何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

戦場に咲くは狂気の華

「……暗いな。これの出番だな」

それは小さな水晶球のような魔道具。掌に収まるサイズで、半透明の中に、わずかに光が揺れている。

それに、すっと魔力を込めた。

ふわり、と。

淡い光の玉が浮かび上がり、ほのかに周囲を照らす。

光の玉はまるで生き物のように、ふわふわと肩の上へ寄り添い、静かに漂った。

ただでさえ不気味な洞窟内に、適度な灯りが差し込むことで、ほんの少しだけ安心感が生まれる。

◇

洞窟の奥は、思ったより開けていた。天井も高く、壁も滑らか。もう張り付くスペースも、隠れる影も少ない。

「……ここからは、隠れる場所が少ねぇだろうからな」

先を歩くガロンが、静かに呟いた。

「多分……出てくるぞ」

レティはごくりと唾を飲み、背筋を伸ばす。

剣の柄をしっかりと握るその手には、かすかな震え――だが、目は決して逸らさない。

「いいか、レティ」

ガロンの声が、ぴしゃりと空気を断つ。

「もし20体以上いたら、すぐに撤退だ。いいな？」

「はい」

「それと――明らかに“大型”の個体。ちょっとでも“異様”な奴がいたら、即脱出だ。戦うな。逃げろ」

「……わかりました」

（ガロンさんがここまで念を押すなんて、相当危ないってことか）

でも、レティの胸には――確かに、火が灯っていた。

（強くなりたい。大好きな人たちを守れるように。だって私は、騎士なのだから）

そして――

「来るぞ」

ガロンの声が落ちた瞬間――

奥の影から、ホワイトゴブリンが現れた。

一体、二体、三体、四体――次々と、雪のように白い影が現れ、岩陰からずるずると這い出てくる。

レティは息を吸い、剣を構えた。

「……やります！」

白い影が次々と蠢き、地を蹴って迫ってくる。

「俺がフォローする。だから好きにやってみろ」

その言葉に、レティの口元がふっとほころぶ。

「待ってました」

彼女は深く息を吸い――魔力を身体へ流し込む。

その魔力は、ただの強化ではない。収縮と圧縮を繰り返し、内部でうねるように燃え上がる。

（……ああ、出たな）

ガロンは目を細める。

獣のような気迫。レティが見せる“戦士”としての一面――それは、獰猛そのものだった。

ゴブリンが吠えながら一斉に突っ込んでくる。

数は十体。普通の人間なら、間違いなく取り囲まれて終わる。

だが。

――ズバンッ！

レティの剣が、ひと振りでゴブリンの胴体を真っ二つに裂いた。

（……えぐいな、こりゃ）

振るえば肉が裂け、骨が砕け、悲鳴が止む。

背の低い洞窟では、振りの大きい武器は危険。壁や天井に刃がぶつかれば、隙ができる――

……はず、だった。

危ないと思い、ガロンがフォローに入ろうと一歩踏み出したその瞬間、

「……ん？」

ゴリゴリゴリゴリ――！！！

レティの剣が、洞窟の天井を削りながら、まるで構わず振り下ろされた。岩片が飛び、火花が散り、それでも剣の軌道は微塵もぶれない。

壁だろうが天井だろうが、そこに何があろうが、彼女の“範囲”に入ったものはすべて――破壊される。

ゴブリンの群れは、レティの前に出た瞬間、文字通り“砕けていく”。

斬られるというより、“破壊”されていた。

そして何より、戦うレティの顔――

歯を見せて、獣みたいに笑っていた。

「ははははははっ！！」

洞窟中に響き渡る、けたたましい笑い声。

レティの口元からこぼれたその声は、少女のものとは思えないほど獰猛で――狂気すら孕んでいた。

「ははっ！　もっと来なさいよッ！！」

ゴブリンが一体、真横から跳びかかる。

だが次の瞬間、レティの剣が――

ゴリッ！！

壁をえぐりながら、斜めに振り抜かれる。

その剣筋は美しく、無駄は一切ない――けれども、“荒々”しかった。

「っははははッ！！　逃げないでよ！　ほら、こっち！」

振り上げた剣が岩壁を砕き、剣から抜けないその破片ごとゴブリンを押し潰す。

剣を振るえば剣の先端が破片がゴブリンへ飛礫(つぶて)となりゴブリンを襲う

肉に食い込み、ゴリゴリと嫌な音が鳴るが、レティはお構いなしに追撃する。

「……近づけねぇ」

ガロンですら、そう呟くほどの剣圧。

彼女の周囲は“絶対接近禁止区域”だ。

空気ごと斬り裂くその一撃に、ゴブリンたちは恐怖で動きが鈍る。

「ッははははは！！　なによ、もう終わり？　もっと来なさいよッ！」

その笑い声は、まるで戦場に咲いた狂気の華。

血を浴び、剣を振り、嗤いながら、ゴブリンの群れを――破壊していく。

◇

「……さて、一人でやっちまったな」

血と岩の匂いが混ざる洞窟の奥、ガロンが腕を組んでレティに声をかけた。

レティは肩で息をしながらも、満面の笑顔。

頬には血が飛び、服は破れ、剣は真っ赤に染まっている――それでも、どこか晴れやかだった。

「楽しかったか？」

そう聞くと、レティは息を吐きながら、

「……まぁまぁ、ですね」

と肩をすくめて答えた。

その表情には、戦いの快感に浸ったような恍惚の色が、うっすらと滲んでいた。

ガロンは笑い、再び足を進める。

「さて――じゃあ行くか。たぶん、この奥に“マザー”がいる」

レティも頷き、剣を構え直して並ぶ。

二人で洞窟の奥へ踏み込んだそのとき、入り口に立つゴブリンが一体――

レティの剣が風のように走り、影は一瞬で切り伏せられた。

「いたな」

ガロンが呟いた先に、空間の広がり。

岩壁に守られたような空洞の中心に――いた。

どしりと地面に腰を下ろし、動かない。

大きく膨れた腹。産むことに特化したため、退化してヒレのようになった足。異様に長い腕だけが、動けない身体の代わりに、じりじりと空を掻く。

それが――ホワイトゴブリン・マザー。

（……立てねぇんだな）

目だけはギラついていた。悔しさを、憎しみを、その奥に潜ませている。

“自分ではどうすることもできない”

“でも、ここにいるしかない”

そんな本能の絶望が、目だけに宿っていた。

ガロンは、静かに弓を構える。

「……悪いな」

魔力が弓へ流れ、全身を駆け巡る。

「俺たちは……相容れない存在なんだ」

身体強化を、限界まで。

筋繊維が軋み、骨がしなるほどの“過剰”な力を矢に乗せる。

――ズドン！！

放たれた一矢が、マザーの頭を直撃。

その巨体が一瞬で崩れ落ちる。

頭部が吹き飛び、苦悶の声すら出させなかった。

（これで、苦しまずに逝けたろ）

ガロンは、静かに矢を納めた。

「……これで、終わりなのね」

レティが呟くように言った。

「……あっけなかったな小規模な巣でよかったよ」

ガロンの声には、少しだけ安堵が混じる。

「マザーを失えば、残りの個体に繁殖能力はねぇ。あいつらは全部オスだけだからな」

レティが眉をひそめる。

「……でも、あれだけの数、どこから？」

ガロンも首をひねった。

「この辺りじゃ、もともと魔獣の被害はほとんどない。多分、山脈を越えてきたんだろう」

「山脈……？」

「ああ。たまに越えてくるやつがいるんだ“はぐれ個体”ってやつだな。ただ、そういう奴らは番がいないから、繁殖できない。だから、この辺じゃ被害は少なかった」

それが――今回は違った。

「だが、ここ最近、急に魔獣の数が増えてる。ゴブリンも繁殖してた」

ガロンの声が低くなる。

「……なぜなんだろうな」

洞窟に静寂が戻る。

血の跡だけが、生々しく残る中で――

“何か”が、まだ動いているような気がしてならなかった。