【完結済】神風勇太はたった一人の勇者となる

第四章・シロケシキノチ

第4話・それを聞いてお前はどうする？

　――〈ピエリス市〉。

　ヨーロッパ風の街並みが広がり、所々には雪が積もっている。市の中央に位置する広場では楽器を奏でる者がいたり、ベンチに座り読書をする人、駆け回って遊ぶ子供など様々な人の憩いの場となっていた。

　その周りにはオシャレなカフェやバーなどの店もあった。ゲームに閉じ込められた状況じゃなければ、ゆっくりと回りたいものである。

「このどこかに魔女の子が……」

　赤いフードを被った人物というのはまだ見られない。

「この先を真っ直ぐ歩くと、〈ピエリス市役所〉というのがあるらしいのです。もしかしたら、そこへ行けば何か手がかりをつかめるかもしれないのです」

　マキの意見に同意し、俺らはひとまず〈ピエリス市役所〉まで行くことにした。

「えーん、えーん」

　その道中、ひとりの女の子の泣き声が。

　その女の子の近くの木に、風船が引っかかっているのを見つけた。風船を失くしてしまって泣いているんだ。

「ゲームでいう、ミニイベントってやつかな？」

　リアムは言った。そうかもしれない。彼女は小さな子供の 〈プレイヤー〉 ってわけでもなさそうだし。

　特に、魔女の子探し(ゲームクリア)には、関係があるようにも思えないが……。

「……見逃すなんて、そんな冷たい大人になった覚えはないぜ」

　俺は三人に言う。

「俺、ちょっくらあの風船を取ってくるからさ、みんなは先に行っててくれ」

　三人は、やっぱりそう言い出すと思った、というような顔をした。

「了解なのです。ここは勇者様に任せるのです！」

　三人は市役所へと向かっていった。

　木はそんなに高くない。俺は少し助走をつけてからジャンプし、風船を掴んだ。

「よっと」

　俺は、泣いている少女に、風船を手渡す。

「ほら、ちゃんと風船は戻ってきたぜ。よかったな」

　少女は泣きやみ、風船を受け取ると、満面の笑みを浮かべた。

「ありがとう！　おじちゃん！」

「おじちゃんって歳に見えるかなぁ」

　俺は苦笑いしつつ答えて、三人を追おうとしたときだった。

「ね、おじちゃん」

「なんだ？」

　少女は俺に近づき、再び顔を上げた。

「……っ！」

　すでに、そ(・)の(・)目(・)は(・)赤(・)色(・)の(・)目(・)に(・)変(・)化(・)していた。

「……ま、魔王……！」

「――ひとつ、教えておくことがある」

　言って、魔王は手にした風船を手放した。

　風船は、あっという間に空高くへ飛んでいってしまった。

「魔王城へはなぁ……『鍵』が必要なんだよ」

「か……鍵？」

　魔王は話をつづける。

「元々この世界には魔王城なんてものもないしな。我が魔王城を作るにあたって、この世界の裏側に作ることにしたんだ」

「……裏側？」

「お前らの目には普段見えない部分だよ……舞台(ゲーム)の裏だ。我はそこでいつもお前らを見ている。そこへ行くには条件があってな」

　少女に扮した魔王は自分の胸に人差し指を突き立てた。

「この地にいる最後の魔女の子――『グリムリーパーの心臓』が必要だ。アレがないと、まず我が城に入ることは叶わない」

　――グリムリーパー(魔女の子)心臓……!?

　あまりにも俺の表情が引いていたのだろう。魔王はけらけらと笑って、言う。

「心臓と言ってもお前の想像するようなリアルなものではないよ。ただの赤い玉だ。アレが我が城の鍵になる」

「……その心臓を取るには……魔女の子を倒せばいいってことだよな？」

「ああ、そうだ。だが、お前わかっているのか？　魔女の子を倒すということは――言い換えれば、魔(・)女(・)の(・)子(・)を(・)殺(・)す(・)ということなのだよ」

「そんなことわかりきって……」

　俺が言い切る前に、魔王はさらに顔を近づけてきた。

「お前(勇者)は、何(・)も(・)罪(・)を(・)犯(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)魔(・)女(・)の(・)子(・)を(・)殺(・)す(・)の(・)か(・)？(・)」

　その言葉は冷たく鋭く耳に突き刺さった。背中にいきなり刃物を突き立てられたような錯覚に陥るほどに。

「言っておくが、鍵を使う以外の方法で、我の元には来れない。このまま魔王城の前で立ち往生するか、魔女の子を殺し鍵を手に入れ、我の元に来るかの二択だ。我はそれ以外の道を用意する気はない」

　魔王はニヤリと口角を上げた。

「ま、魔女の子は勇者を殺そうとしてくる存在だから……そう考えれば、魔女の子を殺す理由にはなるだろうがな。さて、それを聞いてお前はどうする？」

「今……までの俺は、どうしてたんだ？」

　魔王はじっと俺を見て、それから目を逸らした。

「過去は関係ない。今は、今のお前の選択で決まるのだから」

　魔王はそのまま俺に背を向けた。

「今回も楽しませてもらうぞ、勇者。お前がどんな物語を見せてくれるのか」

　そう言って、歩いて行ってしまった。

　なぜ、魔王は突然そんなことを言ってきたんだ。言われなければ、俺は……俺は、何も疑うこともなく、魔女の子を手にかけていただろうに。

　そういえば今までも、ケンは例外として、ドンキーフールの時も、ハンドレディの時も、俺の敵だからという理由で倒してきた。

　でも、ドンキーフールもハンドレディも、この世界の住人(ゲームのキャラクター)を巻き込んでいたのは確かだ。俺はそのためにも戦った。

　――なら、今(・)回(・)の(・)魔(・)女(・)の(・)子(・)、(・)グ(・)リ(・)ム(・)リ(・)ー(・)パ(・)ー(・)は(・)？(・)

「…………」

　俺は一度思考を止め、再び市役所へと向かおうとした。

「――貴様は勇者か？」

　そのとき、背後から声をかけられた。

　振り向いた先には――赤いフードを深く被った人物がそこにいた。