銀狼討魔録 ～傭兵の母娘と謎の盗賊団～

第二章 謎の町ヴェルゴー

第42話 受難

　夜霧の中、アリシアは淡い月明かりを頼りに、懸命にウェストポーチを探る。

　その前に横たわるネリーの息が、急速に弱くなっていく。

　その彼女が力を振り絞るように息を吸い、震える手を伸ばして、傍に屈んで薬を探すルパートの膝を掴んだ。

「ルパート……様……お、弟の事を……お願いします……もう、身寄りが……」

　最後の力を振り絞って、懇願するようなネリーの言葉を聞き、ルパートが膝を掴むネリーの手を持ち上げて握る。

「分かったっ！　弟の事は一切心配すんなっ！　オレと一家が必ず面倒見るっ！　だからお前も……おい！　ネリーーーーッ！」

　ネリーの顔に安堵したような微笑が浮かび、彼女の手が、ルパートの手をすり抜けるように力無く地面に落ちた。

　その直後、月明かりでラベルを確認していたアリシアが、目的の瓶を見つけた。

　即座に蓋を開けて傷口に掛けたが、時間が経ってもネリーの目は開いたまま。

　恐る恐る彼女の脈を確認したアリシアは、目に涙が浮かんでいくのを止められなかった。

　どんな術も道具も、死んだ者を生き返らせる事は出来ない。

　これまで多くの権力者が、不老不死や死からの復活を求めて、膨大な金と人手を使って研究や探査をさせたが、その様な物は未だ見つかっていない。

　そんな物は、神話や童話の中だけの存在だ。

「……ネリーさん……ごめんなさい……私が遅かったばかりに……」

　アリシアは、息絶えたネリーに詫びながら頭を下げた。

　今、気付いたが、クレアのすすり泣く声が小さく聞こえる。

　やはり、ターナーも助からなかった様だ。

「……気にしねえでくれ、アリシアさん。よくこんな高い薬を使ってくれたよ。感謝するぜ。ネリーも恨んでなんかねえさ……もし恨むんだったら……ここへ連れてきたオレを恨んでくれ……すまねぇ……ネリー……」

　地面に置かれた空き瓶を手に取ったルパートが、改まってアリシアに礼を言った後、ネリーの瞼をそっと閉じて、彼女に祈りを捧げる。

　それを見て、同じように祈りを捧げるアリシアの前で、祈る彼の手が徐々に怒りで震えはじめ、その目が異様な熱を帯びてきた。

「ちっくしょう……怪物共めぇっ！　……許さねぇっ！」

　彼は、この町の怪物共に、両親や仲間を大勢殺されている。

　その怒りと恨みは、凄まじいだろう。

　アリシアは、彼の怒りに満ちた声に少し気圧されたが、今は感傷に浸って良い時ではない。

　彼の気持ちを切り替えるべく、目に浮かんだ涙を拭い、勇気を出して怒りの収まらぬ彼に声を掛けた。

「ルパートさん。今は敵に集中しましょう……奴等に動きが無いのはおかしいわ」

「……そうだな……奴等、あの毒は即効性だから勝ったと思ってるのかもな」

　アリシアは、毒と聞いてマーシア達を思い出した。

　冷静な古強者のサラが護る彼女達は、まだ無事だろうが、待ち伏せと凄まじい毒の事は、すぐに伝えないといけない。

「ルパートさん。この毒を知ってるんですか？　それなら待ち伏せの事と一緒にマーシア達に伝えないと」

「これは、先月、コリンって言う密輸屋が、海外から仕入れた新しい毒さ。見ての通り致死性で毒の回りも早い……幾つかの闇の組織や殺し屋が試しに買ったようだが、今回は見本として少し密輸されただけだから、あれからテッド商会が全部買ったとしても、大量には持ってない筈……多分、今みたいに撃つのは、あと一回って所だろうな……」

　ルパートが、ネリーから抜いた矢を手にして見つめる。

　矢尻に彼女の命を奪った毒が塗られている。

（さすが、裏社会大手のラングドン一家。裏の情報が早くて詳しいわね……）

　ラングドン一家の裏情報の詳しさに舌を巻いたアリシアが、さらに尋ねようとすると風が吹き、シルフが光を抑えて、慌てたように現れた。

「敵が動き始めました！　ゆっくりと包囲を狭めてます」

「分かったわ。もう籠に戻って」

　シルフが姿を消すと、アリシア達の声が聞こえたのかトニー達が来た。

「……どうする？　討ち死に上等で血路を開くかい？」

　覚悟を決めたようなルパートに小声で問われ、アリシアは素早く頭を巡らせた。

　怪物共は、再度撃ってくる気配がない。

　待ち伏せをしたからには、この夜霧の中で自分達を発見する手段がある筈。

　それは多分、どこかに潜む使い魔か伏兵だろう。

　ならば今、自分達が生きている事も分かっていると思う。

　なのに撃ってこないという事は……

「……いえ、逆転の機会を待ちましょう……奴等は家を燃やしてでも私達を皆殺しにしたかった。闇でも私達が見える奴等なら、もう、私達が生きている事も分かっている筈……なのに積極的に襲ってこないって事は、私達を、マーシア達に対する人質にするつもりだと思う。そうすれば楽に勝てるでしょう？」

「……なるほどな」

　ルパートが、アリシアの囁きに納得した様に頷いた。

「あの子達が逃げ延びれば時間を稼げるわ。術が効かない原因が分からないけど、それさえ何とかなれば少しは……こうなったからには、犬死により逆転の機会がないか見届けたいわ」

「分かった。ならオレも、討ち死により逆転の機会に賭けるぜ。お前達もそうしてくれ」

「分かりやした」

　ルパートの言葉に、トニーが重々しく答える。

　涙目のクレアも、覚悟を決めた様に静かに頷く。

　アリシアが、マーシア達が来ているであろう方向を振り向くと、霧の向こうに、再び炎の術と思しき小さな光が走った。

　距離は、まだある。

　今なら、安全な方向へ逃げられる。

　表情を改めたアリシアは、傍らで周囲を警戒するウンディーネを見た。

「ウンディーネ。話は聞いたわね？　すぐマーシア達に、毒と待ち伏せの事を伝えて、貴女(あなた)が行ける範囲までで良いから、あの子達を護って安全に逃がしてあげて。それと、あの子達に、どんな事があっても絶対に無茶はするなって伝えて頂戴」

「承知しました」

「じゃあ行って。急いで！」

　アリシアの囁きを聞き、即座にウンディーネが地面にしみ込んでいく。

　それと入れ替わるように、淡い月明かりの下、霧の向こうから多くの馬が近寄って来る音が聞こえてきた。

　その音や気配から察するに、どうやら大勢の敵に完全に包囲されたようだ。

　もう、逃げるのは無理だ。

　程なく、馬に跨がる山羊頭の怪物や、地を歩く黒い怪物の姿が大勢見えてきた。

　やはり、宿を包囲した連中とは、別の部隊がいたのだろう。

　別働隊は、裏道か何かを使ってマーシア達を迂回したのか、宿に放火する時にここに伏せたのだと思う。

　現れた敵部隊を前に、アリシア達は立ち上がって武器を構えた。

　敵の中から、緑色の肌を持ち、額から縦に二本の角が生えた、大柄な肥えた怪物が近づいて来る。

　こいつはラングドンに化けた怪物に似ているが、体格がさらに大きく角も多い。

　多分、リッチモンドかテッドの正体だろう。

「まさか、町から生きて出られたとはなぁ……だが、残念だがここまでだ。死にたくなければ、武器を捨てて投降しろ！」

　大柄で肥えた怪物が、嫌らしい笑みを浮かべながら、この世のものとも思えない腹に響く低い声で喋る。

　誰も返事をせずに黙っていると、奴が小馬鹿にするように言葉を続けた。

「ふ。ならば三つ数えるまで待ってやる。返事もできんなら死ね！」

　肥えた怪物が、手をアリシア達に突き出した。

　それを見て、馬を駆る山羊頭共が同士討ちを避けるように陣形を変え、無言で弓を構えていく。

　黒い怪物共は動かないが、奴等は背が低いので撃たれる心配が無いのだろう。

　屈んで矢を避けても、次の瞬間、体勢を崩した所で黒い奴の大群に襲われる。

　打開の手は無い。

「ひとぉつ……」

　怪物は、伸ばした手の指を一本立てた。

「ふたぁつ……」

　怪物が二本目の指を立てる。

「分かった！　投降するわよ！」

　吐き捨てるように言ったアリシアは、諦めた様に二本の短剣を足下に捨てた。

　ルパートが、舌打ちしながら剣と弓を投げ捨て、トニーとクレアもそれに続く。

「よーし。こいつらを縛り上げろ。猿ぐつわを忘れるなよ」

　肥えた怪物の命令を受けた連中が、アリシア達を後ろ手に縛り、口に厚手の布を巻き付けていく。

「後は狼小僧と小娘か。少しは、やる様だが人質がいれば簡単よ。テメェら、そいつらとそこの死体を連れて持ち場に戻れ」

　縛られたアリシア達は、怪物共に腕や服を捕まれ、乱暴に暗闇の中へ連れられていく。

　動く物が無くなった後、しばらくすると再び何事も無かったかの様に、周囲に少しずつ蛙や虫の声が戻っていった。

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いつも読んで下さり、誠にありがとうございます。

ここまで、ロディ達が追い詰められる展開が続きましたが、

あらすじに書いているとおり、ロディ達は、どれだけ窮地に追い詰められても

最後は必ず逆転して敵の親玉を倒して勝ち、お話はハッピーエンドを迎えます。

どうかご寛恕を、お願い致します。