何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

やればできる男だからさ

ガロンとレティが、洞窟の奥からゆっくりと戻ってくる。

魔物の巣は壊滅。マザーも討ち果たし、作戦としては完遂――の、はずだった。

だが。

――風の音が違った。

外気に混じる、金属のきしみ、獣の唸り。

微かに、雪の匂いに混じる鉄の臭い。

ガロンの表情が、ぴくりと動く。

「……外で何か起こっている？」

言い終わるより先に、ガロンは走り出していた。

その動きを見て、レティもすぐに剣を握り直して後を追う。

洞窟を抜け、視界が開ける。

そして――

「……ルクス……ッ！！」

そこにいた。

血まみれの少年が、片手で棍棒を振るい、ボロボロの身体で立ち続けていた。

頭部から血が滴る。白い雪に赤が溶け、“血の花”が鮮やかに咲いている。

服は破れ、腕と腹から滲む出血。左手は庇っていて動かない。

矢筒は空、弓も地面に転がっていた。

（なんで……こんな……ッ！）

彼の周囲を囲むのは、ホブゴブリン――ゴブリンの上位種。

ゴブリンより一回り大きく、身長は平均的な大人とほぼ同じ。

人間以上の筋力と、武器を自作する程度の知能を持っている。

彼の足元には、無惨に倒れたホブゴブリンの死骸が七体。そして、異様に膨れた腹を持つメス個体が一体、すでに絶命していた。

（……ルクスは、一人で……全部やったのかよ）

血に染まりながらも、ルクスはまだ睨み据えていた。

そして今、残っているのは、さらに四体。

生き残ったホブゴブリンたちが、低く唸りながら、ルクスを包囲している。

そのうちの一体が、棍棒を振り上げ、ルクスの背中へ――

「させるかよッ！！」

ガロンが叫ぶ。

その手の弓が、唸りを上げた。

――ズドンッ！！

矢は一直線に飛び、ゴブリンの後頭部を撃ち抜いた。

脳漿と血が雪に飛び散る。魔物は前のめりに崩れ落ちる。

残り三体。

◇

「ル……ク、ス……っ」

その光景を、洞窟の入口から出てきたレティが見ていた。

血まみれで立ち尽くすルクス。肩を揺らし、歯を食いしばって、それでも棍棒を握っている――その姿が、傷だらけで、痛々しくて。

「レティ！！　走れ！」

レティの心が、音を立てて“切れた”。

「……わたしの……ルクスに……」

「なにしてくれてんのよぉおおおおッ！！！」

ドガンッ！！

地面が砕けた。

足元から雪と氷と石が跳ね上がる。爆発するような加速。

視界から一瞬で姿が消え――そのまま、あり得ない速度でホブゴブリンの一体に突っ込む。

「グガァッ！？」

ホブゴブリンが振り返るより早く、レティの剣が上段から振り下ろされた。

――ズドォン！！

その一撃は、“斬る”というより“叩き潰す”に近かった。

剣の重みと魔力をまとった勢いが、ホブゴブリンの頭部と肩ごと、その巨体を雪へと押し潰す。

ぐしゃっ、と嫌な音。

骨が砕け、内臓が押し出されるように溢れ出し、脳漿がぶしゅりと飛び散る。

巨体はバランスを失う間もなく、その場に沈んだ。

地面には、血と肉と雪が混じり合った、ぐちゃぐちゃの跡。

（邪魔）

雪を蹴り、その身体は一直線にルクスと残るホブゴブリンの間へ滑り込む。

残ったホブゴブリンたちは、もはや成す術もなかった。

一体は横薙ぎの一撃で胴を両断され、もう一体は喉元を突き貫かれ――あっという間に全滅。

辺りに残るのは、血の匂いと、蒸気の立ち昇る死体だけ。

そして――

ルクスは……すでに限界寸前だった。

膝をついた彼の身体は、まるで糸が切れた操り人形のようだった。

震える手で棍棒を支えようとしても、力が入らない。

吐く息は白く、浅い。体温が、急速に奪われていくのが分かった。

ガロンが駆け寄り、彼の身体を見て顔をしかめる。

「……やべぇな。こいつ、このままじゃ……」

服は破れ、腹には深く赤い引っ掻き傷。

ゴブリンの長く硬い爪で切り裂かれたのだろう。ナイフで裂いたような鋭く深い傷からは、まだじわじわと血が滲んでいた。

さらに、腕は腫れ上がり、角度がおかしい。

棍棒で思いきり殴られたのだ。

「……骨、折れてんな……こりゃ……」

額にも青黒い腫れ。何度も頭をぶたれた形跡。

出血、骨折、打撲――しかも気温は氷点下。

「……クソ、こんな状態で……よく立ってたな……」

このままじゃ本気で死ぬ。出血もひどいし、体力の消耗も桁違いだ。

早く処置しなければ――

「急いで村に戻るぞ。ルクス、喋るな、動くな――とにかく、今は休め」

だがその言葉に、ルクスが小さく笑った。

「……洞窟の入口は……守ったからさ……」

ガロンが目を見開く。

「なに言って――」

「俺、やればできる男だからさ……ほら、褒めていいぞ……」

レティが、ぐしゃっと顔を歪める。

「……バカ……ほんとに、バカ……」

震える声で呟くと、ぽろぽろと涙をこぼしはじめた。

そのまま、ルクスの手をぎゅっと握る。

だが、ルクスはその手をゆっくりと引き上げた。

「……まだ……言わなきゃいけないことが……あるんだ……」

「いいから休め！」

「……だめ……あれ……放っといたら……また出てくるかもしれない……」

ルクスはかすれた声で、指先を震わせながら地面を指さした。

「あの辺で……魔法陣が……出てきて……」

「……あれが……光って……奴ら……出てきたんだ……石が……並んでて……順番に光ってた……」

「多分……あの石を壊せば……止まる……お約束……だからさ……」

その言葉に、ガロンとレティの表情が固まった。

「……マジかよ、おいおい……」

ガロンは小さく息を吐き、目を細める。

「わかった。確認してくる。だから……もう喋るな、ルクス」

レティはルクスの手を包み込むように握りながら、泣きじゃくるようにうなずいた。

◇

ガロンはルクスの言葉を信じ、すぐさま現場へ向かった。

（魔法陣、だと……？）

雪原の一角――そこだけが、ぽっかりと円形に雪が消えていた。

地面にはうっすらと焼け焦げたような跡があり、微かに魔力の残滓が漂っている。

そして、その周囲には長方形の石が五つ。

どれも同じ大きさで、地面にめり込むように配置されていた。

不自然なほど整った並びに、ガロンは思わず眉をひそめる。

石の表面は厚く苔で覆われており、その上にうっすらと雪が積もっていた。

指でなぞると、しっとりと湿った苔が剥がれ、下から滑らかな石肌と、刻まれた魔法文字が現れる。

長い年月、誰にも触れられず眠っていた――そんな空気が、そこにはあった。

ガロンはそのうちの一つに近づき、指で表面の苔をそっと擦る。

――その下に現れたのは、見慣れない魔法文字。

まるで焼き刻まれたような精緻な線が、古代語のようなリズムで並んでいた。

「……間違いねぇ。転送魔法陣、それも――かなり古い時代のモンだ」

構造は、現代の術式では見られない手の込みよう。

だが、確かにここから奴らは現れた。

「……悪いな、誰が作ったか知らねぇが――止めさせてもらうぜ」

ガロンは短剣を抜き、魔法文字の刻まれた部分に刃を当てる。

ガリ……ガリリッ……

刃が石を削ると、魔法文字の一部が崩れ、魔力の流れがぷつりと切れた。

それに呼応するように、空気に漂っていた魔力がふっと霧散する。

「……よし、一か所潰せば十分だ。こういうのは案外繊細なんでな」

他の石も確認はするが、残りは無傷で問題ない。

大規模術式は、一点でも崩れれば全体が機能不全を起こす――それがガロンの経験則だった。

「ルクス……あんだけボロボロでも、よくここまで見抜いたな……」

小さく呟くと、ガロンはすぐさま踵を返し、重傷の少年が待つ場所へと駆け出した。

◇

――ルクスの顔は、もはや青白く、唇さえ紫がかっている。

「……チッ、時間がねぇ！」

迷うことなく、その身体を抱き上げる。

その腕の中、ルクスのまぶたがゆっくりと持ち上がった。

「……俺……ちょっと……かっこよかった……だろ……？」

にやり、と笑うその顔は、相変わらずの負けず嫌い。

「……寝てろ、クソガキ」

ガロンはそう言いながら、腕に込める力をほんの少しだけ強めた。

「レティ、行くぞ！　こいつ……このままじゃ、本当に死ぬ！」

「はいっ！」

二人は全速力で駆け出す。

吹きすさぶ雪を切り裂いて、村へ――命を繋ぐために。