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魔獣の脅威

薬草を学び始めて、もう一ヶ月が経つ。

師匠――ガロンおじさんが村を発ってからも、すでに一ヶ月半。

未だに帰ってくる気配はない。

おばあちゃんの薬草ストックはもう十分らしく、「また手が足りなくなったらお願いね」と、嬉しそうに送り出してくれた。

レティは……ちょっと寂しそうだったけど。

「じゃ、今度は遊びに来いよ」って言ったら、

「しょうがないから行ってあげる」だってさ。

（ほんと、素直じゃねぇな……）

さて――今、俺は走っている。

ぐるぐると、村の外れの畑道を。

（今は身体強化を鍛えるんだ）

レティに勝ちたい。あの一撃でぶっ飛ばされた日のことは、今でも忘れられない。

（あいつの瞬発力……俺も、ああなりたいんだ）

足に魔力を込める。

太ももに、ふくらはぎに。筋肉を意識しながら――

グッと魔力を圧縮して、動作の瞬間に解放する！

ドッ、ドンッ！

足が地面を蹴るたび、小さく砂煙が巻き上がる。

「っはぁ、っは……！」

膝に手をついて、ゼェゼェ息をつく。

そんなときだった。

（……あれ？　なんか騒がしいな？）

耳を澄ますと、教会のほうから人のざわめきが聞こえた。

慌てて駆け寄ると、村人たちが入口の前に集まって、なにやら深刻そうな顔をして話している。

その中に、見覚えのある小柄なシルエット。

――フィリア。教会の見習いシスター。

「フィリア！　なにかあったのか？」

声をかけると、彼女はビクリと肩を震わせ、こちらを向いた。

「ルクスくん……よかった、無事で」

その表情は、ひどく不安げだった。

「なあ、何が起きたんだ？」

「……村の外れで、死体が見つかったの。しかも、噛み千切られたみたいに……」

「……え？」

「目撃者がいたみたいで、たぶん魔獣。狼の……“ドレイザ・ハウンド”じゃないかって、村の人が」

（ドレイザ……ハウンド？）

聞いたことがある。中型で素早く、凶暴な狼型の魔獣。魔法にも少し耐性があるって話だった。

フィリアは声をひそめ、さらに続けた。

「……ねえ、隣村のこと、聞いた？」

「隣村……？」

「……ルーメ村。昨日の隣町から帰ってきた人が……村が、なくなってたって」

「なくなってた？」

「家は焼けてなかった。でも……誰も、生きてなかったんだって」

フィリアの手が小刻みに震える。

「痕跡があったの。血が……大量の血が、道にも壁にも……それから、食いちぎられた跡。みんな……みんな、食べられてたって」

（……マジかよ）

背筋がゾワッとした。

村ごと――食われた？

これが、魔獣の仕業だっていうのか。

なら次は、俺たちの村が――

周囲では、大人たちが口々に議論している。

「ハンターのガロンがいれば……」

「でも今いねぇじゃろが！」

「街に使いを出して、冒険者に討伐を――」

「そんな悠長なこと言ってられるか！　次の犠牲が出る前に、なんとかせにゃ！」

教会前の空気が、重く、張りつめていく。

――そんな中、俺はじっと、拳を握っていた。

「おお、ルクスじゃねぇか！」

教会の石段を上がったところで、近所の大工のおじさん――ブラムが、こちらに気づいて声を上げた。

「そうだよ、ルクスがいるじゃねぇか！　この前だって、山の猪を一人で仕留めたって話だ！」

「おうおう、あのときの解体も見事だったって薬屋の婆さんが言ってたぞ。腕は確かだ」

ざわめきの中に、いくつかの視線が俺に集まる。

（……なんだこれ）

でも次の瞬間、鋭い声がその流れを断ち切った。

「バカ言うな！」

そう言ったのは、鍛冶屋のグレンおじさんだ。いつも厳つい顔だが、今は特に険しい。

「いくらガロンが認めてようと、ルクスはまだガキだぞ！　魔獣だぞ！？　人を食ったんだ！」

「けど、俺らよりよっぽど戦えるだろ！」

「魔獣ってのはな……その辺のイノシシやクマとは違うんだ。魔力を使うし、動きも速ぇ。知能もあるかもしれねぇ」

言葉の圧に、場の熱気が一気に冷める。

グレンおじさんは俺に向き直って、静かに言った。

「ルクス、お前のことをバカにしてるわけじゃねぇ。実際、お前はすげぇよ。俺らの誰より狩りがうまいかもしれん。でもな――」

拳をギュッと握りしめる。

「これは一人でどうにかできる相手じゃねぇ。お前が死んだら、誰が責任取るんだ？」

沈黙。

誰もが言葉を飲み込む。

でも、別の誰かが、ぽつりと言った。

「それでも……俺らよりは、戦力になるのは間違いない」

「だったら、せめて数人で組んで動くしか……」

「街に行く時間がねぇかもしれねぇんだ、次が出たらもう――」

視線が、俺に集まる。

期待、心配、不安、そして、希望。

（……俺に、できるのか？）

心臓の鼓動が、ドクン、と大きく響いた。

（……くそ、どうすりゃいいんだよ）

◇

ざわめく大人たちの中で、俺はずっと迷っていた。

俺に、できることはあるのか。

ガロンおじさんなら、どうするか。

そんなときだった。

「……ルクスくん」

そっと腕に触れる感触。

見上げると、フィリアが不安そうな顔で立っていた。

小さな手が、俺の袖をつまむように握っている。

「……どうなっちゃうんでしょうか、この村」

その瞳は揺れていた。怯えていて、それでも俺を見ている。

（……ちくしょう）

俺はそっと、彼女の手を取り返した。

「大丈夫。俺が、なんとかするから」

「え……」

「俺には、できることがある。だからこそ……やるんだ」

ぐっと、手に力を込めた。

「俺はガロンおじさんの弟子だ。狩りの仕方も、魔力の扱い方も――ぜんぶ、叩き込まれた」

自信なんてなかった。

でも、逃げたくなかった。

誰かがやらなきゃいけないなら、俺がやる。

そのまま、フィリアの手をそっと離すと、俺は大人たちの前へと歩き出す。

「――僕も、戦いに参加します」

声が響く。

全員が、俺の方を振り向いた。

「僕はまだ子供かもしれません。でも、できることはあるはずです。ガロンさんの弟子として……戦力として、僕を使ってください！」

しばしの沈黙のあと――

「……こりゃ、もう一本取られたな」

ブラムが笑って、頭をかく。

「しょーがねぇ。お前が本気なら、俺らも腹くくるしかねぇな」

「全員で武装して挑むぞ。ルクス、お前は先導は任せねぇが、戦いには加わってもらう」

グレンおじさんが重々しくうなずいた。

「街に走りを出す手配も急げ。ガロンが無理でも、冒険者か領主に依頼を……時間との勝負だ」

戦いは、もう始まっている。

俺は――やれることを、やるだけだ。

◇

俺は走った。

教会から一気に村のはずれへ。

風を切って、石畳を蹴り、全力で。

トンッ、トンッ、と足音を鳴らして、薬師のおばあちゃんの家に飛び込んだ。

「おばあちゃん！」

「……あらまぁ、なんて勢いなのさ」

おばあちゃんは火鉢の前で茶をすする手を止めて、目を丸くしてる。

「教会で……狼型の魔獣が出たんだ。ドレイザ・ハウンドってやつ。人がやられたらしくて、みんなで討伐に行くんだ！」

「……あらあら……」

事情を手短に説明してから、俺は一歩前へ出る。

「お願いがある。痺れ薬とか、毒とか――矢に塗って使える薬を用意してほしいんだ」

「毒……を？」

おばあちゃんの表情が曇る。

「……ルクス、あんた……戦いに、参加するのかい？」

「……はい。俺にも、できることがあると思うから」

一瞬、重い沈黙。

でも、おばあちゃんはふっと細く目を閉じ、うなずいた。

「……わかったよ。魔獣に何が効くかまでは保証できないが……できる限り強い薬を作ってみよう」

そう言って、棚から材料を取り出し始める。

「ただし……扱いには気をつけな。下手すりゃ、ルクスがおっ死ぬよ？」

「わかってます。絶対に気を抜かない」

俺がうなずくと、おばあちゃんはすぐに調合に取りかかった。

火を起こし、粉をすり潰し、液体を混ぜ、どこか緊張感のある手際で――。

そのとき。

家の外から、コンコンと戸を叩く音。

出てみると、そこにはレティがいた。

「……ちょっと、外。ついてきて」

言われるがままに裏手へ回ると、レティが真剣な目で俺を見つめてきた。

「私も、ついていく」

「は？　やめとけ、危ないって」

「いいえ。私はあなたに勝ったの。私の実力、あなたが一番よく知ってるでしょ？」

返す言葉が詰まる。

「でも魔獣は、人間相手とは違う。俺は狩人だから距離をとって戦えるけど……お前は剣だ。接近戦になるんだぞ、下手すりゃ……！」

「それでも私は、この村に住む一人なの。何もせずに見てるなんてできない」

その瞳はまっすぐだった。冗談でも意地でもなく、本気の目だった。

「それに――私はあなたの“主人”よ？　家臣にだけ手柄を取らせる気なんて、さらさらないわ」

「……」

言い返せなかった。

その覚悟も、言葉の端にある優しさも、全部伝わってきたから。

「本気なんだな」

「ええ。本気よ。この村を、守るの」

なら――もう、やるしかない

「……わかった。一緒に戦おう、レティ」

こうして、二回目の魔獣戦が幕をあける。

【ステータス】

名前：ルクス

年齢：8歳

種族：人間（村人）

職業：狩人

出身：ユレリ村

現在の欲望：

・魔獣を倒して生き残る

・レティシアと友達になる

・レティシアを泣かす

スキル：

・弓術 Lv2

・解体術

・矢製作

・身体強化

・精密射撃

・隠密

・薬草学

・薬草調合