何者でもない村人は欲望のままに駆け上がる！

ホワイトゴブリンの巣へ

雪の丘をすべる白い影を見つめながら、師匠がぽつりと呟いた。

「……このあたりに、魔物は生息してねぇはずなんだがな」

「え、それって……？」

俺が聞き返すと、師匠は険しい顔で頷いた。

「つまり――どこかから流れてきたってことだ。そんで、どっかで繁殖してやがる」

（……マジかよ）

ホワイトゴブリンは寒冷地の魔物で珍しい。この辺はそもそも寒冷地じゃない。ってことは、本来ここにいるはずのない魔物だ。つまり最近、このあたりへ移ってきたと考えるのが自然だろう。

「ひとりで動いてるんで、はぐれじゃないですか？」

「ちがうな。群れの先遣か、食料調達中か、もしくは偵察個体だ」

師匠の目が、鋭く細められる。

そして、低く唸るように言った。

「いいか、ルクス。これは――《僥倖（ぎょうこう）》だ」

「……僥倖？」

聞き慣れない単語に、俺はつい首をかしげる。

「つまり“運に恵まれた巡り合わせ”ってやつだ。あのホワイトゴブリンがここに現れたってことは、巣が近くにある可能性が高いと思っている」

レティが、はっと息をのむ。

「巣……って、あの魔物が、いっぱい……？」

「そうだ。今のうちに見つけて潰せれば、この一帯での繁殖を止められるかもしれねぇ」

師匠の声は、低く熱を帯びていた。

「ホワイトゴブリンが繁殖するってことは、この辺の食物連鎖そのものが崩れる。鹿も、猪も、果ては村の家畜まで狙われるだろう」

（……そしたら、飢え死にする人も出てくる）

師匠が言った「僥倖」ってのは、つまり――

（俺たちが“間に合う位置にいる”ってことか）

風が、ゴウと唸った。

俺は弓を握りしめて、頷く。

「……行こう。巣を探そう、師匠」

師匠はにやりと笑った。

「ああ、そうだな。あのゴブリンを追えば、きっと巣が見つかるはずだ。――レティ、お前も行けるな？」

「もちろん！」

と凛とした声で答えるレティ。その手には、無骨な剣がしっかりと握られていた。

俺たちは、鹿をその場に放置し、最低限の荷を背負って、雪の斜面を下りはじめた。

（雪の中の狩人三人。目指すは、白き魔物の巣――）

◇

狩人――それも、腕利きが二人いれば、偵察なんてお手の物だ。

そして、見つけた。

うっすら雪をかぶった景色の中に、ぽっかりと開いた黒い穴。小高い山の根元に、口を開けた洞窟がそこにはあった。

（……あれが、ホワイトゴブリンの根城か）

洞窟の前には、二体のゴブリンが見張りのように立っている。片方は槍を持ち、もう片方はキョロキョロと辺りを警戒していた。

そんな中、師匠がひそひそ声で言う。

「……なぁ、ルクス」

ガロンが小声で続ける。

「中がどうなってるか、まだ分からん。だから――まず一体だけ倒す」

「様子見、ってことっすか？」

「ああ。巣の規模がわからねぇ以上、下手に突っ込むのは危険だ」

師匠が顎で、入り口の見張りを指す。

「まず一体を仕留める。すると、もう一体は巣の中へ逃げ込むだろう」

レティが、こくりと頷く。

「仲間を呼びに？」

「ああ。そんでな――その“出方”で、巣の規模が読める」

ガロンの声は、狩人特有の冷静な響きを帯びていた。

「群れが大きけりゃ、迎撃のために何体も出てくる。逆に数が少なけりゃ、警戒して引っ込むか、無理してでも集団で飛び出すか、だ」

つまり、一体を“おびき”に使うってわけだ。

「……分かりました。じゃあ、俺が撃ちます」

矢を番える。

標的は、厄介そうな槍を持っているやつを潰す。

風除けの魔法を矢にかけ、弓を引く。身体強化で肘の関節にぐっと力を込め、視界を一点に絞った。

「いくぞ――」

シュッ。

矢は無音のまま宙を滑り、――ズドン。眉間に突き刺さった。

一体がその場で即死。

もう一体が咄嗟に振り返り、倒れた仲間を確認すると、即座に洞窟の中へ逃げ込んだ。

師匠は目を細めて、つぶやく。

「……さて、“巣”の姿を見せてくれ」

◇

静まり返る雪の森。

洞窟の中は生きているように沈黙を保ち、微かな音すら漏れてこない。

「……動きがない。出てこないですね」

「ああ。となると、隠れて待ち構えてるな」

（くそ……やりにくい）

外は静かでも、洞窟の奥には――牙を剥いた何かが、潜んでる。

「……俺の経験上だが、あれは出来たばっかの巣な気がするな」

確信めいたその声に、俺はちらと師匠を見た。

「よし、俺が巣に入って様子を見てくる。中の数と構造を把握できれば、作戦も立てられる」

思わず、俺は前に出た。

「ちょっ、ちょっと待ってください！　危ないっすよ、師匠！」

師匠は苦笑しながら、鞘から黒の刃をちらりと覗かせた。

「大丈夫だ。魔道具の短剣もある。咄嗟の魔力障壁くらいは張れる」

その横で、レティが一歩踏み出す。

「わたしも行きます」

師匠は一瞬だけ考え、少しトーンを落として言った。

「まぁ……お前がいると、確かに心強いな」

その声には、かすかな甘さが混じっていた。

「だが覚えとけ。洞窟は狭い。お前のその剣じゃ、小回りが効かねぇかもしれねぇ。逆に危ねぇぞ」

それでも、レティはまっすぐな目で見返す。

「……でも、わたし、強くなりたいんです。いろんな経験がしたい。怖いことも、全部」

（……ほんと、こういうときだけ頑固だよな）

師匠は、ひとつ深くうなずいた。

「分かった。無理はするなよ」

そして、俺のほうに向き直る。

「ルクス。お前は――外で待機だ」

「え、俺も……」

「ダメだ。俺たちが中に入ってる間に、他の個体が戻ってくる可能性もある。挟み撃ちは勘弁だ。お前には“外”を守ってもらう」

「それにな、弓はもともと遠距離武器だ。洞窟内じゃ、使い物にならねぇ」

（……分かってる。理屈は分かってる。けど……）

師匠の目が鋭くなり、続けた。

「それと――俺たちが洞窟から急いで出てきた時、油断するな。中から敵が一気に出てくる場合もある。そん時は、お前が援護だ」

俺は口を閉じて、ぐっとこらえたあと――

「……了解。絶対、見張ってます」

師匠とレティは、視線でうなずき合い、ゆっくりと洞窟の入口へ向かっていく。

俺はその背中を見送りながら、いつでも矢を構えられるようにする。

（……行きたかった。俺も、あの先に――）

風が、冷たく吹き抜けた。