下がった最終ライン
第87章 下がった最終ライン
前半23分、正木静香のゴールで日本が1－0と先制したあと、アルゼンチンはすぐに守り方を変えた。
ディエゴ・アルバレス監督が最初に手を入れたのは、最終ラインの位置だった。正木にあれだけ広い背後のスペースを与えれば、同じことをもう一度やられる。そう判断したアルゼンチンは、センターバックのソフィア・ベニテスとエミリア・コルドバを数メートル下げ、正木が一気に抜け出せる場所そのものを消した。
それまでハーフウェーライン付近まで押し上げていた守備陣が、一段低い位置で構える。
正木が走り出す。
だが、今度はその先にDFがいる。
早川莉奈がその変化を見て、柚月へ声をかけた。
「背後、なくなりましたね」
柚月もすぐに分かっていた。
「んだな」
正木の速度そのものを止めることは難しい。だから、走る場所を与えない。
合理的な修正だった。
しかし、柚月はアルゼンチンの最終ラインだけを見てはいなかった。
ラインが下がった。
その分、中盤との距離が少し広がった。
「後ろが下がったってことは、その前が空くっちゃ」
早川がもう一度ピッチを見渡した。
確かに、最終ラインと中盤の間にさっきまでなかった空間が生まれている。
ただし、アルゼンチンもそこを無防備にするつもりはなかった。
ルシアナ・フェレイラがさらに低い位置へ降りてくる。日本の中盤を前へ引き出し、その背後を使う。日本が出なければ、自分でボールを運ぶ。
柚月へボールが入れば、バレンティナ・アギーレがすぐ寄せる。
前を向かせない。
正木には裏を与えない。
日本の先制点で使われた二つの武器を、アルゼンチンは同時に消そうとしていた。
そのころ。
柚月の心の中には、懐かしい声が聞こえていた。
天国から試合を見ているユリだった。
「柚月、どうするべ？」
柚月はプレーを続けながら、ほんの少しだけ笑った。
「正木の速さ消されたべ。柚月なら、今度はどうする？」
ユリ自身が少し考えているようだった。
「うちだったら……サイドから崩すかなぁ。柚月もそうするべ？」
柚月は心の中で答える。
「近い」
「近い？」
「サイドだけじゃねぇ」
アルゼンチンが縦を消すなら。
縦だけを狙わない。
柚月は森岡美里を見る。
次に早川。
宮野沙季。
國武真央。
宮原彩乃。
一人ずつ目が合う。
柚月は両手を少し広げた。
意味は一つ。
広く使う。
前後。
左右。
全部。
日本が持っているもう一つの武器。
大きな選手同士でぶつかり合うのではなく、短い距離で細かく立ち位置を変え、ワンタッチやツータッチでボールを逃がしていく。
いわば、小回り。
アルゼンチンが身体の強さとボール保持で勝負するなら、日本は狭い場所での方向転換と連続したパスで相手を動かす。
前半31分、日本はその形を試し始めた。
藤森彩香から宮野。
宮野から柚月。
アギーレが来る前に早川。
早川がワンタッチで森岡。
森岡は國武へ。
左へ。
アルゼンチンが動く。
國武は無理に縦へ行かず、また中央へ戻す。
柚月。
右。
宮原。
また戻す。
日本は前へ蹴らない。
正木も裏へ走り続けるのではなく、一度中盤近くまで下がる。
センターバックがついてこない。
なら、その前で受ける。
ボールを動かしながら、アルゼンチンを一度前へ。
また後ろへ。
右へ。
左へ。
アルゼンチンは日本の小さなパス交換へ対応するため、何度も守備位置を変えなければならなくなった。
アルバレス監督も気づく。
「今度は走らせに来たか」
前半36分。
柚月が中央で受ける。
正木が一瞬だけ背後へ。
アルゼンチンDFが下がる。
柚月は出さない。
森岡へ。
森岡から右。
宮原が上がる。
アルゼンチンが右へ寄る。
また戻す。
柚月。
左。
國武。
今度は左へ。
日本は攻撃している。
しかし、どこから本当に来るのかが分からない。
アルゼンチンの選手たちは次第に、日本がボールを前へ入れる瞬間ばかりを意識するようになった。
柚月が中央で前を向く。
正木が動く。
だから縦。
そう思わせる。
出さない。
また横。
その繰り返しだった。
前半終了まで、スコアは1－0のまま動かなかった。
ハーフタイム。
原町監督はホワイトボードの前で言った。
「向こうは正木の背後を消した。それは予定どおりだ」
正木が苦笑する。
「私、めちゃくちゃ警戒されてますね」
柚月が笑う。
「仕事してる証拠だべ」
原町監督は続ける。
「今は正木が走るだけでラインが下がる。その前を使えている。後半も急ぐな」
早川が聞いた。
「前後だけじゃなく左右も？」
柚月が答える。
「全部使う。向こうに次どっちから来るか考えさせ続ける」
原町監督もうなずいた。
「正解を固定するな」
後半。
アルゼンチンも再び強く出てきた。
一発勝負。
一点を追っている。
フェレイラが中盤からボールを運び、ロハスがサイドを突破する。
桐生菜月も好セーブを続けた。
後半9分にはフェレイラの強烈なミドルシュートを両手で弾き、後半17分にはロハスのクロスからスアレスが放ったヘディングシュートをゴールライン際でキャッチした。
日本が優勢なわけではない。
むしろ、アルゼンチンに攻め込まれる時間はまだ長い。
それでも1－0。
桐生が最後を守る。
藤森と西野が中央を締める。
宮野がセカンドボールを拾う。
そして奪ったら、日本はアルゼンチンを前後左右へ動かす。
後半25分を過ぎたころから、アルゼンチンの守備に小さな変化が見え始めた。
日本がボールを持ったとき、最初に正木を見る。
次に柚月を見る。
縦が来る。
そう思って中央を締める。
柚月はそれを待っていた。
後半31分。
柚月が中央でボールを持つ。
正木が走る。
二人のDFが下がる。
アルゼンチンの中盤も、柚月から縦パスが出ると考えて中央へ寄る。
柚月は左へ。
國武。
國武から森岡。
また中央。
早川。
一度右へ。
宮原。
アルゼンチンが横へ動く。
宮原は前へ出さず、もう一度後ろへ。
日本は急がない。
柚月が小さく言った。
「もうちょい」
後半35分。
同じことをもう一度。
今度は早川から柚月。
正木が背後へ。
またアルゼンチンが中央を意識する。
柚月は左へ展開。
國武がライン際を進む。
しかしクロスは上げない。
戻す。
アルゼンチンは、日本がいつ縦へ入れてくるのかと考え続ける。
後半38分。
その瞬間が来た。
日本は自陣からボールをつなぐ。
藤森から宮野。
宮野から早川。
早川が中央の柚月へ。
アルゼンチンの中盤が寄る。
正木が前へ走る。
ベニテスとコルドバが下がる。
誰もが。
ここから縦。
正木へ。
そう思った。
柚月は身体を前へ向ける。
右足を振るような動き。
アルゼンチンの守備陣が中央へ意識を集中させた。
だが。
ボールは左。
國武真央。
完全に逆。
國武がワンタッチで前へ運ぶ。
アルゼンチンが今度は左へ動く。
國武はさらに中央へ短く戻す。
日比谷ではなく森岡美里が触る。
そして。
一気に右。
大きなサイドチェンジ。
宮原彩乃。
右サイド。
ほとんど誰もいない。
宮原はボールを受けると、そのままライン際を一気に駆け上がった。
アルゼンチンの左サイドバックが必死に戻る。
しかし、それまで何度も左右へ振られている。
半歩。
遅い。
宮原はペナルティーエリア右側へ近づく。
エンドライン。
ぎりぎり。
ボールが出る寸前。
右足。
クロス。
高すぎない。
速い。
ゴール前へ鋭く入る。
正木がニアへ走る。
アルゼンチンのセンターバックが正木へ引っ張られる。
その後ろ。
森岡美里。
走り込んでいた。
誰にも捕まっていない。
森岡が跳ぶ。
額。
しっかりとボールを捉えた。
ヘディング。
ボールがゴール左方向へ飛ぶ。
GKマリアナ・ロペスが反応する。
しかし。
届かない。
ネット。
日本2－0アルゼンチン。
後半38分。
森岡美里。
日本、追加点。
森岡は着地すると、そのまま両拳を握った。
「よし！」
宮原が真っ先に走ってくる。
「美里さん！」
正木も。
早川も。
宮野も。
そして柚月。
全員が森岡を囲む。
森岡は笑いながら柚月を見た。
「縦じゃなかったね」
柚月も笑う。
「ずっと縦だと思わせたかったんだべ」
宮原が息を切らしながら言う。
「逆サイド、めちゃくちゃ空いてました！」
柚月がうなずく。
「向こうが自分から空けてくれた」
ベンチ。
原町監督は大きく拳を握った。
岩出コーチが言う。
「完全に中央へ意識を寄せましたね」
「正木のスピードを消そうとした結果だ」
正木の背後を消した。
そのため最終ラインが下がった。
日本はその前を使った。
中央を警戒させた。
前へ来ると思わせた。
そして最後に。
左。
右。
サイド。
一つの武器を消されたから。
別の武器を使う。
それだけだった。
アルゼンチンの選手たちは、センターサークルへ戻りながら苦しい表情を浮かべていた。
残り時間。
わずか。
二点差。
それでも。
まだ終わってはいない。
一発勝負。
ここで諦めた瞬間、本当に終わる。
アルバレス監督はすぐ選手たちへ声を飛ばした。
「前へ行け！ まだある！」
日本側。
森岡が仲間を集める。
「まだ終わってないよ！」
柚月もすぐ続けた。
「2－0が一番危ねぇくらいに思っとけ！」
残り時間。
アルゼンチンはさらに人数を前へ出す。
日本も守るだけにはならない。
試合終了の笛まで。
まだ数分ある。
天国。
ユリは少し笑っていた。
「やっぱサイドだったべ」
柚月は心の中で返した。
「サイドだけじゃねぇって言ったろ」
「細かいこと言うなって」
柚月は思わず口元を緩めた。
そしてすぐ。
アルゼンチンのキックオフを見る。
まだ。
終わっていない。
次回予告
第88章「残り時間」
後半38分。
大船柚月が縦を見せ続け、アルゼンチンの意識を中央へ集中させる。
そこから左。
さらに一気に右。
宮原彩乃がエンドラインぎりぎりからクロスを送り、森岡美里がヘディングで決める。
日本2－0アルゼンチン。
準決勝まで、あとわずか。
しかしアルゼンチンは諦めない。
ディエゴ・アルバレス監督は守備の人数をさらに削り、ルシアナ・フェレイラ、マルティナ・ロハス、カミラ・スアレスを前へ集める。
残された時間で二点。
日本の最終ラインへ、最後の猛攻が襲いかかる。
そして一次リーグ最終戦から連続先発となった桐生菜月にも、試合最大の仕事が残されていた。
後半アディショナルタイム。
アルゼンチンが決定的なシュート。
桐生はゴールラインへ飛ぶ。
一度負ければ終わる準々決勝。
最後の最後まで、何が起こるか分からない。
次回、第88章「残り時間」。
二点リードしていても、時計が止まるまでは何も手にしていない。
準決勝への切符は、最後の笛が鳴った瞬間に初めて自分たちのものになる。
