あの日の春風は今も

一人目は奪わない

　第86章　一人目は奪わない

　ロサンゼルスオリンピック女子サッカー準々決勝、日本対アルゼンチン。

　一次リーグを三戦全勝で首位通過した日本にとって、ここから先は勝ち点も得失点差も意味を持たない。一度負ければ、その瞬間に金メダルへの道は閉ざされる。

　対するアルゼンチンも同じだった。

　世界トップ8まで残ったチーム同士による、一発勝負。

　試合開始の笛が鳴ると、アルゼンチンは予想どおり猛烈な勢いで日本へ襲いかかってきた。

　中心にいるのはルシアナ・フェレイラとマルティナ・ロハスだった。フェレイラは低い重心と強い体幹を生かし、身体を寄せられても簡単にはバランスを崩さない。ロハスも左サイドで細かなタッチを繰り返し、日本のDFが足を出した瞬間にわずかにボールをずらして突破してくる。

　しかし、日本は最初から一人目で奪うことを目的にしていなかった。

　前日のミーティングで柚月が出した答え。

　一人で止める必要はない。

　最初の選手が中央を消し、アルゼンチンの選手を外側へ誘導する。その先に二人目を置き、そこで止める。二人目までかわされた場合には三人目がカバーする。

　前半4分、ロハスが左サイドでボールを受けた。宮原彩乃が間合いを詰めるものの、無理に足を出さずに中央へのコースだけを消していく。

　ロハスは縦へ進むしかなくなった。

　そこへ宮野沙季が寄せる。

　二人目。

　ロハスは身体を入れて宮野をかわそうとしたものの、後方から藤森彩香もカバーへ入り、最終的にはクロスをブロックしてコーナーキックへ逃れた。

　柚月がすぐに声をかける。

「それでいい！　一人目で全部やろうとすんな！」

　日本はアルゼンチンの突破力を真正面から受け止めるのではなく、突破する方向そのものを限定し始めていた。

　それでもアルゼンチンは強かった。

　前半7分、フェレイラが中央でボールを受けると、早川莉奈が身体を寄せる。しかしフェレイラは右足の裏でボールを引き、身体を入れ替えるようにして早川を外した。

　宮野が二人目として寄る。

　フェレイラはその瞬間を待っていたかのように右へパスを出す。

　アマではなく、アルゼンチン主将のバレンティナ・アギーレが走り込んでいた。

　そのまま右サイドへ展開。

　クロス。

　中央へカミラ・スアレスが飛び込む。

　藤森が身体を寄せるが、スアレスは強引に頭で合わせた。

　ゴール左方向へ飛ぶ。

　桐生菜月が横っ飛び。

　両手で弾いた。

　日本のゴールを守っていたのは伊達葵ではなく、一次リーグ最終戦のガーナ戦に続いて先発した桐生だった。

　原町監督は、ガーナ戦で90分を無失点に抑えた経験を一度きりにしなかった。

　決勝トーナメントでも桐生を使う。

　本当に18人で金メダルを取るのなら、第2GKにも世界トップ8の一発勝負を経験させる必要があると考えていた。

　ベンチの伊達葵は、桐生のセーブに大きく拍手する。

「ナイス、菜月！」

　桐生はすぐに起き上がり、藤森たちへ声をかけた。

「大丈夫！　もう一回中央締めよう！」

　緊張していないわけではない。

　しかし、ガーナ戦の開始直後とは明らかに違った。

　桐生はもう、オリンピックの速度を知っている。

　前半10分を過ぎると、ディエゴ・アルバレス監督は日本の狙いに気づいた。

　日本は一人目で奪いに来ない。

　中央を閉じ、外へ誘導したあとで人数をかけて奪おうとしている。

　ならば、その二人目を前へ引き出せばいい。

　アルバレス監督はフェレイラへ指示を送った。

　フェレイラの位置が下がる。

　それまで日本の中盤と最終ラインの間でボールを受けようとしていたフェレイラが、自陣側まで下がってボールへ触れるようになった。

　柚月はすぐにその変化を見つけた。

「フェレイラ、下がったぞ」

　宮野が振り返る。

「私たちを前に出したいんですかね」

「たぶんな。二人目まで引っ張って、その後ろ使う気だべ」

　日本がアルゼンチンを誘導する。

　その誘導そのものを利用して、日本の中盤を前へ動かそうとするアルゼンチン。

　一つの答えに対して、すぐに次の答えが返ってくる。

　準々決勝は、開始10分ほどですでに高度な駆け引きへ入っていた。

　前半13分、フェレイラが低い位置で受ける。

　宮野は一歩だけ前へ出たが、深追いしない。

　フェレイラはそれでも中央へ運び、早川を引きつけてアギーレへ預ける。そこからロハスへ一気に展開され、日本の守備が横へ動かされた。

　ロハスが内側へ切り込む。

　シュート。

　桐生が正面で止める。

　前半16分には、スアレスが藤森と西野千尋の間へ飛び出した。フェレイラから鋭い縦パスが入り、桐生との一対一に近い状況になる。

　桐生は慌てて飛び込まなかった。

　一歩前。

　さらに一歩。

　シュートコースを狭める。

　スアレスが右へ持ち出してシュートを放つ。

　桐生は左足を伸ばした。

　ボールが足に当たり、ゴールの外へ転がっていく。

　また止めた。

　藤森が桐生の肩を叩いた。

「菜月、ナイス！」

　桐生は短く息を吐きながら答えた。

「まだ来るよ！」

　アルゼンチンの攻撃は止まらなかった。

　前半19分、今度はロハスが左から突破し、中央へ低いクロスを送る。アギーレがペナルティーエリア手前から右足を振り抜いたが、桐生が両手で弾き出した。

　シュート数ではアルゼンチン。

　ボール支配でもアルゼンチン。

　日本は明らかに押し込まれていた。

　それでも原町監督は動かなかった。

　ベンチで岩出コーチが言う。

「かなり持たれています」

「持たれているだけだ」

　原町監督はアルゼンチンの最終ラインを見る。

　攻撃するたびに、少しずつ前へ出ている。

　フェレイラ。

　ロハス。

　スアレス。

　アギーレ。

　攻撃へ人数をかけることで、日本を押し込んでいる。

　その代わり。

　後ろにはスペースがある。

　柚月も同じ場所を見ていた。

　早川へ近づき、小さく言う。

「向こう、だいぶ前に出てきた」

　早川が振り返る。

「狙います？」

　柚月は首を横に振った。

「無理には狙わん。でも、取った瞬間に最初だけ前見るぞ」

　カウンターを狙うことと、何でもかんでも縦へ蹴ることは違う。

　空いていれば行く。

　なければ落ち着かせる。

　そこは変えない。

　そして前半23分。

　アルゼンチンがまた日本陣内へ攻め込んだ。

　右サイドから中央へボールが入り、フェレイラが一度触ってアギーレへ落とす。

　アギーレはペナルティーエリア右斜め前。

　ゴールまで約23メートル。

　日本の守備が少し下がったのを見て、迷わず右足を振り抜いた。

　強烈なミドルシュート。

　ボールはゴール左上へ向かって伸びる。

　桐生が反応した。

　一歩。

　踏み切る。

　横っ飛び。

　両腕を伸ばす。

　ボールがグローブへ当たった。

　完全にはつかめない。

　しかし大きく外へ弾く。

　藤森がこぼれ球へ先に入った。

　その瞬間。

　柚月が叫んだ。

「前！」

　日本の空気が一変した。

　守備から攻撃。

　藤森から宮野。

　宮野がすぐに中央の早川へ預ける。

　早川は前を向いた。

　目の前に広大な空間がある。

　アルゼンチンはシュートまで持ち込むため、守備陣もかなり高い位置まで押し上げていた。

　その背後。

　もう正木静香が走っていた。

　早川から柚月へ。

　柚月はほとんどボールを止めなかった。

　正木がどこへ走るか分かっている。

　右足。

　一気に縦。

　アルゼンチンの最終ラインの背後へボールが転がる。

　正木が加速した。

　ソフィア・ベニテスが戻る。

　エミリア・コルドバも中央から追う。

　しかし正木の脚は速い。

　前半、日本が押し込まれている時間が長かったぶん、正木は無駄なスプリントを繰り返していなかった。

　ここ。

　本当に必要な瞬間。

　一気に速度を上げる。

　正木がボールへ追いつく。

　ベニテスが左から迫る。

　正木は右へ少しボールを運び、身体を入れて相手の進路を消した。

　そのままペナルティーエリアへ進入。

　もう一人。

　コルドバ。

　正木が一度ボールを左へ触る。

　コルドバの重心が動く。

　その横を抜けた。

　目の前にはアルゼンチンGKマリアナ・ロペス。

　一対一。

　スタジアムの歓声が一気に大きくなる。

　ロペスが前へ出る。

　正木は慌てない。

　メキシコ戦でも経験した状況。

　GKを見る。

　足を見る。

　重心を見る。

　ロペスがわずかに右へ体重をかけた。

　正木はその瞬間、右足のインサイドでボールを逆方向へ流した。

　強くはない。

　しかし、正確。

　ゴール左隅。

　ロペスが足を伸ばす。

　届かない。

　ボールがポストの内側を通り、ネットへ入った。

　日本1－0アルゼンチン。

　前半23分。

　正木静香。

　日本、先制。

　アルゼンチンが何度も日本のゴールへ迫った23分間。

　桐生菜月が止め続けた。

　藤森たちが最後を割らせなかった。

　そして一度だけ、アルゼンチンの守備陣が前へ出すぎた。

　日本はその一瞬を逃さなかった。

　正木はゴールを確認すると、大きく拳を握って走り出した。

「よしっ！」

　柚月が真っ先に追いつき、正木の肩へ腕を回した。

「冷静だったな！」

　正木は息を切らしながら笑う。

「前の試合で一対一やったから、ちょっと余裕ありました！」

「オリンピックでGKとの一対一に慣れるなって！」

　早川も駆け寄りながら笑った。

「でも今のは完璧でした！」

　宮野も続く。

「その前に菜月のセーブですよ！」

　全員が振り返る。

　遠く、日本ゴールの前。

　桐生も拳を握っている。

　攻撃を止めたGKから始まった一点。

　原町監督もベンチで大きく拍手した。

　岩出コーチが言う。

「桐生のセーブから十数秒です」

　原町監督はうなずいた。

「守った時間全部が、あの十数秒を作った」

　一度のカウンターだけで生まれたゴールではない。

　一人目で無理に奪わない。

　最後を通さない。

　桐生が止める。

　アルゼンチンを前へ引き出す。

　そして。

　背後が開いた瞬間だけ、一気に出る。

　23分間で作った一点だった。

　だが、ディエゴ・アルバレス監督はすぐに動いた。

　失点の原因は明確だった。

　正木へあまりにも大きな背後のスペースを与えた。

　ならば。

　最終ラインを少し下げる。

　ベニテスとコルドバへ指示。

　正木の背後へのランニングを消す。

　同時にフェレイラにはさらに自由を与え、日本の中盤を動かし続ける。

　柚月もその変化を見ていた。

　センターサークルへ戻りながら早川へ声をかける。

「次、後ろ下げてくるぞ」

「正木さんのスペース消します？」

「たぶんな」

「じゃあ次は？」

　柚月はアルゼンチンの最終ラインと中盤の間を見る。

　守備ラインが下がれば。

　別の場所が空く。

　柚月は少し笑った。

「また探すっちゃ」

　準々決勝。

　日本1－0アルゼンチン。

　しかし。

　試合はまだ23分しか経っていなかった。

　ここからアルゼンチンが何を変えるのか。

　そして。

　その修正に、日本がどう答えるのか。

　一発勝負は、まだ始まったばかりだった。

　次回予告

　第87章「下がった最終ライン」

　前半23分。

　桐生菜月の好セーブから始まった高速カウンターを、正木静香が冷静に仕留めて日本が先制。

　しかし、ディエゴ・アルバレス監督はすぐに日本の狙いを修正する。

　正木のスピードを警戒し、アルゼンチンの最終ラインを数メートル下げる。

　これによって、日本が先制点で使った広大な背後のスペースは消える。

　さらに大船柚月へボールが入った瞬間には強烈なプレッシャーをかけ、前を向かせない。

　早川莉奈が柚月へ尋ねる。

「背後、なくなりましたね」

　柚月はアルゼンチンの最終ラインを見る。

　そして、その前を見る。

「後ろが下がったってことは、その前が空くっちゃ」

　最終ラインが下がれば、中盤との距離が広がる。

　一つを塞げば、別の場所が空く。

　しかしアルゼンチンも、その空間を簡単には使わせない。

　ルシアナ・フェレイラがさらに低い位置まで下がり、日本の中盤を前へ引き出そうとする。

　日本。

　アルゼンチン。

　互いの修正がさらに速くなる。

　次回、第87章「下がった最終ライン」。

　先制点と同じ攻撃をもう一度狙う必要はない。

　相手がその答えを消した瞬間、そこには必ず次の問いが生まれる。