あの日の春風は今も

首位通過

　第84章　首位通過

　日本が2－0とリードしたあとも、ガーナは攻撃をやめなかった。

　むしろ、やめることができなかった。

　一次リーグを突破するためには、日本に二点差以上で勝たなければならなかった。しかし宮野沙季の先制点を許し、さらに後半、桐生菜月の好セーブから始まったカウンターを大船柚月に仕留められたことで、状況は絶望的なものへ変わっていた。

　ここから必要なのは四点。

　しかも、日本にこれ以上得点を許さずに四点を奪わなければならない。

　時計は止まらない。

　クワメ・アドゥ監督はそれでも選手たちへ前進を求めた。オリンピックの舞台である以上、試合終了の笛が鳴るまでは戦わなければならない。それは選手たちも理解していた。

　ただ、頭で理解することと、心がその状況を受け入れることは別だった。

　ガーナのプレーには少しずつ焦りが表れ始めた。

　それまでなら一度ボールを戻して攻撃を組み直していた場面でも、強引に縦へ入れる。味方の準備が整っていないのにロングボールを蹴り込む。難しい角度からシュートを狙い、こぼれ球を奪えないと苛立ったように腕を振る。

　アマ・ボアテングは何度も仲間へ声をかけた。

「落ち着いて！　まだ終わってない！」

　しかし、そのアマ自身にも焦りはあった。

　残された時間。

　必要な四点。

　そして目の前には、ここまでほとんど崩れていない日本の最終ラインがある。

　ベンチの原町監督は、ガーナの変化を見逃していなかった。

「集中が切れ始めたな」

　岩出コーチもうなずく。

「ボールを失ったあとの反応も遅くなっています」

　日本は逆だった。

　点差が広がっても、プレーの速度を必要以上に上げない。柚月が中央でボールを持てば、一度後ろへ戻す。正木静香が走れる場所があっても、無理に毎回そこを使わない。

　相手が自分から崩れるまで待つ。

　それが、この試合で日本が貫いてきた姿勢だった。

　柚月は近くの相沢紗英へ声をかけた。

「向こう、かなり焦っとる。ボール持ったら一回周り見ろよ」

「はい」

「今いちばん怖いのは、こっちまで試合荒くすることだからな」

　相沢は強くうなずいた。

　ガーナの球際は、それまで以上に激しくなっていた。

　後半の残り時間が少なくなるにつれて、その激しさは危険なものへ変わっていく。

　ガーナの選手が早川莉奈へ遅れて身体を入れる。笛。イエローカード。

　数分後には宮坂玲奈が背後から足を払われるような形で倒され、再び警告。

　主審は両チームの選手を呼び、はっきりと落ち着くよう求めた。

　森岡美里もガーナのアマ・ボアテングへ声をかける。

「危ないプレーだけはやめよう」

　アマは悔しそうな顔をしながらもうなずいた。

「分かってる」

　それでも、チーム全体の焦りを完全に止めることはできなかった。

　後半30分を過ぎたころ、日本が中央でボールを奪う。

　日比谷玲奈から柚月。

　柚月が身体を開いて前を向く。

　正木が背後へ走る。

　ガーナのDFが遅れる。

　柚月から縦パス。

　正木が抜け出そうとした瞬間、後ろから足が入った。

　正木の身体が前へ投げ出される。

　大きな笛。

　主審がすぐに走ってくる。

　ガーナDFのプリシラ・アンポンサー。

　決定的な得点機会を阻止する形。

　主審は胸ポケットへ手を入れた。

　赤。

　レッドカード。

　プリシラは両手で顔を覆った。

　ガーナは十人。

　正木はすぐ立ち上がり、足首を確認する。

　柚月が近づいた。

「大丈夫？」

「はい。踏まれた感じはないです」

「無理すんなよ」

「大丈夫です」

　幸い、大きなけがにはつながっていなかった。

　だが、ガーナにとって状況はさらに悪くなる。

　四点が必要。

　一人少ない。

　それでも前へ行かなければならない。

　アドゥ監督は頭を抱えそうになりながらも、守備の形を変更するよう指示した。

　しかし、日本はその直後のFKから試合をさらに大きく動かした。

　柚月がボールの前へ立つ。

　直接狙える距離ではある。

　ガーナGKリンダ・アジェマンは壁を作る。

　柚月は一度ゴールを見る。

　そして助走。

　蹴る。

　と思わせて。

　短く横へ。

　日比谷玲奈。

　日比谷がワンタッチで中央へ入れる。

　相沢紗英が走り込む。

　シュート。

　リンダが弾く。

　こぼれ球。

　宮坂玲奈。

　右足。

　ゴール。

　3－0。

　宮坂は一瞬、何が起きたのか分からないような顔をしたあと、両手を広げて走り出した。

　オリンピック初ゴール。

　日比谷と相沢が追いかける。

　柚月も笑いながら近づいた。

「暴れてこいって言ったけど、本当に決めるとはな！」

　宮坂が笑う。

「ちゃんと暴れました！」

　相沢も日比谷も笑っている。

　出場機会の少なかった三人が、ゴールに関わった。

　それは原町監督にとって、点差以上に大きな意味を持つ得点だった。

　しかし、ガーナの集中はさらに切れていく。

　再開直後。

　柚月が中央でボールを受ける。

　アマ・ボアテングが寄せる。

　柚月はワンタッチで逃がす。

　そのボールを宮野が拾う。

　そこへガーナのナナ・ヤー・クワメが遅れて突っ込んだ。

　宮野が倒れる。

　主審の笛。

　かなり危険なタックルだった。

　ナナはすでに警告を一枚受けていた。

　主審が再びカードを出す。

　黄色。

　そして続いて赤。

　二枚目のイエローカード。

　退場。

　ガーナは九人。

　GKを除けば、フィールドプレーヤーは八人となった。

　スタジアムのガーナサポーターから悲鳴にも似た声が上がる。

　アドゥ監督は頭を抱えた。

　二点を追うどころではない。

　試合そのものを壊さず終えなければならない状況になっていた。

　原町監督はすぐ日本の選手たちへ指示を出した。

「相手が少なくなったからって無理に仕掛けるな。ボールを動かせ！」

　数的優位。

　九人の相手。

　普通なら大量得点を狙いたくなる。

　しかし、相手が苛立っている今、無理な一対一へ入れば危険な接触を受ける可能性も高い。

　柚月も同じことを考えていた。

「足元で持ちすぎんな！　ワンタッチ、ツータッチでいい！」

　日本はさらに冷静になった。

　ガーナは九人で広いピッチを守らなければならない。

　日本が右へ動かせば走る。

　左へ振ればまた走る。

　中央へ戻す。

　もう一度右。

　人数が少ないぶん、一人あたりの守備範囲は広くなる。

　前半から走り続けてきたガーナの脚には、あまりにも厳しい状況だった。

　後半37分。

　藤森彩香から宮野。

　宮野から柚月。

　柚月は右へ。

　相沢。

　そこから中央の日比谷。

　ガーナの守備が寄る。

　日比谷は逆へ。

　正木。

　正木が左サイドで受ける。

　一人しか来ない。

　縦へ突破。

　ペナルティーエリアへ。

　中央を見る。

　柚月が走る。

　ガーナは柚月へ寄る。

　その後ろ。

　相沢紗英。

　正木が折り返す。

　相沢はダイレクト。

　右足。

　ゴール左隅。

　4－0。

　相沢は両手を握りしめた。

　今度は自分。

　後半から投入された三人のうち、宮坂に続いて相沢まで得点した。

　日比谷も駆け寄る。

「紗英！」

「やった！」

　柚月は笑いながら二人の頭を軽く叩いた。

「いいじゃん。めちゃくちゃいいじゃん」

　そして、その数分後。

　日本はさらに攻める。

　ただし急がない。

　何度もパスを回し、ガーナを動かす。

　もうガーナの守備は完全に横へ振られていた。

　右。

　左。

　中央。

　また右。

　後半42分。

　日比谷玲奈が中央で受ける。

　今度は誰も強く寄せられない。

　日比谷は前を見る。

　宮坂が中央へ走る。

　正木が左へ。

　柚月は右。

　三方向。

　ガーナの守備が分かれる。

　日比谷は一瞬待った。

　そして、最も空いた場所へ縦パス。

　正木。

　正木は一度だけボールを止め、中央へ折り返した。

　そこへ走り込んだのは日比谷自身だった。

　自分で出して。

　自分で入る。

　左足。

　シュート。

　GKリンダが飛ぶ。

　届かない。

　ゴール右隅。

　5－0。

　日比谷玲奈。

　オリンピック初ゴール。

　相沢。

　宮坂。

　日比谷。

　後半から経験を積ませるために送り出した三人全員が、この試合でゴールへ直接関わった。

　柚月は日比谷へ走っていき、大きく笑った。

「三人とも暴れすぎだっちゃ！」

　日比谷も息を切らしながら笑う。

「柚月さんが暴れてこいって言ったんですよ！」

「責任うちかよ！」

　厳しい試合の終盤に、ようやく日本側に笑顔が広がった。

　一方、ガーナの選手たちは苦しそうだった。

　5－0。

　九人。

　一次リーグ敗退は決定的。

　それでも、誰もピッチから逃げることはできない。

　アマ・ボアテングは仲間を集めた。

「最後までやろう」

　その言葉だけだった。

　日本も、それ以上相手を辱めるようなプレーはしなかった。

　無理に六点目、七点目を狙わず、ボールを動かしながら時計を進める。

　ガーナが奪えば、守る。

　日本が奪い返せば、またつなぐ。

　そして。

　長い笛。

　試合終了。

　日本5－0ガーナ。

　日本代表。

　一次リーグ三戦全勝。

　勝ち点9。

　A組首位通過。

　オランダが勝ち点4で2位。

　メキシコとガーナは一次リーグで大会を去ることになった。

　桐生菜月は、オリンピック初先発で無失点。

　前半から何度もシュートを受けながら、最後までゴールを守り切った。

　試合終了後、伊達葵が真っ先に桐生のところへ向かった。

「ナイスゲーム」

　桐生はようやく緊張から解放されたように笑った。

「めちゃくちゃ疲れました」

　伊達も笑う。

「GKってそういう仕事」

「葵さん、毎回これやってるんですか」

「だから疲れるんだよ」

　二人は笑い合った。

　原町監督はロッカールームへ戻った選手たちを前にして、勝利を大げさに祝うことはしなかった。

「三試合、三勝。首位通過」

　小さな拍手が起きる。

「ただし、ここまでの勝ち点9は次の試合に一切持っていけない」

　部屋が静かになる。

　決勝トーナメント。

　ここからは一発勝負。

　一度負ければ終わり。

　延長。

　PK。

　すべてがあり得る。

「今日、桐生が90分を経験した。相沢、日比谷、宮坂も試合を動かした。これは大きい。決勝トーナメントは、先発十一人だけでは勝てない」

　柚月も静かにうなずいた。

　自分は今日、ベンチから試合を見て途中から入った。

　正木も。

　伊達は出場しなかった。

　それでも日本は勝った。

　18人。

　少しずつ、本当の意味で一つのチームになり始めている。

　そして、原町監督が次の資料をスクリーンへ映した。

　一次リーグは終わった。

　次。

　準々決勝。

　ここから。

　金メダルへの道が、本当の一発勝負へ変わる。

　次回予告

　第85章「負けたら終わり」

　一次リーグ三試合。

　オランダに1－0。

　メキシコに3－1。

　ガーナに5－0。

　日本は三戦全勝、勝ち点9でA組首位通過を決めた。

　しかし原町監督は言う。

「ここから勝ち点はない」

　準々決勝。

　90分で決まらなければ延長戦。

　それでも決まらなければPK戦。

　一度負ければ、その瞬間にロサンゼルスオリンピックは終わる。

　一次リーグで出場時間を抑えた大船柚月と伊達葵、正木静香は十分な状態で決勝トーナメントへ向かう。

　一方、桐生菜月、相沢紗英、日比谷玲奈、宮坂玲奈もガーナ戦で大きな経験を積んだ。

　日本は18人で戦える。

　その手応えを持って、次の相手を待つ。

　そして発表される準々決勝の組み合わせ。

　そこには、パリ大会の記憶を呼び起こす強豪の名前があった。

　柚月は対戦表を見つめる。

「ここからだな」

　森岡美里が隣でうなずく。

「うん。もう負けられない」

　次回、第85章「負けたら終わり」。

　三連勝しても、次に負ければ終わる。

　だからこそ、これまで積み上げてきたものすべてを、一試合ずつ置いていく。