい話なんすか」

「失敗しても、この領内での解読作業になる。つまり王国に“貸し”ができるってことだ。発言権を持てば、いろんな事業に首突っ込める。“利権”が生まれる。そしたら三十枚なんて、端金だよ」

俺は思わず金袋をぎゅっと握りしめた。

（そんなやばいもんみつけたのか……怖くなってきた）

「……で、さっきの短剣の話だけどな」

師匠が、少しだけトーンを落として続けた。

「あれは、たしかに“褒美”の一つだ。けど――それだけじゃない」

「……どういうことっすか？」

◇

師匠がちらっと俺の腰にある短剣を見て、ぼそりと言った。

「ルクス。……さっきのあれな。あの“名誉の短剣”。あれ、ただの飾りじゃねぇ」

「いや、わかってますよ。すげぇ大事なやつってのは……でも、正直よくわかんないですけど」

「もらっといてアレだけど……なんか、めんどくせぇなぁって」

そう、なんか重い。手触りからして、もう“責任”が詰まってる感じ。

師匠は、苦笑しつつも真面目な顔に戻って、ゆっくりと話し始めた。

「まず、あれを渡された意味を考えろ。名誉の褒美、ってだけじゃねぇ」

「領主様は、“お前に期待してる”と同時に、“囲い込み”を始めたんだよ」

「囲い込みですか？」

「そうだ。貴族のやり方だ。“期待の若手にはうちの家紋を与える”ってな」

「でも、師匠の弟子ってことで――」

「ああ。ガロンの弟子で、戦果を挙げたって実績付き。“血の繋がらない後継候補”だな。俺の信頼も含めて、領主様は“投資”したわけだ」

「もしかして俺、師匠に売られました？」

「そういうもんだ」

（いや素直か）

「嘘だよ、冗談だ」

（いや冗談かよ！）

「つまり……あれを持ってると、ちょっとは偉く見られるってこと？」

「“貴族の関係者”扱いってやつだ。庇護も受けられるし、門前払いもされにくくなる。ギルドでも関所でも、“ヴェイル家の推挙者”って名乗れるからな」

「うーわ……便利だけど、逆に“めっちゃ見られる”やつだ」

「当たり前だ。信用ってのは、“信用に足るか”試されるもんだ。門が開く代わりに、全部“ヴェイル家の顔として”見られる。失敗すれば……」

「“ヴェイル家の面汚し”、ってやつですね」

「そうだ。そして、そうなったら――」

師匠が、人差し指で短剣を軽く指した。

「それは、返却される。……いや、“取り上げられる”んだ。非公式の出禁、推薦破棄、完全に短剣、折られてお前と関係はもうないって宣言されるか、やばけりゃ責任を取らされて消される」

「……なにその、社会的死亡イベント」

「貴族の世界じゃ普通だ。推した奴が問題起こせば、“見る目がなかった”って評価になる。だから、いざとなりゃ即座に切り捨てる。名を貸すってのは、それだけ重い行為なんだよ」

「……つまり俺、いま“ヴェイル家の顔”になってしまったと」

「半分な。まだ正式な縁者じゃない。“準招待権”だ。表向きは“推挙者”、中身は“試用期間中”ってとこだな」

「ぜっっっったい面倒ごと増えるじゃないですかこれ」

俺は頭を抱えてしゃがみ込んだ。

「金貨三十枚だけでよかった……いや、むしろもらいたくなかったかも……」

「ははっ、だろうな。でももう渡されたんだ。お前は、もう“見られてる”側だ。使うなら慎重にな。特に――」

師匠の目が、ほんの一瞬だけ鋭くなった。

「その短剣を“使わせろ”って言ってくる奴には、気をつけろよ」

「……へ？」

「他人に持たせたら、それは“偽装”になる。短剣使って通行や取次されたら、お前だけじゃなく、ヴェイル家ごと疑われることになる」

「罰も、重いぞ。下手すりゃ“あの世行き”だ」

「……あーもう、ほんとめんどくせぇ……」

でも。その重みの中には、確かに“力”にもなる。

俺がこの先、何かを成すとき――この短剣が、鍵になる場面もあるかもしれない。

（……でもやっぱ、手放せたら手放したいかも）

……さて、この“名誉の短剣”が、今後どんな面倒ごとを呼ぶやら――

◇

「……貴族って、怖いっすね」

「言葉に裏がありすぎて、正直ついていけないです。腹黒いっすよ、ほんと」

「やっぱり、今からでも辞退って――」

「無理だな」

ガロンが笑って言った。

「……ただな。あの人の腹づもりは、貴族らしいっちゃらしいが――根は、悪い人じゃねぇよ」

ふっと、どこか懐かしそうに笑って。

「困ってる人間を見過ごせない、優しい方でもある。もちろん、甘いわけじゃねぇから、そこは間違えんなよ？」

その声は静かで、けれど妙に重みがあった。

「多分……ルクス。お前、この先、外の世界に出るんだろ？」

唐突な問いかけ。でも、俺の胸の奥にあった想いを、するっと見透かされた気がした。

俺はしばらく黙ってから、ゆっくりと答える。

「……そうっすね。正直、言いづらいけど」

「俺、やっぱ……この村で終わりたくない。ガロン師匠の弟子だってのは誇りですけど、それでも――」

言葉を選びながら、でも少しずつ、自分の中にあった想いを口にしていく。

師匠から「村を任せたい」と言われたこともある。でも、それでも――

「世界を見てみたいんです。いろんな人と出会って、知らない景色に触れて、バカやって、時には泣いて、笑って……」

「――それで、胸張って『人生楽しいっす』って言えるように生きてみたいんです」

「可愛い女の子とイチャイチャするのも諦めてませんし」

少し照れ隠しのつもりで茶化して言うと、師匠は小さく吹き出した。

「……だろうな。俺がその歳でお前の立場だったら、同じこと考えてるさ」

そして、ゆっくりと立ち上がって、俺の肩をぽんと叩いた。

「だから、後ろめたく思う必要はねぇ。俺は――お前を応援するよ」

まっすぐな目で、そう言ってくれた。

「そのときになったら、きっとあの短剣と、領主様が……お前の力になってくれる」

俺は、黙って頷いた。

「それだけは、忘れんな」

春の風が、ふわりと吹き抜けた。

なんだか、胸の奥が少しだけ――熱くなった気がした。