織田信長の受難 ～来客の多い安土城～

第十五話 頑張れ安濃津のサトウキビチーム

　伊勢の海風は、初夏の湿り気を孕んで重かった。

　志摩から伊勢平野へ抜ける街道の先に、安濃津の湊が広がっている。砂浜の照り返しに目を細めながら歩いてきた若者が、掘っ立て小屋の前に広がる小さな開墾地を見つけて立ち止まった。

「佐藤シンジさんですね！ 俺、タケルです。安土から回されてきました！」

　やたらと張りのある声が、潮騒を突き抜けて響いた。

　鍬の手を止めたシンジの横で、手ぬぐいで汗を拭っていた咲が、値踏みするようにタケルを眺める。

「サトウキビ！ やっぱりやってる！ これ、確かＣ４植物なんですよ！」

　咲とシンジが顔を見合わせ、それから眉を寄せた。

「光合成の回路が違うんです！ 通常の植物よりも二酸化炭素の濃縮効率が高くて、高温と強日射の環境下で爆発的な生長を見せるんですよ！」

「あんたバカァ？」

　シンジが吹き出す。

「咲ちゃん、それ言いたいだけでしょ」

　あぜ道に腰を下ろし、煙管をくわえていた助平が短く息を吐いた。陽に焼けて引き締まった三十前後の頑強な体躯に、泥のついた麻の野良着がよく似合っている。

　煙管の雁首を灰落としの竹筒に、カツンと打ち鳴らした。

「ほいでシンジ、タケルはなにか役割があるんか？」

「ええ、連絡は貰ってます。タケルが持ってるスマホはAndroidなんですよ」

「iPhoneとなにか違うんか？」

　助平は令和言葉を話せるだけじゃなく、令和文化にも詳しい。

　きっと凄く頭の良い人なんだろうなとシンジは思う。

「Androidはセンサーがついているものがあって。タケルの持ってきた機種は、温度を数字にできるんです」

「なるほど。温度か。温い寒いを定量化できるんだったな？」

　そういって助平は地面に枝でずるずると線を引いた。

「儂は数字が読めん。その温度を、ここに石を置いておしえてくれ」

（数直線だ。やっぱり凄く頭がいいんだ、この人）

「分かりました。タケルくん、君は写真撮影と温度を記録してくれ。そして助平さんたちが分かるように、この温度石を操作して」

　そうしてタケルは記録係として組み込まれた。

　地面の数直線はいくつか引かれ、定時に測定することになった。Androidの時計はいずれずれていくが、それほどの精度は必要ないため内部時計でもかなり役に立つ。

　苗床の表面温度。

　油障子を閉め切った内部と外気の温度差。

　朝、昼、夕刻の日照角。

　畝の勾配と、風向き。

　定点からの撮影データ。

「一番薄いところ、三十四度あります」

「昨日は？」

「同じ刻で三十一度」

「なら今日は少し開けよう」

　咲が油障子を持ち上げる。

「こっちは二十七度です」

「そこはそのまま」

　熱い、ぬるい、昨日より冷たい。

　その曖昧な皮膚感覚が、タケルの液晶画面を通じて明確な判断基準へと変わっていく。

　十二日目。

　一番薄く土を敷いた苗箱の表面が割れた。

「咲ちゃん！」

　シンジが叫んだ。

「出た！」

「えっ、どこ！？」

　鍬を放り出した咲が走り、助平が大股で駆け寄り、最後尾からタケルが息を切らせて追いつく。

　小さな緑色の芽だった。

「出た……」

「出たね！」

　思わずシンジと咲は抱き合った。「やったやった！」と躍り上がる。

　シンジはふと、咲の胸の膨らみを意識してしまい、それとなく身体を剥がした。

　タケルがスマホを構えた。

「写真撮ります！」

　三つの苗箱のうち、芽を出したのは結局それ一本だけだった。

　一つは途中で種キビが傷み、もう一つは何日待っても動かなかった。

　それでも一本ある。

　ある程度まで苗床で育て、暖かな日を選んで畑へ移した。

　咲と助平が選んだ、大豆を作っていた水はけのいい畑である。

　それから半月ほどして、時期をずらして露地に植えた種キビにも変化があった。

「こっちも出てる！」

　今度はタケルが見つけた。

　さらに半月。

　もう一本。

　暖かくなってから植えたものほど、芽の出方は素直だった。

　しかし最後に植えた一本は、結局芽を出さなかった。

「最初から五月まで待てばよかったんじゃないですか？」

　タケルが言った。

「その分、育つ時間が短くなるだろ」

　助平が答えた。

「このあとから出た分は、多分、糖は溜まらない。来年の種キビとして増やしているんだよ」

　シンジが説明する。タケルが怪訝な顔をする。

「糖は溜まらないって？　サトウキビって甘いものじゃないんですか？」

「甘くなるのは育ちきってからなんだよ。だから夏が、暑い時期が長ければ長いほどいいんだ」

　その前に秋が来て気温が下がると、十分に成熟せず、糖が乗らないのだ。

「それに、肥料をあげすぎたらいけないってことなんだけど──」

　これは咲だ。

「それがどの程度なのかも分からないのよね。今は人肥（じんぴ）を水で薄めてみているけど、毎年試していくしかないんだよね。来年はいくつかの畑にわけて、少しずつ違う条件でやってみる」

　助平が頷いた。

「種キビをどれだけ来年に向けて増やせるか、今年やることはまずはそれじゃ」

　そして夏が訪れた。

　生き残った三株のサトウキビは猛烈な勢いで天を目指し始めた。

　硬質な葉が擦れ合い、潮風の中でざわめく。

　背丈はバラバラである。

　温床から先に畑へ出した一本が、明らかに先を走っている。

　その後を早く露地に植えた株が追い、遅く植えたものほど小さい。

　先頭の一本は、シンジの胸近くまで伸びている。

　八月に入ると、それはいよいよ咲の肩の高さに達していた。

　細長い葉が風に擦れ、安濃津の田畑の中で、そこだけ妙に南国めいた音を立てている。

「漫画では竹林みたいになってたんだけど……」

　不揃いな三株を見て、タケルが呟いた。シンジと咲はそれを笑顔で聞いていた。

　タケルの肌は褐色に焼けていた。

　農薬のないこの時代、害虫駆除は、虫を見つけて一匹ずつ取るという方法になる。

　タケルとシンジは毎日それをやっていた。葉を捲り、茎の節を丹念に調べ、産み付けられていた卵の塊は、爪で剥ぎ取り踏み潰した。雑草を抜き、三株の周辺を綺麗に保ち、水をやった。

　梅雨の時期には泥だらけになりながら排水溝を掘った。

　そうしてやっと三株を成長させられた。

　タケルの台詞は漫画みたいにならなかったという落胆ではなく、現実を口に出して確認する言葉だった。

　タケルは毎日写真を撮り、気温ではなく土や葉の表面温度を測り、時刻と天気と一緒に残した。

「もっとこう……」

　草を抜きながらタケルが呟いた。

「何？」

「領民に『この通りにやれ』って指示を出したら、次の行で『秋になり、豊作となった』ってナレーションが入るもんじゃないんですか」

「ほんとそうだね」

　咲が手ぬぐいの下から白い歯を見せて笑う。

「でも、朝チュンで子供が出来るのも味気ないでしょ？　いいとこ飛ばしてるじゃん」

「ちげえねえ」

　助平が笑う。

「ねえ、シンジ？」

　咲の流し目に、シンジは赤くなって下を向いた。

　タケルはAndroidに打ち込む。

　八月十八日。

　晴れ。

　先行株、肩の高さ。

　露地一番手、腰より上。

　草取り、四半刻。

　葉裏に小さい虫二匹。

　鹿の足跡、二つ。

　砂糖は、まだ一粒もない。

　＊＊＊

　一方、その頃、安土城の天守。

「はい、次の問題」

　信長が咳払いをひとつして、もったいぶった調子で読み上げる。

「『ある男は、本能寺という言葉を聞いて酷く嫌な顔をした。なぜだろう？』。はい、質問は『はい』か『いいえ』で答えられるものだけにしてください」

「殿、それ書いてないやつｗｗｗ　今、アドリブで作ったでしょｗｗｗ」

　笑い転げる秀吉の横で、明智光秀が静かに口を開いた。

「殿、本能寺の変の真相、分かりました。『光秀が本能寺イジリに耐えかねた』じゃないですかね？」

　信長と秀吉は顔を見合わせて、それから目を伏せた。

　二人に説教するように光秀は続ける。

「どう思います？　殿？」

「えーと、はい、そうですかね……」

　信長はそっとパンシロンを光秀の袖の下に滑り込ませた。