狩りの修行と教会へのお裾分け
「……んじゃ、行ってくるわ」
そう言い残して、師匠――ガロンおじさんは、でっかい荷物を担いで村を出ていった。
（街に売りに行くんだってさ。魔石や毛皮、いろんな素材をまとめて）
行商人に売ると安く買い叩かれるから、直で街に売りに行くらしい。おまけに昔馴染みにも会うってことで、戻ってくるのは……一ヶ月か二ヶ月後。
「冬までには帰るさ」
そう笑ってたけど、師匠がいないあいだは完全に俺ひとり。
（いやぁ～、自由っていえば自由だけど……ちょっと寂しいかも）
でも、その代わり。狩りの許可はもらった。トレーニングのメニューも教えてもらった。
ただし――
「やりすぎんなよ。鳥系だけにしとけ。獣は数が減ると冬に困る」
だってさ。自然との付き合いってやつも、大事らしい。
で、もうひとつ頼まれごと。
「薬師のばあさん、腰を悪くしてな。いま孫が手伝ってんだと」
師匠いわく、どうせ山に入るなら薬草採りも手伝ってやれ、とのこと。
（め、めんどくせぇぇ……！）
って思った瞬間、
「薬草はな、金になるぞ。獲物がいない時の小遣い稼ぎにもちょうどいい」
そのひと言で俺の目がキラーンと光る。
（まじで！？）
さらに師匠が続ける。
「痺れ薬にしたり、香にして獲物を誘き寄せたり、矢に塗って使ったり――応用が効くんだ」
（……使えるじゃん！）
そして、極めつけにこう言った。
「それにな。孫娘はお前と年が近い。友達にでもなってやれ」
（……なにそれ、ちょっと気になる）
てなわけで――
次のミッションは、「狩り」と「薬草採取」、それと「孫娘」ってわけだ。
（さて、どうなることやら）
「さて、許可も出たし……一人で狩りに行ってみますか！」
◇
そう言いながら、俺は弓を背負って山に足を踏み入れた。
登山道なんか使わない。身体強化で脚に魔力を込めて――
ヒュッ！
岩を蹴り、崖をスイスイと登っていく。
（へっへーん。崖登りも今やお手のもんだ）
昔はヒィヒィ言ってた崖道も、今じゃ近道扱い。師匠のスパルタ訓練の成果ってやつだな。
山を越え、静かな森へ。
（……さて、獲物はどこだ）
静かに、足音を殺して歩く。
すると――いた。少し大きめの鳥。尾が長く、羽根は青みがかった銀色。たぶん、師匠が言ってた“カライドバード”だ。
（よし、あれにしよう）
弓を構える前に、まずは“気配を消す”のが先だ。
師匠の教えを思い出す。
「動物は賢い。音だけじゃなく、匂い、気配、思考……全部感じとる」「森に溶けるようにしろ。そうすりゃ、気づかれねぇ」
気配を消すとは、ただ音を出さないってだけじゃない。呼吸を整え、体の筋肉をゆるめ、心の波も静かにすること。
弓を構え、矢を引く。
――とにかく、頭であれこれ考えるとダメらしい。「打てるか？外すかも？」って思った瞬間、もうアウトなんだと。
オカルトみたいな話だけど……実際そうなんだよな。
俺が矢を離そうと思った瞬間――
バサッ！
（くっ……！）
逃げた。さっきのカライドバード、まさに矢を放とうとした直前に。
構えてる間はじっとしてたのに……。“打つ”って意思を持った瞬間、逃げられた。
（なんでだよ……見えてたのか？ それとも……感じ取ったのか？）
師匠の言葉が脳裏に響く。
「“狩り”ってのはな、力でも技術は前提だが。実際は“気配”の勝負なんだよ、ルクス」
（……気配、か）
森に溶ける。ただ静かに、ただ無になる。
頭の中を空っぽにして、風の一部になるように。
――そんなことが、俺にできるのか？
（でも、やってみるしかない。できるようになったら……あの鳥も、仕留められる）
狙うは、森の警戒心MAXな鳥。俺のソロ狩り修行が始まった。
◇
「はー……見つけられなかった」
森を出た俺は、肩を落としてぼやいた。今日の成果は――野うさぎ、一匹。
（カライドバードは見つけたけど……結局、逃げられた）
そんでもって、問題はもう一つ。
（……師匠の言いつけ、破っちまった）
鳥系以外は獲るなって言われてたのに――見つけた瞬間、反射的に矢を放ってた。
（……でもよ、仕方ねぇだろ。獲物がいたら手が動いちまうんだよ）
捕ったからには責任は取る。丁寧に血抜きして、毛をはいで、肉と皮を分けた。
あったかいうちに塩を振って、薪火でジュウッと炙る。
じゅわっと肉汁が滲んで、焦げ目がついた頃――かぶりついた。
「んまっ……！」
捌きたてのうさぎは、弾力があって柔らかくて……腹ペコの体に染み渡る。
（やっぱ獲物ってのは、獲りたてに限るな）
残りの肉はどうしようか。
肉を見つめながら、ふと思う。
（……教会に持ってってみるか）
うち、貧乏で大したお布施もしてないし。いつも教会の人たちにはお世話になってるし――
（まあ、お布施の代わりってことで。お裾分けだな）
肉は抗菌作用のある“リードバ葉”ってやつで包んだ。水気を吸ってくれるし、しばらくは傷まない優れものだ。
（とりあえず、まずは師匠んとこに置いてくか）
うさぎの皮はよく乾かして保存。肉の一部を包んで師匠の家に向かう。
とりあえず、置いておくだけ置いておこう。
「さて……教会行く前に、着替えてくか」
山で汗かいたし、土まみれの格好じゃ行けない。着替えを済ませて、うさぎの肉をリードバ葉で二重に包み――
俺は、教会へと足を向けた。
◇
この村――名を「ルレイ村」と言う。
前世的な感覚でいえば、特に大きいわけでもない。ただの小さな山村だ。
……なんだけど。
（それにしては、教会だけはやけに立派なんだよな）
石造りの高い建物。屋根の先端には“十字架”……じゃなくて、“三角”が掲げられている。この世界では、三角は**「調和」**を意味する神聖な形らしい。
教会ってのは、ただ祈るだけの場所じゃない。医療を受けたり、読み書きを習ったり、いろんな学びの場でもある。
つまり、村の中でもけっこう重要なポジションってわけだ。
（……だから、お布施ってのも、けっこうガチなやつなんだよな）
でも――うちは貧乏だから、あんまり払えてない。母さんも何度か頭を下げてたのを見たことがある。
（でも、ちゃんと面倒は見てくれてる。最低限だけど、薬ももらえるし）
たぶん、教会の“慈悲”ってやつなんだろう。
俺の家はお布施をまともに払えてないから、教会での授業には参加できていない。
まあ、前世の記憶があるおかげで、計算くらいは問題ない。けど――
（読み書きができないってのは、やっぱ致命的だよな）
文字が読めないと、地図も読めないし、本も読めない。薬草の知識も限定されるし、契約書なんか見たこともない。
（いつかちゃんとお布施して、教会で勉強できるようになりたいな）
特に困るのが地理と歴史。近隣の村や街の名前すら、あやふやなままだ。
（今はいいけど……そのうち、村の外で本格的に動くとき、確実に困るやつだ）
この村じゃ、農家の子どもってのはだいたいそんなもんだ。
長男は家を継ぐために教会で勉強させてもらえることが多いけど、次男三男になると、畑仕事に駆り出されてそのままってのが普通。
俺もその“普通”のひとりだ。
でも――だからって、諦めたくはない。
（俺は、“欲望のまま”に生きるって決めたんだ）
学びたいって思ったなら、学ぶ。知りたいと思ったなら、知る努力をする。
そういうふうに、この世界では生きていくんだ。
そう思いながら、教会の木の扉をコンコンと叩いた。
「こんにちはー」
扉が開いて、出てきたのは――
「……あ」
気になってたあの子。見習いシスターのフィリアだった。
「どうしたの？」
優しく首をかしげる姿に、ちょっとだけ胸がドキッとする。
俺は少し緊張しながら、リードバ葉で包んだ肉を差し出した。
「あの……野うさぎが獲れたので。ちょっとだけど、お裾分けにと思って……」
フィリアは目を丸くしたあと、ぱっと笑った。
「うれしい……！ 教会のごはんって、いつも質素で……お肉なんて、ほんとに特別なんです」
その笑顔があんまり柔らかくて、俺もなんか嬉しくなった。
――と、そのとき。
中から、どっしりした足音と共に、年配の女性が現れた。
「おや、ルクスくんじゃないの」
教会の司教様……というより、“司教のおばちゃん”って感じの人だ。
俺は軽く頭を下げて、事情を説明した。
「えっと、お布施みたいなものです。少しだけですけど……みんなで食べてください」
司教様は一瞬、悲しそうな目をして――それから、ゆっくり首を横に振った。
「……無理しなくていいのよ」
でも、俺は首を横に振り返す。
「大丈夫です。師匠から、一人で山に入る許可ももらいました。ちゃんと獲ったんです」
すると司教様は、少し驚いたように目を開いて、それからふっと笑った。
「そう……ルクスくん、すごいのね」
肉を受け取ると、にっこりと微笑んだ。
「ありがとう。では、ありがたくいただきますね」
「うん。みんなで美味しく食べてください」
短いやりとりだったけど、心が少しだけ軽くなった気がした。
教会を出ようとしたとき――
「またね！」
フィリアが、手を振って見送ってくれた。
その姿を振り返りながら、俺はそっと笑った。
「うん。また来るよ！」
そう声をかけて、俺は家路についた。
【ステータス】
名前：ルクス
年齢：8歳
種族：人間（村人）
職業：狩人 New!
■ガロンおじさん（本名：ガロン・バスク）
村一番の狩人。元・王都の衛兵。
ぶっきらぼうだが面倒見がよく、ルクスに狩りや身体強化を叩き込んだスパルタ師匠。
豪快な性格で、肉と酒と焚き火が好き。
現在は魔石や毛皮を売るために街へ出ており、冬前に戻る予定。
出身：ユレリ村
現在の欲望：カライドバードを狩れるようになる
スキル：弓術 、解体術、矢製作、身体強化、精密射撃
