最後の相手
第92章 最後の相手
準決勝、日本3－1フランス。
前半にエマ・ルクレールのゴールで先制されながら、後半20分に宮野沙季、41分に日比谷玲奈、45分に早川莉奈。日本はこの大会で初めて先制を許した試合をひっくり返し、ついにロサンゼルスオリンピックの決勝へ進んだ。
残された試合は、あと一つ。
その相手が決まった。
アメリカ。
原町監督がミーティングルームのホワイトボードへ、その国名をゆっくり書いた。
日本対アメリカ。
誰も驚かなかった。
むしろ、どこかで全員が予想していた。
開催国。
世界屈指の選手層。
圧倒的な身体能力。
そして、日本に対する強烈な雪辱心。
ワールドカップ決勝。
日本はアメリカを3－1で破り、世界一になった。
大船柚月が右ふくらはぎを痛めたのも、あの試合だった。
だから決勝カードが決まった瞬間、柚月の頭には得点や歓喜より先に、あの右脚へ走った痛みが蘇った。
世界一。
歓声。
表彰。
その裏で始まった長いリハビリ。
走れない日。
予定より先へ進もうとして止められた日。
怖くて踏み込めなかった日。
徹に「一日早く進むために、一か月を失うつもりか」と言われた日。
そして、ようやく代表へ戻った日。
柚月はホワイトボードの「アメリカ」という文字を見ながら、右ふくらはぎへそっと手を当てた。
今は痛くない。
その事実だけで、あのころとは違った。
原町監督が口を開く。
「ワールドカップで勝った」
誰も動かない。
「でも、その試合は今日から忘れろ」
早川莉奈が顔を上げた。
原町監督は続ける。
「3－1で勝ったことも、向こうの守り方も、こっちが使った攻撃も、参考にはする。ただし、そのまま使えると思うな」
岩出コーチが映像を流した。
現在のアメリカ。
ワールドカップで戦ったときよりも、明らかにフィジカルが上がっている。
中盤で日本の選手が身体を寄せる。
アメリカの選手は倒れない。
背中で相手を押さえながらキープし、そのまま次のプレーへ移る。
別の場面。
サイド。
一人かわす。
身体を当てられても軸がぶれない。
さらにもう一人。
突破。
そしてクロス。
原町監督が映像を止めた。
「前より強い」
宮野沙季がうなずく。
「体幹ですね」
「そうだ」
アメリカには大柄な選手が多い。
しかし、単に身長が高いだけではない。
身体の中心がぶれない。
ボールを持った状態で接触されても踏ん張れる。
キープ力。
スタミナ。
攻撃力。
突破力。
どれもワールドカップのころより高い。
森岡美里が言った。
「一人で当たりに行ったら、持っていかれそうですね」
「その可能性が高い」
柚月も映像を見つめていた。
アメリカの選手が中央で背負う。
身体をぶつけられても、ほとんど姿勢が変わらない。
そのまま反転。
前進。
柚月が小さく言う。
「一人で止めようとしない方がいいですね」
アルゼンチン戦でも使った考え方。
最初の一人が全部を止めようとしない。
方向を限定する。
二人目。
三人目。
ただし、アメリカはアルゼンチンとも違う。
一度身体を入れられても、それを押し返して前へ出てくる。
単純な数的優位だけでは止めきれない。
原町監督が尋ねた。
「じゃあ、どうする？」
柚月は少し黙った。
映像を見続ける。
大きい。
強い。
速い。
だが、何度か同じ場面を見ているうちに、一つの特徴が目についた。
「切り返し」
原町監督が見る。
「続けろ」
「身体ぶつけると強い。でも、細かく方向変えさせると一瞬遅れます」
映像を戻す。
早川も前へ身を乗り出す。
大柄なアメリカのDF。
正面には強い。
縦へ来る相手にも速い。
しかし。
右。
左。
もう一度右。
細かく身体の向きを変えさせられたとき。
ほんの少し。
足が遅れる。
長崎美琴も気づいた。
「重心を何回も動かされるのが嫌なんだ」
柚月がうなずく。
「たぶん」
原町監督が別の映像を流す。
アメリカの中盤。
日本より一回り身体が大きい選手もいる。
一度寄せれば強い。
だが相手がワンタッチで外す。
追う。
今度は反対。
また身体の向きを変える。
そこにはわずかな遅れが生じる。
「ここだな」
原町監督が画面を止めた。
ホワイトボードへ書く。
小回り。
そしてもう一つ。
連続方向転換。
「一回で抜く必要はない」
柚月が言う。
「右に動かして左。前に出させて戻す。また右。身体の向きを何回も変えさせる」
早川が続ける。
「大きい選手の強さを、真正面から受けない」
「んだ」
正木静香が少し笑った。
「じゃあ私は？」
柚月が振り返る。
「走る」
正木が苦笑する。
「結局それですか」
「でも一直線じゃねぇぞ」
柚月は指で小さく蛇行するような動きを作った。
「中入って、外出て、また中。相手に何回も向き変えさせる」
正木の表情が変わる。
「なるほど」
宮原彩乃と國武真央も同じだった。
サイドを一直線に走るだけではない。
内側。
外側。
重なる。
離れる。
もう一度重なる。
日本が持つ「小回り」を、個人だけではなくチーム全体で使う。
原町監督が言った。
「ワールドカップで勝った方法を再現するな」
森岡がうなずく。
「今のアメリカに勝つ方法を作る」
「そうだ」
決勝。
最後の一試合。
だからこそ、過去の成功に頼らない。
その日の夜。
柚月は宿舎の窓からロサンゼルスの街を眺めていた。
スマートフォンが震える。
徹。
短いメッセージだった。
『あと一つ。気負いすぎるなよ。いつものお前らしく行け。楽しんでこい』
柚月は画面を見ながら笑った。
「金メダル取りに行くんだぞ」
声に出してみる。
すると、以前と同じ返事が聞こえてくるような気がした。
だから楽しめ。
柚月は返信した。
『分かってる。取ってくる』
そして。
もう一人。
どうしても思い出す存在がいた。
ユリ。
オリンピック決勝。
もし生きていたら。
もしあの日がなかったら。
もしかしたら。
同じユニフォームを着て、同じピッチに立っていたかもしれない。
柚月はベッドへ腰を下ろした。
「ユリも、ここ立ちたかったべな」
胸の奥。
返事はすぐに来た。
「そりゃ立ちたかったべ」
柚月は目を閉じる。
「でもさ」
ユリの声はいつものように明るかった。
「柚月が立ってんだから、それでいいっちゃ」
「よくないべ」
「なんで」
「一緒に立ちたかった」
少しだけ沈黙。
そして。
「だったら一緒に立ってることにすればいいべ」
柚月は思わず笑った。
「雑だなぁ」
「うるさい。決勝前に泣くなって」
「泣いてねぇ」
「泣きそうだべ」
「泣いてねぇって」
いつものやり取り。
その声のおかげで、胸の奥にあった重さが少しだけ軽くなった。
そして決勝当日。
オリンピック閉幕まで、あと二日。
その前には三位決定戦が行われ、銅メダルの行方が決まった。
残る女子サッカーの試合は、一つ。
決勝。
スタジアム周辺は朝から異様な熱気に包まれていた。
当然、ほとんどがアメリカの応援。
開催国。
赤。
白。
青。
巨大な国旗。
歓声。
日本代表のバスが到着しただけで、外から地鳴りのような音が聞こえる。
しかし、日本側のスタンドにも特別な姿があった。
2011年。
ドイツ。
女子ワールドカップ。
あの大会で世界一になった日本代表のメンバーたち。
澤穂希。
宮間あや。
海堀あゆみ。
大野忍。
安藤梢。
岩清水梓。
阪口夢穂。
近賀ゆかり。
熊谷紗希。
そして、あの大会を戦った仲間たち。
二度。
アメリカにリードされた。
二度。
追いついた。
延長でも諦めなかった。
そしてPK戦。
日本女子サッカー史上初のワールドカップ優勝。
あの年。
日本は東日本大震災に襲われていた。
街がなくなった。
家族を失った人がいた。
仕事を失った人がいた。
未来そのものが見えなくなった人もいた。
そんな日本に。
女子サッカー代表の優勝は、一つの明るい光をともした。
「まだ前を向いていい」
「もう一度立ち上がっていい」
そう思わせてくれたチームだった。
柚月にとって、それは単なる昔の代表ではなかった。
ユリを失った年。
自分の人生が大きく変わった年。
その同じ2011年。
テレビの中で最後まで諦めず、二度追いつき、世界一になった日本代表。
あの姿を見ていたからこそ、もう一度ボールを蹴ろうと思えた日もあった。
ウォーミングアップの途中。
柚月がスタンドを見る。
2011年のメンバーたちがいる。
拍手。
柚月は少し頭を下げた。
すると胸の中から、ユリの声がした。
「懐かしいな」
「んだな」
「あの人ら、すげぇよな」
「すげぇよ」
「二回追いついたんだべ」
「んだ」
柚月は芝の感触を確かめるように一歩踏み出した。
「じゃあ今日、先に取られても慌てんなよ」
柚月は笑った。
「縁起でもねぇこと言うな」
「2011年みたいになるかもしんねぇべ」
「勝てば何でもいい」
「それでいい」
一方。
アメリカ側の空気も、尋常ではなかった。
彼女たちにも忘れられない敗北がある。
ワールドカップ・ブラジル大会。
日本に敗れた決勝。
世界一を奪われた悔しさ。
今度は自国開催のオリンピック。
満員のホーム。
金メダルを懸けた決勝。
これ以上ない雪辱の舞台。
アメリカ代表の選手たちは、ウォーミングアップの段階から激しく身体を動かしていた。
一つ一つのパス。
シュート。
球際。
決勝前とは思えないほど強度が高い。
岩出コーチが見ながら言った。
「かなり入ってますね」
原町監督が答える。
「そりゃそうだ」
アメリカにとっても。
日本にとっても。
この試合には、それぞれの歴史がある。
でも。
原町監督は最後のミーティングで、それを全部切った。
「2011年も忘れろ」
選手たちが見る。
「ワールドカップ決勝も忘れろ」
柚月も顔を上げる。
「アメリカの雪辱も、日本のパリの悔しさも、全部試合が始まるまでだ」
ホワイトボード。
0－0。
「笛が鳴ったら、これだけ」
誰も声を出さない。
「歴史が点を取るわけじゃない」
森岡がうなずく。
「今日の選手が取る」
「そうだ」
そして。
戦術の最終確認。
アメリカの身体の強さとは真正面から勝負しない。
細かい切り返し。
短いパス交換。
前後左右の連続した方向転換。
正木、早川、宮原、國武らは一度の直線突破に固執しない。
美琴は身体を使って相手を引きつける。
宮野はセカンドボール。
森岡は二列目からの飛び出し。
柚月は相手の守備がどちらへ傾いたかを見続ける。
原町監督が最後に言った。
「大船」
「はい」
「お前が全部解く必要はない」
柚月は少し笑う。
「分かってます」
「分からなくなったら？」
「みんなで探します」
原町監督もうなずいた。
「それでいい」
ワールドカップ王者。
日本。
開催国。
アメリカ。
選手たちがトンネルへ並ぶ。
満員のスタジアムから響く歓声。
柚月は右ふくらはぎを一度だけ軽く叩いた。
ここまで来た。
痛めた脚。
怖かった脚。
休ませた脚。
また走れるようになった脚。
その脚で。
最後のピッチへ。
森岡が隣から声をかける。
「柚月」
「ん？」
「楽しもう」
徹と同じことを言う。
柚月は笑った。
「みんなそれ言うなぁ」
「だって決勝だよ」
「んだな」
そして。
一歩。
スタジアムへ出る。
大歓声。
決勝。
日本対アメリカ。
金メダルを決める最後の試合が、まもなく始まる。
このとき。
まだ誰も知らなかった。
この決勝が、2011年ドイツ大会のあの夜を思わせるような、互いの意地と意地、誇りと誇りをぶつけ合う壮絶な試合になることを。
90分では終わらない。
延長戦でも決着はつかない。
アメリカが押し込む。
日本が耐える。
日本が前へ出る。
アメリカが身体を張る。
何度も流れが傾き。
何度も、その流れを相手が引き戻す。
そして迎えるPK戦。
そこでも終わらない。
一人目。
二人目。
五人目。
それでも決まらない。
サドンデス。
六人目。
七人目。
八人目。
九人目。
十人目。
そして。
最後には、11人目。
フィールドに立った選手全員へ順番が回るほどの死闘。
その最後に。
日本が勝つ。
日本女子サッカー史上、初めてのオリンピック金メダル。
そして試合終了後。
敗れたアメリカの選手たちは、悔し涙を流しながらも日本選手へ手を差し出す。
監督。
コーチ。
スタッフ。
サポーター。
自国開催で金メダルを逃した悔しさを抱えながら、それでも最後まで戦い抜いた日本を称える。
日本側もまた、アメリカへ最大限の敬意を返す。
勝った側。
負けた側。
その境界を越えて。
互いが互いの健闘を称え合う。
そんな決勝になることを。
この瞬間には。
まだ誰も知らなかった。
柚月も。
森岡も。
原町監督も。
徹も。
スタンドの2011年優勝メンバーも。
ただ一つだけ分かっていた。
ここから始まる試合は。
簡単には終わらない。
そして。
簡単に終わっていい試合でもない。
次回予告
第93章「金メダルを懸けた90分」
ロサンゼルスオリンピック女子サッカー決勝。
日本対アメリカ。
ワールドカップ決勝の再戦。
しかし、日本は過去の3－1を持ち込まない。
アメリカも、以前とは違う。
さらに強くなった体幹。
圧倒的なキープ力。
スタミナ。
突破力。
そして開催国の大声援。
日本が狙うのは、大柄な選手が苦手とする細かな方向転換。
右。
左。
前。
後ろ。
一度で抜かない。
何度も身体の向きを変えさせる。
2011年ワールドカップ優勝メンバーが見守るスタンド。
徹。
仙台の仲間たち。
そして、柚月の胸の中にはユリ。
主審が両チームを確認する。
森岡美里とアメリカ主将が握手を交わす。
柚月が右ふくらはぎへ最後に触れる。
もう痛くない。
次回、第93章「金メダルを懸けた90分」。
まだ誰も知らない。
90分でも。
120分でも。
この決勝は終わらない。
最後に勝敗を決めるのは。
11人目まで続くPK戦。
その先に待つ。
日本女子サッカー史上初のオリンピック金メダル。
だが、その未来へたどり着くためには。
まず。
最初の一分を戦わなければならない。
